George Hérelle

“ A vrai dire, le succès ne suffit pas : il faut encore le profit; mais le profit, lui aussi, ne semble point douteux, lorsqu’on considère l’étendue des terrains desséchés, les rares qualités du sol et le prix probable de revient.
Selon les plans, la digue enferme une superficie de 196,670 hectares. Mais l’expérience a démontré que, dans un dessèchement, un dixième du sol est employé en canaux et chemins. Si donc on déduit 19,000 hectares qui ne seront pas vendus, il reste 178,000 hectares disponibles. ”

“ A voir toutes ces entreprises hardies, réalisées avec tant de bonheur, il semble que le courage des Hollandais s’exalte en proportion même de la difficulté de l’ouvrage. Au commencement de ce siècle, on desséchait le lac de Harlem, grand de 18,000 hectares. Dans les quinze dernières années, on a rendu à la culture le golfe de l’Y, avec une dépense de 64 millions de francs. Maintenant il ne s’agit de rien moins que de couper par une énorme digue la moitié du Zuiderzée, et d’ajouter au royaume une douzième province. Le Waterstaat, la chambre, le gouvernement, s’intéressent tous au projet. ”

“ Aussi devient-il indispensable de recourir aux machines pour maintenir le niveau intérieur. Autrefois on se servait simplement de moulins à vent, moteurs fort économiques : on peut encore en apercevoir les grandes ailes déployées le long de quelques canaux. Malheureusement l’action des moulins à vent est incertaine, et depuis le dessèchement du lac de Harlem on ne se sert plus que de machines à vapeur. Le nouveau moyen employé a l’avantage d’être tout entier à la disposition de l’ingénieur, et de permettre un calcul mathématique du temps nécessaire pour épuiser une quantité d’eau donnée. ”

“ On ne trouverait peut-être pas sur le littoral un seul pilote qui connaisse tous les parages de cette petite mer, et cela tient d’abord à la nécessité d’un permis coûteux, qui assigne aux capitaines une route déterminée pour chaque voyage, mais surtout aux difficultés et aux périls de ces eaux : personne ne se soucie d’exposer sa personne et son navire pour un médiocre bénéfice. Il est donc permis de dire sans trop d’exagération que le Zuiderzée n’a plus d’importance maritime ”

“ Et ce ne sont point là de ces appréciations hypothétiques qui trompent si souvent les espérances de l’ingénieur : en ce genre d’entreprises, la Hollande a une longue expérience, et chaque chiffre est étayé par des faits. En résumant ce rapport, nous parlerons d’abord de la grande digue d’isolement, destinée à faire un lac du Zuiderzée méridional; viendront ensuite les ouvrages secondaires, tels que canaux intérieurs, ponts et écluses, puis les machines dont on se sert pour pomper l’eau ou pour draguer les vases, enfin les travaux d’exploitation, chaussées et chemins de fer. ”

“ Ce ne sont en tout sens que longs bancs de sable, au milieu desquels une fausse manœuvre, une erreur, un coup de vent, peuvent perdre le navire et l’équipage : du reste les grandes carcasses à moitié démolies qu’on rencontre sans cesse le long de la route prouvent assez les dangers de ces parages. ”

“ En tenant compte de tous les chiffres précédens et de la hauteur à laquelle il faudra élever les eaux, on voit que 9,400 chevaux de force, retirant 4,500 mètres cubes par minute, auront desséché le Zuiderzée en deux ans et demi environ.
Après les pompes à vapeur viennent les dragues, indispensables pour creuser les canaux ou pour débarrasser des vases le lieu où l’on assoit les gros ouvrages. On s’est servi jusqu’à présent de machines nombreuses, diverses, toutes très puissantes. La plus curieuse porte un appareil de déchargement automoteur qui permet de travailler jour et nuit. ”

“ Or les polders du Zuiderzée auront 200,000 hectares ! Et pourtant l’œuvre la plus laborieuse est bien moins l’établissement des canaux que la construction des écluses et des ponts, car l’ingénieur se trouve alors aux prises avec les données d’un problème qui peut se formuler ainsi : asseoir solidement des travaux d’un poids écrasant sur un terrain mouvant et imbibé d’eau. Ordinairement on recourt à des pilotis de chêne; quelquefois on consolide les ouvrages avec des plates-formes en fascines. ”

“ Bien que ces travaux intéressent plus la Hollande que l’Europe, les Français ne manqueront pas de s’associer par leurs sympathies à l’activité persévérante du petit peuple néerlandais, qui, dans un siècle de prodiges, sait se distinguer par la hardiesse des conceptions et par l’habileté des moyens. ”

“ Beaucoup d’économistes et d’administrateurs repoussent toute intervention de l’état, tandis que de bons esprits la réclament. D’une part, on allègue que l’état agit avec trop de lenteur, qu’il n’est pas stimulé par la nécessité de payer la rente de l’argent qu’il emploie, qu’il est entravé par la bureaucratie ministérielle, administrative et politique. ”

“ Rien longtemps personne ne songea qu’on pût contester à l’océan sa conquête; mais en 1849 l’ingénieur van Diggelen conçut l’idée d’un dessèchement complet, au moyen d’une digue qui fermerait le détroit d’ouverture. ”

“ En outre, l’état n’a point à craindre les aveugles reviremens de l’opinion publique, qui ont déjà plus d’une fois compromis de grandes œuvres. Enfin il dispose de ressources assez puissantes pour être en mesure de faire face à toute complication inattendue, tandis qu’une simple société pourrait succomber devant quelque difficulté nouvelle. ”

“ Pour garantir aux terres conquises un bon état de dessèchement, tout cela ne suffit point encore. Il faut que le sol soit labouré en tout sens par des milliers de fossés, de rigoles, de ruisseaux, profonds de 1m,50 à 0m,50, larges de 3 mètres à 1 mètre. ”

“ Aussi les optimistes parlent-ils de douze ans pour l’achèvement total, tandis que les pessimistes réclament seize ans. Mettons quatre ans encore pour les retards imprévus; en vingt ans, on peut être assuré que tout serait fini. De nos jours, l’industrie ne s’effraie point de semblables délais. ”

“ Lorsqu’on travaille sur des tourbes, on se sert aussi de plates-formes en fascines avec un fort bombement et un remblai capable de maintenir ce bombement en état; ensuite on pose deux voies latérales assez écartées; grâce à ces précautions, on obtient un tassement régulier de la tourbe. Selon le plan de M. Leemans, le Zuiderzée sera traversé par deux chemins de fer : le premier suivra la digue de Kampen à Enkuizen pour rejoindre dans les terres, du côté de Kampen, la ligne de Zwolle, Deventer et l’Allemagne, et du côté d’Enkuizen la ligne de Rotterdam, Amsterdam et Nieustad ”

“ Si l’entreprise n’est pas avantageuse, si elle ne constitue pas un bon placement, les fonds nécessaires ne se trouveront pas, car l’argent ignore les dévoûmens gratuits; on ne l’attire que par des profits sûrs ou de séduisantes promesses. ”

“ Ils sont simplement établis le long des canaux, sur les remblais, sans dispositions particulières d’aucune sorte. Les chemins de fer sont de construction moins facile, parce qu’ils doivent présenter une forte résistance lorsque le train passe en les ébranlant. Dans les terrains de l’Y, le directeur de ces ouvrages, M. van Prehn, a fait draguer la vase jusqu’au fond solide, puis combler la fouille avec du sable des dunes amené par le canal de Nord-Zée. ”

“ Elle sera longue de 40 kilomètres, avec 50 mètres de largeur à la base, et 8 mètres au-dessus du niveau moyen des hautes mers, déterminé par le point de repère d’Amsterdam. La berme extérieure aura 5 mètres; la berme intérieure portera une voie ferrée et un chemin de halage pour le canal riverain. Sur trois points, à l’île d’Urk, à Enkuizen et à Kampen, de doubles écluses ouvriront une communication avec la mer libre. ”