Isidor Rosenthal

“ Lorsqu'on irrite un tronc nerveux intact, dans un point quelconque de son étendue, on observe habituellement deux sortes de phénomènes : les muscles en contact avec le nerf se contractent, et l'animal éprouve de la douleur. L'excitation a donc été transmise en même temps du point irrité vers la périphérie et vers le centre ; elle a produit des effets à l'un et à l'autre de ces points. On peut démontrer, dans ce cas, que le tronc nerveux contient deux espèces de fibres, les unes motrices dont l'irritation agit sur le muscle, et les autres sensitives dont l'irritation provoque la douleur. ”

“ Nous ne voulons pas non plus examiner s'il existe, en réalité, une irritation volontaire proprement dite, c'est-à-dire si aucune excitation extérieure n'agit sur le cerveau et si celui-ci s'excite de lui-même.
Dans bien des cas, sans doute, des actes considérés comme volontaires peuvent être ramenés à des influences extérieures par une meilleure analyse des phénomènes. Mais nous ne connaissons pas le processus physiologique qui produit dans les
cellules nerveuses, par des influences extérieures ou autrement, l'excitation transmise ensuite au muscle par l'intermédiaire de la fibre nerveuse. ”

“ Mais le muscle resté dans l'organisme intact se distingue surtout du muscle arraché, par ce fait qu'il reçoit l'équivalent complet de ses pertes. C'est pour cela qu'il n'exige point un intervalle de repos à chaque contraction nouvelle. Lorsque les principes nutritifs qui lui sont amenés dépassent les matériaux décomposés, il peut même produire ensuite un travail plus considérable qu'auparavant. Voilà comment on s'explique que les muscles deviennent plus forts par une alternance convenable d'activité et de repos. ”

“ Nous pouvons disposer notre expérience de façon que le muscle en repos ne soit pas allongé par le poids k. Pour cela nous attachons ce poids au muscle, mais nous le soutenons par un support de façon qu'il ne puisse pas allonger le muscle ; si nous irritons alors ce dernier, il ne pourra évidemment pas soulever le poids. En recherchant quel est le poids qui suffit exactement à produire ce résultat, nous trouverons évidemment une valeur pour exprimer l'énergie avec laquelle le muscle tend à passer de son état naturel à l'état de raccourcissement. On appelle cette énergie la force du muscle. ”

“ Mais l'étude de l'activité nerveuse exige l'emploi d'un réactif spécial, puisque le nerf lui-même ne montre aucune altération appréciable, lorsqu'il est en état d'activité. C'est ce qui nous a forcés à borner nos études aux nerfs musculaires ou moteurs, qui nous présentaient ce réactif dans le muscle. Ce qui nous reste à faire maintenant, c'est de rechercher si les faits que nous avons appris à connaitre en examinant les nerfs moteurs, et si les conclusions que nous en avons tirées, sont applicables aux autres espèces de nerfs. ”

“ Tout muscle possède une force déterminée, qui dépend de sa forme et des conditions dans lesquelles s'accomplit sa nutrition. En comparant divers muscles d'un même animal, on acquerra la certitude que cette force est tout à fait indépendante de la longueur des fibres musculaires, mais qu'elle dépend au contraire du nombre de ces fibres, c'est-à-dire de l'épaisseur du muscle : elle s'accroît en proportion directe de la coupe transversale, de sorte qu'un muscle d'épaisseur double possède aussi une force double. ”

“ Nous devons faire ressortir particulièrement ces faits, parce que les phénomènes d'élasticité jouent un rôle important dans l'action musculaire. Lorsqu'un muscle se raccourcit, il peut soulever un poids; ce même poids allonge le muscle, et cette action contraire des deux forces — la tendance au raccourcissement et l'allongement élastique — produit, comme nous le verrons bientôt, un résultat final qui rend compte du travail accompli. ”

“ Rien ne prouve, en effet, que l'irritation se soit produite dans une fibre et qu'elle ait été communiquée plus tard à d'autres; il est plus simple d'admettre que la volonté a excité à la fois plusieurs fibres, soit parce que l'irritation isolée de chacune de ces fibres est rendue impossible, par une disposition anatomique particulière, soit parce que, faute d'exercice ou par maladresse, la volonté ne peut séparer son influence sur chacune de ces fibres. ”

“ Pour prévoir la force et la direction du courant qui naîtra dans l'arc, à la suite de son application sur deux points quelconques du muscle, on n'a qu'à constater la différence de tension des deux pieds de l'arc. Si l'un des pieds de l'arc a une tension positive et l'autre une tension négative, le courant traversera l'arc du point positif au point négatif. Lorsque les deux pieds de l'arc auront tous deux une tension positive ou tous deux une tension négative, le courant se dirigera du point le plus positif au point qui l'est le moins, ou du point le moins négatif au point le plus négatif. ”

“ La neutralisation ne peut pas se faire dans la rigidité cadavérique, parce que la circulation n'existe plus. C'est pour cela que la rigidité cadavérique se produit beaucoup plus vite dans les muscles fortement irrités avant la mort, par exemple sur le gibier vivement poursuivi. Or, la quantité d'acide ne peut devenir très-grande dans le muscle vivant, tandis que l'acide s'accumule en grande proportion dans le muscle atteint de rigidité. Cet acide exerce son action en ramollissant le tissu connectif qui relie les fibres, et celles-ci se dissolvent alors plus facilement. ”

“ Nous savons que les fibres nerveuses sont irritables, et qu'elles transmettent l'irritation jusqu'à un organe terminal auquel elles la communiquent. L'irritation ne peut pas se produire spontanément dans la fibre nerveuse : elle est toujours due à l'influence d'un irritant extérieur; de plus, elle est incapable de passer d'une fibre nerveuse à une autre, et reste toujours confinée dans la fibre irritée.
Ces lois cessent de s'appliquer dans les endroits où se trouvent des cellules nerveuses. ”

“ Lorsque, sur un cadavre, nous plaçons un membre dans la position ordinaire, dans celle même qu'il occupe habituellement pendant la vie, et qu'alors nous détachons un muscle de son insertion, nous le voyons se retirer et se raccourcir. La même chose arrive pendant la vie, comme on peut s'en assurer par les sections de tendon que les chirurgiens pratiquent pour obtenir le redressement des membres. Puisque le résultat est le même pendant la vie et après la mort, nous avons évidemment affaire à une manifestation de l'élasticité. ”

“ On peut démontrer avec certitude, sur les glandes cutanées de la grenouille et sur la muqueuse stomacale et intestinale, que les forces électromotrices ont leur siége dans la glande même. Lorsqu'on irrite des nerfs se rendant à la peau, et qu'on provoque ainsi l'activité de ses glandes, le courant glandulaire diminue et subit une oscillation négative, absolument comme le courant musculaire diminue lorsqu'on force le muscle à se contracter. ”

“ Lorsque nous mettons un nerf à nu sur un animal vivant, et que nous lui appliquons les irritants que nous avons appris à connaître en parlant des muscles, nous voyons d'ordinaire se produire deux sortes d'effets. L'animal ressent de la douleur, et il exprime cette sensation par des mouvements violents ou des cris; mais, en même temps, quelques muscles se contractent. En poursuivant jusqu'à la périphérie le nerf irrité, nous verrons quelques-unes de ses fibres se rendre aux muscles qui se sont contractés. Nous savons déjà que l'autre extrémité du nerf est reliée au système nerveux central. ”

“ Un examen plus attentif des muscles nous apprend qu'ils sont composés de faisceaux de fibres, qui se transforment à leurs extrémités en cordons blancs attachés habituellement aux os. Lorsqu'un muscle de ce genre se raccourcit, il exerce une traction sur l'os, par l'intermédiaire des cordons blancs dont nous venons de parler, et, comme les os sont mobiles, les uns par rapport aux autres, ils sont mis en mouvement par le raccourcissement musculaire. ”

“ Le sang remplit, dans le muscle, le rôle du chauffeur. Il lui amène constamment des substances nouvelles, et les produits brûlés par le travail s'échappent du muscle, comme l'acide carbonique s'en va par la cheminée de la chaudière. ”

“ Les efforts musculaires isolés qui soulèvent la charge peuvent alors s'additionner : les ouvriers peuvent même interrompre le travail, sans que les résultats du travail déjà fait soient détruits par la chute de la charge.
Les phénomènes présentés par le tétanos musculaire diffèrent de ceux des secousses isolées. Dans le tétanos, le muscle fournit d'abord du travail, puisqu'il soulève la charge ; mais en outre, par ses efforts, il empêche le poids de tomber. ”

“ La gaîne nerveuse est, comme nous le savons, un véritable isolateur pour les excitations produites dans l'intérieur de la libre : car l'excitation d'une fibre nerveuse reste isolée dans cette fibre, et ne se communique jamais à une fibre voisine. Comment pourrait-elle, dès lors, être communiquée aux fibres musculaires simplement touchées par le nerf, puisque la substance nerveuse est séparée de la substance musculaire, non-seulement par sa gaîne propre, mais encore par le sarcolemme? ”

“ Pour que la perception des sensations se produise, il parait absolument indispensable que l'excitation arrive jusqu'au cerveau. Il est très-douteux, et encore moins prouvé, qu'une autre partie de l'encéphale, et surtout que la moelle puisse percevoir des sensations1. Lorsque les irritations parviennent au cerveau, il ne s'y produit pas seulement des sensations, mais encore des perceptions précises sur l'espèce d'irritation, sur sa cause, et sur le point où elle a été pratiquée. Quelquefois cependant ces phénomènes n'ont pas lieu, et l'excitation passe inaperçue. ”

“ Pour me servir d'une comparaison très-juste, et souvent employée, le nerf est l'étincelle qui provoque l'explosion d'une mine de poudre, ou la mèche que l'on allume à un de ses bouts et qui transporte le feu jusqu'à la mine qu'elle doit enflammer. Les forces dégagées, pour ainsi dire, dans le muscle sont de nature chimique et dérivent de l'oxydation des substances qu'il contient : l'excitation apportée par le nerf fait entrer en activité les forces chimiques du muscle. ”

“ Sous ce rapport, le muscle se comporte de la même manière qu'une machine à vapeur, dans laquelle il y a production de travail sous l'influence d'un dégagement de chaleur et d'une formation d'acide carbonique. Ce qu'il y a d'évident, c'est qu'une partie des principes constitutifs du muscle est oxydée pendant l'activité musculaire, et que l'énergie rendue libre par cette réaction chimique devient la source du travail musculaire. Nous pouvons démontrer qu'il y a production de chaleur, même dans une secousse musculaire unique ”