Henri Le Grauclaude

“ La sécheresse ne vaut rien, sans doute ; mais l'inondation est mille fois pire. Il vaut mieux un peu de temps sec, l'été, qui nous laisse tout de même la possibilité d'une récolte, que l'invasion permanente de l'eau, qui détruit tout. Les Français veulent bouleverser l'ordre naturel des choses. Ils réussiront peut-être à détourner le Sông Thuong de son lit, à en répandre les eaux à travers la campagne. ”

“ Regardant l'eau des artères et des artérioles se répandre, à l'infini, à travers la plaine, je me disais que cette création du génie français était désormais impérissable. Car, en s'employant avec entrain à la remettre en état, les Tonkinois du Vinh-yên l'ont en quelque sorte adoptée, faite leur. C'est la garantie qu'ils veilleront attentivement à sa sauvegarde, sans qu'il soit besoin de les y pousser.
On ne laisse pas péricliter ce qu'on a conservé de haute lutte, ce qu'on a amélioré à la sueur de son front. ”

“ LA DÉFENSE CONTRE LES ÉLÉMENTS 23
masses énormes d'eaux pluviales se conjugue avec un typhon, dont les souffles violents dresseront contre l'écoulement du fleuve dans la mer un obstacle infranchissable, et la cote du Fleuve Rouge, à Hanoi, passera des 2 m. 80 représentant létiage, à 10 ou 12 mètres. Ce qui, sans les digues, correspondrait à l'envahissement par l'inondation de tout le Delta tonkinois, la seule partie cultivable du pays. ”

“ Il ne s'agit plus, il est vrai, d'irriguer quelques mâu (1) de rizière; mais de distribuer à quatorze mille hectares l'eau du Fleuve-Rouge.
Naturellement, les machines que l'on trouve là, et les installations permettant leur bon fonctionnement, ont coûté sensiblement plus cher que l'aménagement d'un poste d'écopage, au bord d'un arroyo, — ou que le creusement d'une mare — et que les paniers de jonc, ou les aubes d'une noria. Avec ses soixante-quatre kilomètres de canaux et d'artères, l'ensemble du réseau, usine comprise, revient à 1.324.000 piastres. ”

“ Au surplus, les sommes engagées n'ont pas payé sur ce plan seul : elles ont permis au Tonkin un tel accroissement de récoltes, conféré aux terres une telle plus-value, que les dépenses effectuées ne tarderont guère à se trouver récupérées, par une augmentation correspondante de richesse.
Ainsi, économiquement comme sociologiquement — pardon pour ces adverbes barbares! — il y a lieu non seulement de se féliciter de l'oeuvre accomplie; mais encore de la poursuivre sans défaillance, suivant le programme dressé par les techniciens de l'hydraulique agricole. ”

“ Raisonnablement, ils proposèrent de se limiter d'abord à un seul réseau, où les services techniques acquerraient l'expérience indispensable à des réalisations de plus grande envergure.
Régime des eaux ; épreuve de résistance des barrages destinés à en relever le plan ; débit nécessaire et suffisant à la culture du riz : à l'époque dont s'agit, les données précises sur tous ces points faisaient défaut. L'argument avait un poids irrésistible. Il inclina à la sagesse. On décida d'irriguer, d'abord, une seule zone ; la plaine de Kep, sur cinq mille cinq cents hectares. ”

“ Les fleuves du Tonkin, à la période des pluies, se transforment
en véritables mers. Une vue du Fleuve Rouge
au maximum de sa crue.
L'eau monte, monte sans arrêt, contenue par la digue du fleuve — Une
vieille pagode, qui se dresse entre celle-ci et le lit du fleuve,
est presqu'entièrement submergée.
Derrière la digue, le fleuve coule à pleins bords. Des infiltrations forment des ruisselets qui alimentent un véritable lac : la digue est en danger.
Le long de la digue du Pho-Day en crue, des infiltrations se sont produites, multipliant les mares. On travaille à colmater les fissures. ”

“ Tout cela a joué, au cours de la construction du réseau d'irrigations de Kep. D'abord, l'orgueil ironique de l'Annamite :
— Ce que ni nos ancêtres, ni nous, — qui connaissons mieux que personne notre pays — n'avons réalisé est certainement sans intérêt, ou impossible. Des étrangers y échoueront, ou dépenseront beaucoup d'argent, sans résultat appréciable.
Puis, la méfiance :
— Nous savons ce que nous avons ; nous ignorons ce que deviendront nos maigres rizières, quand on aura modifié le cours des choses naturelles, immuable depuis tant de siècles. ”

“ Il fallait même davantage : la foi qui soulève, non pas les montagnes, en l'espèce, mais les milliers de mètres cubes de terre destinés à livrer passage aux canaux, artères et artérioles ; et les énormes moellons du barrage de Cau-son, qui relève à la cote nécessaire le plan d'eau du Song Thuong ; et les lourds madriers des barrages de garde disséminés à travers l'ensemble du réseau ”

“ Comme tout asservissement des forces de la nature, elle demeure un perpétuel devenir, exige une attention constante, un labeur continu, de la part de ceux qui en profitent. Par là, elle demeure, aussi bien au stade du fonctionnement qu'à celui de sa réalisation, oeuvre singulièrement vivante..
Je vais essayer de traduire ici la forte impression qu'elle a laissée au visiteur sans prétentions techniques que je suis — et pour cause ! — des divers réseaux tonkinois de l'hydraulique agricole. Peut-être les ingénieurs spécialisés souriront-ils, en me lisant, des naïvetés du profane. ”

“ Celui des riverains immédiats de Song Thuong d'abord, ou des rares arroyos de son bassin. Ceux-là vont se trouver lésés par l'aménagement du réseau d'irrigation. Car ils ne pourront plus continuer le lucratif commerce auquel ils se livraient, consistant à vendre à leurs voisins ce qui ne leur appartenait pas. Plus exactement, à se faire les péagers de l'eau :
— Pour arroser ta rizière, il faut qu'un petit canal, parti de la
Le Pho-Day, en crue, arrive à la hauteur du sommet de la digue. ”

“ Il est temps d'arrêter ce défilé de chiffres éloquents, mais arides, pour suivre le fonctionnement des irrigations dans la province de Vinh-yên.
La logique élémentaire nous conduira d'abord à l'amorce du canal principal. C'est-à-dire au barrage de Liên-son, imposant ouvrage de maçonnerie construit en travers du Pho-day qui se trouve ainsi, à l'amont dudit ouvrage, former un réservoir dont les eaux sont dérivées, par une tranchée, vers l'ouvrage de tête du canal d'irrigation. Un déversoir, aménagé à la crête de ce barrage, permet le passage de l'excédent des eaux du Pho-day ”

“ La noria à pédales ressemble à nos pompes à chapelets; elle se compose d'une auge dans laquelle se meut une chaîne sans fin portant des plaquettes rectangulaires en bois et supportée par deux axes. L'axe placé à la partie antérieure de l'auge porte des pédales disposées à droite et à gauche, sur lesquelles les ouvriers appuient les pieds pour la mise en marche. Ils travaillent en général protégés par un abri léger en paillote. L'auge ne dépasse guère deux mètres de long et permet d'élever l'eau en moyenne à un mètre de hauteur ”

“ A ces mêmes agents incombe d'ailleurs le soin d'établir la rotation des irrigations, aux périodes particulièrement sèches, où les eaux du Pho-day ne suffisent plus à alimenter l'ensemble du réseau, par une irrigation continue. Alors, un roulement est établi, suffisant pour assurer la croissance du paddy, sur toutes les rizières, et évitant le gaspillage. ”

“ A COUPS DE POMPES (SON-TAY) 55
comme conception. L'eau du Fleuve Rouge se trouve, à l'étiage, en contre bas de cinq mètres environ par rapport au point optimum. A ce point, on établit un vaste bassin dans lequel les eaux seront amenées, pour s'écouler de là, par gravité, à travers canal, artères et artérioles. En face, dans la digue du Fleuve Rouge, on perce une prise, commandée par deux portes, capables de résister aux poussées les plus violentes du fleuve en crue. Par cette prise, l'eau nécessaire gagne un réservoir dans lequel viennent s'abreuver les pompes. ”

“ L'ensemble aura coûté environ 3.500.000 piastres, chiffre relativement plus élevé que celui des réseaux dont je me suis occupé dans les chapitres précédents. Cette différence est due au fait que le canal principal a été aménagé pour la grosse navigation.
Comme à Kep, comme à Vinh-yên, les terrains ont déjà subi une notable plus-value, dans la province de Thai-nguyên. Leur prix ira augmentant, au fur et à mesure de leur fertilisation par l'irrigation. Car elle ne se borne pas, c'est un fait d'expérience, à entretenir, aux moments voulus, l'humidité indispensable à la croissance du riz ”

“ Mieux vaut examiner de près un réseau d'irrigations plus étendu et plus récent, s'il s'agit d'apprendre comment il fonctionne. Car ses constructeurs, forts de l'expérience précédente, auront pu y aboutir, du premier coup, à une réalisation quasi-parfaite. Cette étude sera donc l'objet d'un prochain chapitre. Si vous aimez les chiffres précis, contentez-vous d'apprendre ici que les 56 kilomètres de canaux et d'artères, les 180 kilomètres d'artérioles ont coûté, avec les ouvrages d'art, six cent soixante-onze mille six cents piastres soit 1.657.000 francs-or d'avant guerre. ”

“ Le paysan annamite, dans les parlottes de villages auxquelles les haies impénétrables de bambous assurent le mystère, se convainc qu'il est menacé dans ses biens. Il ne va pas jusqu'à se révolter contre les animateurs de l'entreprise, jusqu'à saccager leurs travaux. ”

“ Poussés par la faim, des gens en grand nombre ont quitté leurs chaumières, après avoir tout vendu, et s'en vont, mendiant à l'aventure, jusqu'à ce que, épuisés, ils tombent de faim au coin d'un mur... ”

“ Ainsi le nhà-qué prendrait sur lui une éternelle revanche. Tout ce qu'on pourrait tirer de ce vieil ennemi vaincu assurerait la prospérité de la rizière, si souvent mise à mal, naguère, par ses ruineux caprices. ”

“ Ces manoeuvres, nous les avons apprises plus tard, de la bouche même de ceux qui en avaient été les victimes, quand, le réseau en service, ils ont réalisé l'étendue de la duperie qui les dépossédait ; vu les rizières qu'ils avaient cédées à beaucoup moins, les considérant comme perdues, atteindre rapidement près de 400 piastres l'hectare. Les pauvres diables n'ont plus eu d'autre ressource que de demeurer, comme métayers, sur les champs que l'exploitation de leur ignorance leur avait fait perdre.... ”

“ Mais à travailler trop petit, on eût pu aboutir à des conclusions erronées : dans la marge entre les expériences de laboratoire et les applications industrielles, il y a place pour tant de mécomptes ! ”

“ Donc, la certitude pour l'homme de manger à sa faim. Convenablement alimenté, il se défend maintenant victorieusement contre la maladie, alors qu'il lui était naguère une proie facile. Plus robuste, il fait de plus beaux enfants. Les irrigations, loin de constituer un danger pour la race, sont au contraire une conclusion de son amélioration. ”

“ Seize mille hectares bénéficient actuellement de l'eau distribuée par l'ensemble des canalisations. Leur rendement en paddy étant passé de deux tonnes environ par hectare à trois tonnes cinq cents, c'est, au cours moyen de quatre piastres cinquante les cent kilogs, une augmentation annuelle de richesse se chiffrant à plus d'un million de piastres.
Dans le siphon de Vu-Gi, colmaté par le sable et la boue.
Curage du siphon. La montée des seaux remplis de sable.
Un chantier de nettoyage sur le chenal d'accès au canal principal, rive gauche, du réseau de Vinh-Yen. ”

“ Mais c'est dans la province de Nam-dinh que se posait avec l'acuité la plus grande le problème rizicole.
A elle revient en effet la palme mondiale de la densité de la population : 1.100.000 habitants; soit à peu près 700 individus à nourrir par kilomètre carré.
Or, sur une superficie totale de 1 56.000 hectares, la province offre seulement 132.000 hectares environ de zones cultivables. ”

“ Les frais d'exploitation de l'usine et d'entretien du réseau ne dépassent pas, en effet, 42.000 piastres, pour les 9.500 hectares sur lesquels porte jusqu'à présent la distribution d'eau, en attendant l'extension prévue, qui englobera les 14.000 hectares sus-indiqués. Soit quatre piastres quarante-deux à l'hectare contre les trente piastres données par M. Dumont.
La mise en eau du réseau est toute récente. Elle a pourtant permis de constater que les rizières qui en bénéficient ont vu la récolte du cinquième mois annamite passer de 1.000 à 1.800 kilogrammes par hectare. ”

“ Si l'eau, continuant à monter, est prête à atteindre le niveau de la plateforme de la digue, 10 coolies pendant le jour, et 30 pendant la nuit, assurent la surveillance de la digue, indépendamment des travailleurs réquisitionnés dans les villages. Les agents cantonaux et communaux des cantons et villages riverains doivent, à tour de rôle, se tenir en permanence sur la digue et diriger le service de surveillance. ”

“ Au total, d'après les statistiques les plus favorables, 172.000 hectares par an sont consacrés à la riziculture.
Une récolte normale — et c'est hélas ! l'exception — fournit environ 293.000 tonnes de paddy; soit 190.500 tonnes de riz comestibles Cela revient à dire qu'aux bonnes années, les habitants de la
L'ASSÈCHEMENT DES CASIERS (THAI-BINH ET NAM-DINH) 59
province peuvent manger à leur faim, et réunir un stock de 10.500 tonnes.
Sur ce stock, les semences nécessaires à la récolte suivante représentent environ 1.500 tonnes. Excédent disponible : 9.000 tonnes. ”

“ Suspects à la masse ancrée dans ses routines, leurs efforts provoquent les campagnes, sournoises ou ouvertes, des gens que les résultats gêneront, ou qui voient, au contraire, dans la ténacité de leurs dénigrements, le moyen de réaliser de fructueuses opérations. ”