Jean-Baptiste-Léon Maret

“ Notre cher père, ce saint évêque que vous aimez est bien mal, m'écrivait un des membres de la famile du prélat. Je sais que la nouvelle de ce douloureux état a déjà été donnée à Votre Éminence. J'ai à cœur de m'entretenir avec elle de sa déchirante aggravation. Dieu seul peut nous rendre une vie si précieuse à sa double famille, et pourtant chaque heure apporte son effroi. ”

“ Pressé par le temps, je dois passer, bien qu'à regret, sur la longue suite des aïeux de votre pontife, qui servirent l'Église et l'État, et qui poussèrent la fidélité jusqu'à l'héroïsme de la prison, de l'exil, de l'échafaud. C'est sous les verroux que votre digne évêque reçut le jour d'une mère qu'il suffirait de nommer pour rappeler ce que la foi a de plus généreux et la piété de plus tendre. La déclaration qu'elle fit à des juges cruels, qu'elle allait devenir mère, ne- put-les attendrir. « Il n'y a pas grand mal que le lionceau que tu portes dans ton sein périsse avec toi. » ”

“ Aussi votre pontife appelle-t-il du dehors des auxiliaires studieux et habiles dans le ministère de la parole. Ce sont les enfants de sainte Thérèse, dont le monastère et la belle église dominent la ville épiscopale ; ce sont les Maristes de Bon-Encontre, qui deviennent les évangélisateurs des cités et des campagnes, les maîtres éclairés de la tribu sacerdotale. Chaque fondation vient en son temps, au moment voulu, et toutes ces forces rassemblées impriment au diocèse un admirable élan vers le bien. ”

“ Abrités sous le même toit, exerçant le même ministère, étant à peu près du même âge, nous ne faisions qu'un cœur et qu'une âme; il semblait que la mort seule pourrait nous séparer. Mais le bien de l'Église, le salut d'un diocèse qu'un vieillard consciencieux et jadis confesseur de la foi (1) mettait entre mes mains, après un épiscopat de près de quarante ans, m'imposèrent un douleureux sacrifice. ”

“ Avant les dernières prières, Mgr Donnet monta en chaire pour retracer les vertus du prélat que pleure le diocèse d'Agen. Son Éminence a bien voulu nous autoriser à reproduire cet éloquent éloge funèbre, que nous sommes heureux de faire figurer dans cette esquisse.
Le spectacle de cette grande et douloureuse cérémonie, le souvenir de cette parole émue autant qu'inspirée, vivront longtemps au sein de la population agenaise. ”

“ Habitants d'Agen, je me suis décidé à vous faire cette dernière révélation, et pour la gloire de votre évêque et pour mettre en lumière certaines choses qui n'étaient pas assez connues.
Le choix d'un successeur est entre les mains du pieux pontife que nous pleurons. Dieu ne saurait rien lui refuser. ”

“ Que la religion est une invention humaine, que la morale est indépendante de tout dogme révélé, qu'il n'y a aucune différence entre le vice et la vertu, que Dieu ne se mêle pas des affaires de ce monde, qu'il n'existe pas, que nous ne sommes nous-mêmes qu'une portion de matière organisée, et que tout va se perdre et s'engloutir dans le néant, ou, pour s'expliquer plus clairement, que, quand nous sommes morts, tout est mort. ”

“ Le diocèse de Bordeaux perd Mgr de Vesins, évêque élu d'Agen.
Rome a parlé : il part et qui peut dire les regrets qui l'accompagnent ? Si le clergé d'Agen attendait avec impatience la réponse de la ville sainte, celui de Boréaux se réjouissait de son silence.
L'administration éclairée de M. de Vesins comme grand vicaire lui avait gagné tous les cœurs. Heureux le clergé d'Agen! Il peut se réjouir à son tour, puisqu'il possédera bientôt celui qu'il appelle de tous ses vœux. ”

“ Priez avec nous, Monseigneur, pour notre père et pour votre ami. Il a été frappé à mort le jour de sa résurrection, c'est-à-dire que, se trouvant mieux hier dimanche, il a agi comme s'il allait bien et a rempli avec le zèle des jours de santé tous les devoirs imposés par son ministère. Il ne s'est, hélas! montré à ses ouailles que pour s'en faire regretter davantage, et, frappé de paralysie en rentrant dans son appartement, il est là, depuis trois jours, tout prêt à nous quitter, et supportant avec une admirable patience les derniers efforts d'une agonie qui touche à son terme. ”

“ A mesure que l'occasion s'en présente, il faut donc faire connaître ces disciples du Christ, ces hommes d'élite qui ont compris la vie d'intelligence et d'amour. Il faut révéler à nos frères, qui n'ont pu en être les témoins, leur vie pure, leur foi, leur charité, leur dévouement; et c'est ce que nous voudrions pouvoir faire pour la vie de Mgr de Vesins. ”

“ Le deuil était conduit par les trois fils du prélat.
Les pères maristes de Notre-Dame de Verdelais s'étaient fait représenter par un des leurs, en témoignage de vénération reconnaissante pour Mgr de Vesins, ami et visiteur fidèle de leur pieux sanctuaire.
Le cortège, après la levée du corps, se mit en marche au son de toutes les cloches des églises et chapelles de la ville. Sur tout son parcours se pressait une foule émue et recueillie. Les
honneurs militaires étaient rendus par la compagnie des sapeurs pompiers, un piquet de troupe de ligne, la gendarmerie et les cavaliers de la remonte. ”

“ M. Manec, second vicaire général, était alors retenu sur un lit de douleur, par un rhumatisme aigu : cependant le mardi, à cinq heures du soir, il voulut voir son évêque, se fit transporter à l'évêché et vint répandre des larmes sur ce père si aimé dont il pressait et baisait affectueusement les mains.
Que dire de l'admirable famille du pontife défunt ? La tendresse et la piété filiale de M. le comte de Vesins, de M. le préfet de Seine et Marne, de M. Ladislas de Vesins, sont audessus de tout éloge. ”

“ Aussi envoya-t-il presque partout, pour former les jeunes filles, de pieuses institutrices vouées à l'étude, à l'abnégation, à la simplicité, et pourvues d'un savoir qu'attestent ces lettres d'obédience, qui, quoi qu'on en dise, sont loin d'être un brevet d'ignorance, un diplôme d'obscurantisme.
Mais la vigne à cultiver par un évêque est immense : il faut des ouvriers de tous les jours, de toutes les heures. ”

“ Conjurons-le d'illuminer les esprits et de diriger les intentions de ceux qui sont chargés de donner un pasteur à l'Église d'Agen. Saint Paul écrivait à son cher disciple Timothée : Pour vous, ô homme de Dieu, cherchez et pratiquez la justice, la piété, la foi, la charité, la patience, la douceur. Tu autem, d homo Dei, se et are justitiam, pietatem, fidem, charitatem, patientiam, mansuetudinem, (1) . Prions le maître de la moisson de nous envoyer un digne et vaillant ouvrier, un pontife saint, irréprochable, orné de toutes les vertus que le grand apôtre voulait dans un évêque. ”

“ Un homme du monde, fût-il zélé jusqu'au prosélytisme, peut faire un bien immense, car on ne saurait lui reprocher, comme à nous, d'agir par préjugés d'état et d'éducation. Aussi quels souvenirs n'a-t-on pas gardés à Castres-sur-Garonue, à Montauban, k Milhau, du gentilhomme, du chrétien fervent, de l'administrateur intègre qui, partout, a montré ce qu'est un homme de foi et de courage! ”

“ Sa piété lut toujours admirable : ses adversaires eux-mêmes - car il en eut — se plaisaient à reconnaître que Mgr de Vesins était un saint, d'une foi à transporter les montagnes, d'une abné- gation héroïque, d'une pureté d'intention et d'une sûreté de vues irréprochables, d'un zèle vraiment apostolique.
Son amour pour l'Église, son dévouement pour le souverain pontife étaient sans bornes. ”

“ SUR MGR DE VESINS
ÉVÈQUE D'AGEN
Graliâ Dei sum. id quod sum. (1 Cor. xv-10.) C'est par la grâce de Dieu que je suis ce que le suis.
PRÉLUDE
Encore une nouvelle fleur au jardin céleste. Beaucoup d'esprits prévenus se laissent trop facilement persuader que notre époque est stérile en vertus, en dévouements, en sainteté; c'est une erreur déplorable que nous voudrions dissiper. ”

“ Est-ce que nous n'avons pas toujours ces amants et ces amantes de la solitude qui font fleurir le désert et qui, par une vie toute de pureté et de prière, se montrent les véritables anges de la terre? ”

“ Comment faire, quand dans une paroisse la population est peu considérable, la bonne volonté plus que douteuse? Le bon pasteur ne se décourage pas, il appelle près de lui des âmes d'élite, qui sauront.
bientôt procurer aux églises pauvres ce qui est nécessaire pour que
le Dieu de l'Eucharistie, l'Emmanuel qui veut établir sa demeure parmi nous, ne souffre pas d'une indigence qui ne convient pas à sa gloire! ”

“ Mgr de Vesins a vécu jeune homme au sein d'une famille respectable, époux, père de famille, magistrat et prêtre catholique, vicaire général dans une des plus importantes cités, et évêque dans un diocèse où sa mémoire restera toujours en bénédiction.
Nous n'avons pas vécu sous sa paternelle houlette, nous ne l'avons pas vu d'assez près pour oser entreprendre le récit détaillé de ses vertus ; nous ne songions pas même à publier la
présente esquisse biographique ”

“ On nous a raconté qu'en 1862 le souverain pontife reçut Mgr de Vesins très-amicalement. Comme Sa Sainteté connaissait les infirmités du prélat, il le plaisanta sur sa goutte ; et quand l'évêque voulut se mettre à genoux pour recevoir la bénédiction du pape, celui-ci l'en empêcha et lui dit en l'embrassant : « Allons, mon vieux, et notre âge on ne fait pas tant de cérémonies. » Ces mêmes infirmités avaient plusieurs fois déterminé l'évêque d'Agen à se démettre de son siège, il en écrivit à Rome ”

“ Ce fut la réponse de l'homme impitoyable qui ne savait pas que le lionceau qu'il vouait à la mort serait l'ange de douceur, peut-être l'instrument dont Dieu se servirait pour lui obtenir miséricorde.
Il y a dans la vie humaine des choses mystérieuses que ne soupçonne point la sagesse d'ici-bas. ”

“ Heureux si notre faible travail peut contribuer à augmenter ce respect, cette confiance que méritent les pontifes et les ministres de notre religion, de cette religion qui n'a besoin que d'être bien comprise pour être aimée et devenir la règle de toute conduite intelligente. ”

“ « Mort ou vif, s'écriait-il, je veux être présent, je dois cet acte damour au souverain pontife. »
Tout le diocèse d'Agen connaît le désintéressement de son évêque, et Mgr le cardinal Donnet, dans l'oraison funèbre que nous donnons plus loid, n'a garde d'oublier ce détail. Il est mort pauvre. Dieu seul connaît les aumônes abondantes que répandait ce saint prélat ; si dans sa haute position il avait pu faire des économies, elles auraient été employées à des œuvres pies. ”

“ Dieu tient dans sa main les cœurs des hommes et les tourne comme il veut : rien n'arrive sans sa volonté ou sa permission, et les événements même qui semblent n'être que l'effet du hasard, sont d'avance réglés par sa providence. ”

“ Plus de quatre cents prêtres, cinq vicaires généraux, un archevêque consécrateur et trois évêques composaient la ma• gnifique procession qui traversa deux fois la ville de Bordeaux.
La vaste basilique de Saint-André se trouvait trop étroite pour contenir la foule : tous les esprits étaient dominés par la grandeur de la solennité religieuse ; tous les yeux attachés sur le nouveau prélat, dont la piété vive, la rare dignité, l'émotion visible eussent gagné tous les cœurs, si les cœurs n'eussent pas été gagnés d'avance à Mgr de Vesins. ”

“ J'espère mourir, avec la grâce de Dieu, dans les « sentiments de foi, d'espérance, de charité -et de vive contrition de « tous les péchés que j'ai commis dans le cours de ma vie. n Tel était votre évêque, N. T.-C. F., tel était le pontife que la mort vient de nous ravir. Un illustre prélat nous écrivait : « Le « diocèse d'Agen, la province de Bordeaux, l'Église de France font « une perte bien grande en la personne d'un évêque si digne de ce « nom. Pour ma part, je n'oublierai jamais les bontés dont il m'a « honoré.» ”

“ Jean-Aimé de Levezou de Vesins, frère cadet du comte de Vesins chef du nom, naquit à Milhau, diocèse de Rodez, le 26 août 1793. La famille est Levezou, et ne prit le nom de Vesins qu'en 1/120, époque à laquelle Bérenger de Levezou épousa Félixe de Vesins, seule héritière de ce nom. Quoiqu'on écrive différemment aujourd'hui le nom du village de Vezins et celui de la famille de Vesins, l'orthographe était primitivement la même, puisque le village s'était créé sous la protection du château. La manie d'innover à une certaine époque est la seule ”

“ M. de Vesins avait demandé à Mgr de Trélissac de ne pas se séparer de ses enfants, encore jeunes à l'époque où il fut ordonné prêtre, permission qui lui fut accordée facilement. Toutefois, comprenant qu'il ne se devait plus exclusivement à sa famille depuis sa promotion au sacerdoce, il accepta volontiers les fonctions modestes de prêtre auxiliaire qu'il remplit avec autant d'humilité que de zèle pendant près de deux ans. La ville de
Montauban eut ainsi les prémices de son ministère. ”

“ Une chose que je tiens en débutant à vous faire remarquer, N. T.C. F., c'est que depuis le Concordat, c'est-à-dire, depuis le commencement de ce siècle, par un privilége unique, puisque, à part Lyon, Bordeaux, Cambrai et Arras, qui sont à leur troisième pontife, tous les autres diocèses, moins Clermont et Ajaccio, ont déjà
compté quatre, cinq, jusqu'à dix évêques, l'Eglise d'Agen n'a pleuré que deux fois encore sur son premier pasteur ”

“ Ce serait le cas de vous montrer M. de Vesins sous les traits d'un beau jeune homme, d'un châtelain, combattant dans le monde les combats du Seigneur. Bonum certamen certavi. Nous vous rappellerions qu'il fut dans les fonctions civiles ce qu'il a été plus tard dans l'accomplissement des devoirs du saint ministère, nous dirions les exemples de foi et de générosité qu'il sut placer sous les yeux de ses enfants, de ses administrés. Chrétien pratique dans toute l'acception du mot, il n'apparaissait pas le dimanche seulement au pied
des autels ”

“ N'avons:'nous pas plus que jamais ces admirables armées de vierges, enrôlées sous un vœu d'obéissance pour aller au secours de tous ceux qui souffrent sur la terre, et dont la vie pure et sans tache fait croire à la vertu les hommes les plus hostiles à toute idée religieuse ? ”