Henri de Latouche

“ C'est aux bords des eaux si claires de ce rivage que les habitans disparus d'Herculanum avaient placé leurs Syrènes. Le temps a détruit les antres que les Syrènes s'étaient creusés sous ces dunes escarpées; la mer a depuis envahi de même des quais et une voie romaine; mais quand ces eaux bleuâtres ne sont ni agitées ni ternies, l'œil du voyageur retrouve quelquefois ces ouvrages de l'homme à une grande profondeur sous les flots du golfe.
D'Hauteville songeait à ces rapides successions du temps, à l'Homère italien qui forma sur ce sol l'imagination qui devait l'immortaliser et le perdre ”

“ Il te faut un guide, un époux, une patrie peut-être, puisque les révolutions qui s'agitent, peuvent t'enlever la tienne. D'Hauteville et la France, voilà cet époux et cette patrie.
Acceptez-les de ma main, Camille; laissez-moi encore disposer de vous, afin d'assurer au moins une fois votre félicité.
Ne prenez point, mon cher ami, cette froideur et l'étonnement qu'Elle montre pour de l'éloignement pour vous. J'ai sondé ce jeune cœur : ouvert à peine à l'existence, je ne vous dirai pas qu'il répond déjà à toute la tendresse du vôtre; mais Camille a de l'estime et du goût pour vous ”

“ Léona reconnaît la sienne ; et les soldats partis, quand Mastrillo vient près d'elle lui demander la cause de ses pleurs, de sa pâleur, de ses regards immobiles ; elle ne fait qu'un geste en étendant la main vers cette ceinture restée à terre, elle ne dit qu'un mot en regardant celui qu'elle a tant aimé : Brigand !
— Eh bien ! oui, dit Mastrillo d'abord épouvanté; oui, je suis celui que tu as nommé, celui que les sbires poursuivent, celui que, dans sa prière, le laboureur confond le soir avec le démon. Ce que tu frémirais d'entendre, je l'ai fait, Léona. ”

“ Chaque duchesse, chaque comtesse a la sienne, et la triomphante aristocratie du quartier de Tolède vogue de conserve autour du golfe, continuant la conversation commencée.
— Duchesse de Belmonté, reprendrez-vous votre rang à la cour?
— Mais je me flatte d'avoir rendu assez de services particuliers ici, ma chère, pour avoir fait trouver bon que je ne fusse pas en Sicile.
- Et vous, respectable Marquise, est-il vrai que le roi vous marie?
— Il faut se résigner, mon enfant. J'ai perdu beaucoup dans les derniers désastres de Calabre ;
une veuve a toujours besoin de la protection royale. ”

“ Si d'Hauteville voyait quelquefois Camille s'affliger d'un ordre qui l'éloignait de Sorrente, pour le périlleux service de son grade; maudire la puissance du commandant; frapper du pied au moment du départ; une confiance joyeuse descendait dans son ame et l'accompagnait dans ses fatigues. Se la représentait-il occupée de son retour; placée à l'attendre sur la route étroite et pierreuse qui descend vers les grèves de Lugano? Il parcourait en vain cette montée, où rien ne parlait de la présence de celle qu'il croyait découvrir dans chaque horison. ”

“ Il y a dans le calme en présence du danger, dans le courage sans colère, une puissance qui arrête quelquefois des armées devant un seul homme, et qui devait, surtout ici, frapper de si grossiers agresseurs. Pendant qu'ils contemplaient cet uniforme redouté, d'un des soldats de Championnet, cette tête pâle à peine défendue par un bonnet de police, et ce bras soutenu par une cravate sanglante, Proni eut honte de ce guet-à-pens, et accourut de sa personne pour voir mettre en fuite les assaillans.
Mais Mammoné jura, dans son cœur d'assassin, qu'avant la nuit il prendrait sa revanche. ”

“ Plusieurs fois d'Hauteville avait témoigné une vive curiosité de savoir ce qu'était Naples avant l'arrivée des Français, et de juger, par un tableau fidèle, des mœurs et de l'esprit des princes qui avaient abandonné ce beau pays sans le défendre. On résolut de satisfaire ce besoin de vérité historique qui dominait son caractère; on se prépara à lui donner satisfaction par quelques improvisations dramatiques, où devait briller toute la verve napolitaine avec son naturel, ses charges bouffonnes, et tout son entraînement communicatif. ”

“ Je voulais me battre avec les Français. Je suis allé à Sorrente, c'est vrai; mais par ordre de Gaëtano Mammoné, le meunier, vous savez bien, un général comme vous. Je me suis rendu là, afin de reconnaître le pays pour son compte, et aussi pour moi; afin d'y revoir une pauvre fille qui a le malheur de ne pas me vouloir du mal; c'est bien
la plus charmante et la plus honnête créature. ”

“ Écoutez donc, Monseigneur, en finir sous la peau d'un brave homme, ou voler, pour vivre, le nom d'une Altesse qui manque de cœur, ça vaut la peine d'y regarder à deux fois.
Le bandit se mit à promener de long en large dans le vaste salon de l'auberge, et après peu de minutes, pendant lesquelles l'image de Léona passa deux fois dans son cœur, après un coup-d'œil orgueilleusement jeté sur cette foule qui demandait son idole à grands cris, il s'arrêta brusquement devant Ruffo. ”

“ Votre présence annonce celle de nos maîtres chéris ; et vous ne pouvez être que la colombe chargée du rameau d'olivier.
— Croyez - vous tous les lauriers cueillis, Monseigneur, que vous nous renvoyez à de si pacifiques arbustes ?
— La paix a ses honneurs comme la guerre, Madame ; et daignez vous joindre à moi, pour qu'elle ne soit plus troublée ici. Quand milord aurait raison sur l'infinie et inflexible autorité d'un monarque, il serait encore de rigoureuse justice d'accorder la vie à ceux qui se sont fiés sur la parole de ses serviteurs et de ses alliés. ”

“ La présence de Ferdinand à Palerme nous a jetés sur le continent comme votre présence ici a jeté le roi de Sicile.
— Je comprends mal ce que vous voulez bien me confier, dit d'Hauteville en l'interrompant avec politesse, mais avec préoccupation.
Le vieillard, se préparant à une plus entière confidence, fit apporter, en attendant le souper, un flacon de lacryma-christi, invita son hôte à se débarrasser de son épée, de son manteau, et pria qu'on avertît sa fille de descendre. ”

“ Il posa des sentinelles à toutes les portes, il fit occuper militairement l'enceinte, et tout en saluant le cardinal, il chercha rapidement des yeux une personne qu'il ne découvrit pas.
— Si quelque ami, dit-il, d'une voix si retentissante qu'elle alla frapper les plus secrets réduits de l'église, si quelque hôte qui se fie en notre parole est ici, qu'il approche; je réponds maintenant de sa vie comme de la mienne.
Saverelli, qui s'était retourné au bruit de quelques pas, jeta tout-à-coup un cri d'effroi; et Mastrillo, qui en comprit l'imbécile épouvante, se prit à rire. ”

“ Aggravation de peine, dit en souriant Caraffa : une heure de plus à vivre. Mais admirez cette populace qui se partage inégalement entre deux plaisirs, et dont nous enlevons la plus belle moitié à son roi ! Je ne m'étonne plus du peu de goût que tous les étrangers ont pour elle ; il est certain que nos lazzaronis leur vendent le peu d'espace qu'ils leur laissent libre, et que chaque aspect de cette ville est borné par la main d'un mendiant. ”

“ Et convenez que, malgré vos dédains pour ce que vous appelez quelquefois nos timidités sociales , vous seriez bien fâchée, Éléonore, que quelque
autre que moi eût entendu l'expression de votre singulier enthousiasme.
— Quand vous auriez raison, dit l'artiste, vous rendrais-je moins votre dédain par de la pitié ? Malheur à qui n'est jamais sorti du cercle des sagesses convenues, et des puériles entraves de tant de prétendues convenances! il n'entend rien aux arts.
- L'anathême ne m'atteint point, répliqua d'Hauteville; heureux peut-être qui pourrait l'avoir mérité ! ”

“ Le mystérieux réduit où s'enferme Caroline est inaccessible à presque tous les yeux au fond de la royale demeure de Palerme. C'est un salon de forme ronde, revêtu de marbre blanc. Le jour est versé d'en haut, à travers des glaces dépolies qui, sur la facile pression d'un ressort, s'ouvriraient pour laisser voir le ciel si bleu de la Sicile, pénétrer un rayon du soleil, ou descendre la fraîcheur du soir. ”

“ Trois jours après cette scène de conseil, vers le soir, et par un temps orageux et lourd : - Qu'as-tu donc, Bernabô? tues bien sombre, bien soucieux? disait Proni à son compagnon de marche, tandis que leurs mules s'avançaient côte à côte à la tête de la colonne en désordre que le cupide huissier conduisait alors vers le rivage de Maratéa. Est-ce que ce n'est pas une belle chose à voir que cette ribambelle de drôles qui s'allonge derrière nous par le chemin, et qui obéit toute entière à nos ordres? Retourne-toi donc; et encore n'est-ce pas là tout ! Les maraudeurs sont à droite et à gauche. ”

“ La jeune fille parut n'avoir point compris ce qu'on attendait d'elle ; elle souleva le flambeau d'un air enfantin : on put voir qu'elle était pâle et belle. La lueur fugitive éclaira un sourire sur ses lèvres, mais l'action même qu'elle allait faire de laisser retomber ce flambeau sur le pavé, disposait de la vie de deux mille chrétiens.
Mastrillo voit le péril, s'élance, met le pied sur la flamme, et fait sortir en trois minutes tous les assistans par le seul ascendant de son
regard et la conscience troublée de ces femmes. ”

“ Elles se détachent presque toutes sur un fond noir, comme pour exprimer les formes rêveuses qui passent devant nos yeux durant le sommeil.
- Et cette femme caressant une Chimère, dit Camille ; c'est donc là une idée de tous les temps ? Ce monstre aux ailes de colombe et aux nageoires de poisson, est un bien bizarre objet d'affection; mais que de grâces dans l'attitude et particulièrement dans les bras de cette femme !
— Et que d'amour dans son regard, ajouta Éléonore! On sent que rien de réel n'obtiendra jamais un tel culte de sa part. ”

“ C'est bien là, se dit à lui-même Ruffo, qui placé près d'un compagnon dont il ne pouvait distinguer les traits, jugea prudent de garder pour lui sa pensée : C'est bien là ce roi, qu'on rencontre partout, excepté au lieu du péril ; ce braconnier qui semble n'éviter que ceux qui ont des grâces à demander; qui, jeté comme un embarras au travers de tout ce qui s'accomplit, prolonge, tantôt le supplice des innocens, et tantôt empêche de fuir ceux que sa reconnaissance devrait peut-être chercher. ”

“ Éléonore ramena, ou crut ramener, l'attention de sa jeune amie sur les compatriotes de d'Hauteville, et sur leurs manœuvres d'une précision si rapide et si nouvelle. L'artiste se ferma malignement les oreilles quand la musique des régimens français se fit entendre; mais elle admira de bonne foi ces vainqueurs, couverts de grossiers habits, honorablement déchirés. ”

“ Ferdinand, tout en fixant les yeux sur la voiture, de manière à troubler les voyageurs, fit approcher gravement de son cheval pie le général Acton, et sur le ton d'une confidence profondément calculée : — Mon cher ami, quand le vent ne souffle pas du Sud, et qu'il n'y a point, comme aujourd'hui, de rosée sur la terre, la piste est difficile, les chiens n'ont pas de flair, et il ne faut pas courre le sanglier, surtout avant l'époque de la glandée. ”

“ Ce qui fortifia cette idée, c'est que la pauvre folle qui demeurait dans la même maison que le Français, Léona, avait été vue rôdant autour de la prison de Sorrente, et on assurait même qu'elle y avait pénétré.
Mais ces événemens furent oubliés bien vite, et parce que les affaires publiques occupaient autrement les esprits, et parce que Lillo, échappé au danger qui avait fait craindre pour sa vie, recouvrait chaque jour sa santé et ses forces. La disparition de Mastrillo avait laissé à peu de personnes le doute que ce ne fut bien lui qui avait attenté aux jours
du vieillard. ”

“ Le moine, s'apercevant alors de l'incohérence de ses propres idées, se disposa à suivre le domestique. Il semblait qu'une réflexion subite l'eût décidé à cette condescendance.
Quand la chambre de d'Hauteville s'ouvrit pour laisser entrer le confesseur, Lillo reconnut le même homme qui avait été l'objet d'un entretien dans cette nuit dernière; il détourna la tète afin d'éviter son regard. Le regard de Savérelli était fixé vers la terre; il entra avec précaution, et se plaçant, les mains jointes, à quelques pas du blessé: — Que la paix, dit-il, soit avec vous, mes frères ! ”

“ Mastrillo en était-là de son histoire, qu'il poursuivait ainsi de souvenirs en souvenirs, quand il s'aperçut que le paysage, coloré sous ses yeux par les teintes du soir, l'horizon de ces flots où se posaient et s'effaçaient tour à tour ses pensées, n'étaient plus visibles. ”

“ En quelques minutes, dix flambeaux illuminèrent cette demeure; d'Hauteville déposa sur son propre lit son hôte ; les serviteurs furent avertis ; Camille pleurait sur les mains du vieillard, et d'Hauteville parcourait les appartemens et les moindres réduits de cette enceinte pour essayer de venger son ami.
Les assassins n'avaient laissé aucune trace.
Lillo ne pouvait ou ne voulait parler ; et dès que l'appareil fut posé sur ses blessures, il fit signe qu'on allât chercher un prêtre.
Le plus vieux des domestiques, l'honnête Salvator, se mit en devoir d'obéir. ”

“ Qu'ils viennent, qu'ils viennent tous., mais qu'ils viennent promptement !
- La Providence montre ainsi, Monseigneur, le mystère profond de ses voies.
- Fort bien ! mais encore une fois, qu'ils viennent sans délais! Les misérables recrues que j'ai ici menacent de m'abandonner. Qui sait si dans huit jours, trois jours, demain peut-être, vous et moi, Saverelli, ne formerons pas toute l'armée royale ? Quel moyen de retenir ces gueux là dans l'obéissance?
— Un acte de sévérité, Monseigneur : il n'y a que cela. La vigueur et la discipline peuvent frapper les esprits. ”

“ Dans une salle basse un vieillard, d'une figure assez soucieuse, mais qui pourtant le reçut mieux qu'il ne s'attendait à l'être, s'empressa de renvoyer ses gens pour lui dire : — Soyez le bien venu, seigneur Français. Je suis étranger ici comme vous-même, et je bénis Saint-Janvier de ce qu'il a permis votre arrivée jusqu'à nous. ”