Duret de Tavel

“ Montbert, dans le ravissement, presse contre son cœur le bras de son amante, qui n'est plus pour lui mademoiselle de Verceil, mais Sophie sa bien-aimée, qui l'appelle son cher Alphonse. Comme toutes les difficultés du chemin s'aplanissent! Ils arrivent sans s'en apercevoir au pied du pic isolé qui renferme tous les feux du volcan. ”

“ Montbert seul peut-être, parmi tous ces guerriers, tremblait pour les suintes horribles que pouvait avoir une prise d'assaut, et, dans son trouble et son anxiété, il espérait que la famille Verceil aurait fui cette scène d'horreur. Bien que Naples fût investie par des troupes dont la force numérique s'élevait à peine au vingtième de sa population, elle devait néanmoins s'attendre à de terribles représailles, d'autant plus que toutes les tentatives faites par le général en chef pour la préserver des plus grands malheurs avaient été infructueuses et qu'on avait même tiré sur les parlementaires. ”

“ Amolli par les délices d'un climat qui porte à la jouissance des sens, vivant sur une terre féconde, sous un ciel favorable à toutes les productions, se procurant avec peu de travail toutes les subsistances nécessaires, le Napolitain est facilement devenu la proie des avides, conquérants qui ont tant de fois envahi son beau pays.
Tourmenté, pressuré par toutes ces dominations étrangères qui se sont rapidement succédé, il a eu recours aux armes du faible la ruse, l'hypocrisie et la vengeance. Les hautes classes de la société ont peut-être encore moins de retenue que celles du peuple. ”

“ Le mouvement qui régnait à Rome, la gaîté des soldats, charmés d'échanger l'oisiveté des cantonnements contre l'émotion des champs de bataille, les tambours, la musique des corps qui traversaient la ville le pavé qui retentissait du bruit des canons et des caissons, tout cet appareil de guerre, dont Montbert était témon pour la première fois, lui inspirait des émotions belliqueuses qui le tiraient de ses rêveries habituelles. ”

“ Il prend dans ses bras la jeune fille que l'imminence du danger fait promptement revenir à elle, et, haletant, suffoqué, prêt à défaillir, il a le bonheur d'atteindre la porte d'entrée. En passant-devant ce cadavre, la jeune fille reconnatt son père, pousse un cri déchirant, sa tête s'affaisse sur l'épaule de son libérateur; elle, s'évanouit. Montbert sort au plus vite, et arrive sur la place, où il dépose son précieux fardeau près de la fontaine. Le grand air et quelques gouttes d'eau font promptement revenir la pauvre orpheline. Où suis-je dit-elle?.. Que m'est-il donc
arrivé ?. ”

“ Je te conseille de ne jamais lui parler de Thérésina, lui dit Lebrun, car tu as sans doute déjà dônné un coup de canif dans ton futur contrat de mariage ?
Pouvais-je donc abandonner cette pauvre infortunée? Qu'aurais-tu fait à ma place? Mais je suis libre, moi, et je vois que tu cherches à éluder la question d'infidélité. Le cœur n'y est entré pour rien.
Cette excuse ne sera jamais admise par
ton amante, et je te conseille de ne pas te vanter auprès d'elle de ton aventure. ”

“ Alphonse et Sophie, frappés d'étonnement et d'une terreur soudaine, restent pétrifiés à cet aspect. Tout à coup un vertige indéfinissable s'empare de l'âme du jeune homme, et, la tête égarée il se précipite dans cet àbyme, entrainant son amante éperdue, qui, dans ce moment terrible, n'éprouve d'autre sentiment, d'autre pensée que pour sa mère, dont elle invoque le nom. ”

“ Sophie saisie par le froid, se presse involontairement sur Alphonse, qui, en présence du guide et des soldats, ne peut se livrer à toutes ses émotions, et obtenir d'elle une légère preuve de tendresse, un dernier et solennel aveu, qui le tranquillise entièrement sur un avenir de bonheur. dont il doute encore.
Ils parviennent ensuite au sommet de la
montagne, formé par une croûte de soufre tellement échauffée que l'on ne peut rester un seul instant en place. ”

“ Sophie, ma bien-aimée, reçois du moins dans ce lieu à la fois terrible et solennel, reçois le serment que je fais de ne vivre qu'en toi, de mourir pour toi. Ces parois enflammées me serviront de sépulture si je ne puis t'obtenir la vie m'est à charge si je ne puis la passer à tes côtés. Jure que rien ne pourra altérer ta tendresse. ”

“ Aussitôt la patrouille, conduite par un officier, est dirigée vers l'hôtel du duc avec ordre de l'arrêter, ainsi que toutes les personnes qu'on trouvera chez lui. Pendant ce temps Montbert, qui avait fait panser sa blessure, se rend, le bras en écharpe, chez M. de Verceil jugeant devoir le prévenir de l'attentat que vient de commettre sur sa personne l'homme si indigne de son amitié. En le voyant ainsi paraître et avec les traits altérés, la terreur de ces dames, déjà si agitées par toutes les émotions de cette pénible soirée, fut inexprimable. ”

“ Je viens, dit-elle, non pour solliciter la grâce d'un coupable, mais pour implorer votre justice en faveur d'un innocent. M. de Verceil, ayant eu d'anciennes relations avec M. le duc de M. dont j'ai eu tout récemment à-me plaindre, s'était uniquement rendu chez lui pour une explication qu'il avait à lui demander, et il a eu le malheur de s'y trouver au moment où le duc a été arrêté comme le provocateur présumé d'un assassinat commis sur un brave officier de votre armée, un ami, que
nous estimons tous, qui m'a sauvé la vie ”

“ Cette place, entourée de fortifications régulières, est frappée d'épouvante; Naples tremble également devant ces audacieux vainqueurs, et des commissaires envoyés par le prince Pignatélli viennent leur offrir la paix et dix millions, moyennant la promesse de ne point marcher sur la capitale. Les Français entrèrent ainsi triomphants dans Capoue, qui n'offrit jamais aux Carthaginois des délices semblables à ceux que durent goûter les soldats de la république après tant de fatigues et de dangers. ”

“ Que M. de Verceil, malgré la parole qu'il vous a donnée, partait secrètement pour la Sicile avec sa famille et le duc, espérant qu'alors le mariage s'y ferait sans obstacle. Comment! le duc aurait encore pensé à épouser cette jeune personne ?
Que voulez-vous, mon général, il en est fou. Les jeunes gens sont comme cela l'amour leur fait perdre la raison. Mais ce qu'il est très important que vous sachiez, c'est que M. de Verceil emportait l'état de situation de votre armée et l'emplacement des troupes. ”

“ A ce peu de mots bien insignifiants, mais. prononcés avec une expression de bienveillante politesse naturelle à mademoiselle de Verceil, Montbert ne put s'empêcher de tressaillir il reçut la lettre, s'inclina, et sortit à la hâte pour cacher ses émotions. Dès qu'il fut livré à lui-même, il éprouva un trouble, un tumulte inusité dans tout son être, et il jugea
qu'il ne pouvait plus y avoir de repos, de bonheur pour lui, loin de mademoiselle Sophie de Verceil. ”

“ Que me servirait de te tuer? Mieux vaut te réserver pour la potence, et te faire parler avant, Gaëtano se débat de toutes ses forces sans pouvoir échapper au poignet de fer qui lui serre la gorge. Cependant Montbert, éprouvant une vive résistance, appelle la garde à cris redoublés. Une patrouille peu éloignée accourt au plus vite. A son approche, les deux sbires blessés parviennent à se soustraire aux recherches. ”

“ La vengeance est un déplorable sentiment l'amour outragé, la vanité blessée,, en sont les principaux mobiles dans le cœur de l'homme pris en général; et il existe, notamment dans les contrées méridionales de l'Europe, des carractères ardents, passionnés; dont la violence, n'ayant point été tempérée par les bienfaits de l'éducation, les livre avec plus de fureur à tous leurs ressentiments. ”

“ Nous autres seigneurs napolitains, nous laissons ce plaisir aux Anglais, qui recherchent les dangers, et à ces enragés de Français, qui ne craignent ni le feu, ni l'eau, ni le ciel, ni l'enfer. (Gaëtano et le guide font un grand signe de croix.) ”

“ L'infortunée ne donnant aucun signe de vie, il la croit morte. Cependant, s'apercevant qu'elle respire encore, il veut la faire porter chez la femme du concierge; et, dans ce moment, une jeune personne d'une extrême pâleur, les cheveux en désordre, se jette sur elle, pousse un cri, et tombe évanouie.
Comment dépeindrè la surprise, le saisissement et en même temps la joie de Montbert, en reconnaissant mademoiselle de Verceil?. ”

“ Les pieds sont en feu, et la tête glacée par un vent subtil et pénétrant. Cette surface sulfureuse qui préserve seule des flammes du volcan, dont on entend sous ses pieds les sourds frémissements cette surface offre dans toutes ses parties des crevasses profondes d'où s'échappent des vapeurs enflammées, qu'il faut franchir avec adresse et' rapidité. On se croirait exposé au plus grand danger, et pourtant avec de la prudence les accidents sont bien rares, car les éruptions s'annoncent à l'avance par des signes qui ne trompent point l'oeil du guide exercé. ”

“ De ce point presque culminant, la vue domine tout Naples, son golfe majestueux, parsemé d'fles, et entouré de villes, de villages et d'habitations, dont les sites sont ravissants; c'est un des plus beaux spectacles de la nature, dont on ne peut jouir que de courts instants, en raison de l'air vif qui règne à cette élévation. ”

“ Une autre personne partage avec moi la confiance et les affections de la reine, sans en supporter le poids et les ennuis c'est bien lé moins que je cherche à l'éloigner. Si c'était un rival, combien de grand cœur je lui céderais la place mais c'est une femme, une prostituée, dont l'esprit, l'adresse et l'extrême beauté ont séduit ce vieux ambassadeur d'Angleterre, lord Hamilton, jusques au point de s'en faire épouser! Nelson en est fou; sa gaîté amuse le roi; elle captive le cœur et l'esprit de la reine, en flattant ses goûts, ses caprices, toutes ses passions. ”

“ Sophie, pâle et tremblante s'appuie sur son amant, qui, à la vue de cet imposant spectacle, éprouve une émotion indicible. Ils arrivent enfin au point où le regard effraÿé pénètre dans une large ouverture semblable à un cône renversé qui forme la bouche du volcan dont le fond n'a souvent qu'une centaine de pieds de pro-
fondeur;, et offre sur un terrain solide un mélange de froides scories et de soufre éteint. ”

“ Ah mon brave, je vous ai parfaitement compris, s'écria Montbert avec chaleur, et vous me remplissez d'admiration.
Pendant que les jeunes soldats enflammés par ce récit, accablent de questions leur sergent, Alphonse se dit à lui-même
Non, certes, je ne retournerai point à Paris. Que m'importe la vie si je dois perdre tout espoir de rejoindre mademoiselle deVerceil! Plutôt mourir glorieusement sur un champ de bataille Mais avant je puis peut-être la voir encore. Un seul moyen m'est offert c'est de
partir comme soldat avec le détachement dont ce brave sergent fait partie. ”

“ LORD HAMILTON.
Nous pensions cependant, lord Nelson et moi, que c'est la première chose à laquelle il faut penser.
LA reine (vivement, voyant Mack embarrassé) . Un habile général un homme de guerre aussi expérimenté que monsieur le baron Mack, ne se décide qu'en présence de l'ennemi il puise ses inspirations sur l'aspect du
champ de bataille. ”

“ La mère de M. Montbert était fille d'un bon gentilhomme, chevalier de Saint-Louis; et à Saint-Domingue j'ai connu son père, armateur du Havre, généralement estimé. Allons, allons, le fils d'un armateur ne saurait être dangereux pour ma fille, elle est trop bien née pour cela; et puis un officier de la république cette position suffit seule pour éloigner Sophie d'un pareil individu. ”

“ La haine aveugle et l'obstination de la reine ne connaissent point de bornes. Elles sont encore alimentées par les grands personnages qui représentent ici l'Angleterre, dont l'unique intérêt excite toute l'Europe à la guerre. ”

“ Les Français ont franchi la frontière, et s'avancent sur trois colonnes. Leur cavalerie légère est déjà à peu de distance de San-Germanoet de Gaëte. Le peuple demande des armes il veut qu'on lui livre le général Mack.
Je viens de le rencontrer au bas de l'escalier; dans un état d'exaspération inexprimable. Sourd à mes prières, il s'est obstinément refusé à rester. Alors je lui ai procuré un déguisement, et je l'ai fait sortir par cette même issue. Il paraissait furieux contre Vos Majestés, et parlait d'aller chercher un refuge dans le camp français. ”

“ Non, non, dit-elle c'est ta maîtresse qui t'écrit. Ah je ne m'y trompe pas une lettre detes parents ne t'occasionnerait pas une joie pareille Que je suis malheureuse Et ses larmes coulèrent abondamment. Elle se calma cependant; mais à dater de ce jour, qui rendit son amant le plus heureux et en même temps le plus tourmenté des mortels, Thérésina, tout en redoublant de soins et de tendresse pour lui, perdit sa galté enfantine. Alphonse, brûlant d'impatience de lire cette
lettre, que Thérésina, abusée, avait fini par lui rendre, prétexta un devoir de service et sortit. ”

“ Monseigneur, dit le sbire, si nous voulons l'ameuter contre les Français, il faut. pourtant la ménager. J'avais promis deux piastres à cet homme, qui n'aime pas ces mécréants, et en a déjà expédié quelques uns. Tu lui diras que pour chaque tête de Français je lui en donnerai dix. Mais que penses-tu de tout cela, Gaëtano? Aller se cacher au fond du cratère pour s'y livrer à leurs tendres embrassements vraiment c'est. offenser Dieu, c'est vouloir tenter le diable. J'en serai un pour eux au lieu d'amour, je n'ai plus que de la rage dans le cœur. ”