“ Plusieurs furent reconstitués dans leurs paroisses, et devinrent utiles aux hôpitaux, aux catéchismes et aux églises, où leurs fonctions furent d'un véritable secours. D'autres se rendirent justice, et se retirèrent, quoique en petit nombre, de la vie active du sacerdoce, et n'en furent pas plus édifiants dans le monde, où ils cherchèrent une existence qu'une humble et exemplaire soumission eût rendue plus honorable.
Telle fut cette grande renaissance qui combla de joie l'antique diocèse de Poitiers. ”

“ Mais enfin Dieu avait limité la désolation de son Église. Un homme de génie s'était préparé les voies à un pouvoir absolu, nécessaire à la restauration d'une société profondément ébranlée, et pendant que les constitutionnels prétendaient consolider leurs doctrines anti-catholiques par un concile rassemblé par eux à Paris, le 29 juin 1801, le gouvernement consulaire concluait, le 15 juillet suivant, avec le Souverain Pontife Pie VII, une convention ecclésiastique devenue célèbre sous le nom de Concordat. ”

“ Comme à Poitiers, quelques chapelles privées gardèrent leur privilège, les chapelains en furent désignés à l'exclusion de tous autres, et de même qu'à Poitiers encore M. Dargence était chargé spécialement de tout ce qui regardait le culte public, à Niort ce soin, avec tous les rapports qu'il supposait entre le délégué épiscopal et le clergé placé sous sa direction, fut confié à M. Bridier, autre confesseur de la foi. Sous de tels surveillants rien ne pouvait plus aller au gré des mauvaises passions : les intérêts de la vérité se trouvaient garantis et les mœurs sacerdotales préservées. ”

“ On rend compte, au 16 août 1803, du Te Deurn chanté à la cathédrale avec l'assistance de tout le clergé, « en action de grâces des événements mémorables dont cette époque rappelle le souvenir », et pas un mot n'est dit de l'auguste pontife qui y préside. Quand la feuille hebdomadaire des Deux-Sèvres, qui fait partie du diocèse, s'empresse de raconter l'effet saisissant d'une visite pastorale à Niort, à Parthenay et ailleurs, celle de la Vienne semble ignorer que son propre département témoigne souvent du même zèle et de la même charité. ”

“ Quelles que fussent les raisons qui lui firent assigner un autre diocèse que celui qu'il avait si courageusement aidé de ses périls et de ses travaux, il comprit qu'il ne devait pas se députer lui-même pour une telle mission, et quoique toutes ses prédilections l'eussent attaché pour toujours à Évreux, il accepta, sur les instances du légat qu'il aimait, le siège de Poitiers, où un plus vaste champ, mais aussi, hélas ! bien plus difficile , devait s'ouvrir à son zèle éclairé et à ses pieuses sollicitudes. ”

“ L'avenir l'admirera sans lui rien reprocher; il lui appliquera justement les paroles consolantes de la Sagesse éternelle assurant à certaines vies, trop rapidement consumées, le juste éclat d'une immortelle réputation ; et tout serait dit sur sa tombe si l'on ajoutait aux expressions trop concises de sa modeste épitaphe : Consummatus inbrevi, explevit tempora multa. (Sap. IV, 13.) L'abbé AUBER, Chanoine pénitencier de l'Église de Poitiers, historiographe du diocèse. ”

“ Ce fut à la demande d'un certain nombre de personnes considérables que le Chapitre arrêta qu'à quelque heure de la nuit que le prélat rendît le dernier soupir les fidèles en seraient prévenus par le son de toutes les cloches de la ville. L'assentiment de tous seconda ce pieux mouvement de la foi publique, et la population presque entière veilla dans la prière et l'anxiété.
Entre onze heures et minuit la mort s'approcha de plus près de la couche funèbre. Le malade n'articula plus qu'avec peine des prières qui cessèrent bientôt avec le sentiment de sa vie. ”

“ C'était le seul moyen de faire cesser la pratique d'un culte quasi-clandestin et les dangereuses menées des sectaires.
L'épiscopat est d'une trop haute responsabilité devant Dieu pour pouvoir jamais être considéré comme une récompense des services rendus à l'Eglise. Les bons prêtres ne s'y trompent pas, en dépit des appréciations.du monde, et ils regardent comme une charge redoutable le poids des âmes, qu'ils acceptent avec frayeur : c'est pour eux, du reste, la meilleure marque d'une vocation divine, et le plus consolant motif de se rassurer contre les périls de leur charge. ”

“ Quoi qu'il en soit, M. de Salamon dut à sa courageuse présence d'esprit d'échapper aux massacres de septembre, et à l'énergie de son caractère le bonheur de traverser les orages de la Terreur sans tomber aux mains des bourreaux, qui l'épièrent jusqu'à la chute de Robespierre, sans pouvoir déjouer les moyens de salut qu'il trouvait chaque jour dans son ingénieuse habileté. ”

“ Le maire de Poitiers et le conseil municipal comprenaient l'urgence de décisions promptes et définitives sur la dotation des paroisses à ériger dans la ville ; mais la commune, obérée par les dépenses sans mesurede l'administration révolutionnaire, privée des églises vendues au profit de la nation et qu'on la forçait de racheter, fut obligée de recourir à un octroi sur des denrées qui n'avaient jamais payé d'impôts. C'était un exemple frappant de ce que gagne aux révolutions le peuple, pour qui on a grand soin de dire qu'elles sont faites. ”

“ La guerre ne paraissait pas à tous un fléau assez cruel pour qu'on en déplorât la triste nécessité; il yavaitencore des philosophes qui croyaient que Dieu est toujours pour les gros bataillons, et le mandement subit de la part des autorités locales et de la presse qu'elles dirigeaient, le même sort que tous les actes émanés de la même source. Aucune mention n'en fut faite dans le Journal de la Vienne, qui ne parla même pas des prières auxquelles la foule se porta, à Poitiers et ailleurs, avec l'empressement habituel de sa foi. Décidément, la politique devenait déjà une religion. ”

“ Ame profondément honnête, esprit sagace et pénétrant, cœur élevé autant que sensible et généreux, déçu peut-être des espérances qu'il s'était faites, et qu'il avait exprimées avec une candeur égale à son zèle et à sa vertu, il devait succomber sous un fardeau trop lourd pour sa vie morale et que personne, hélas ! ”

“ De ceuxci il y en eut qui hésitèrent devant une rétractation ; d'autres s'en firent une obligation honorable ; quelques-uns, trop connus des populations qu'on leur confiait, furent mal accueillis par elles et obligés de s'établir ailleurs, pendant que (par un de ces contre-coups qui peignent trop bien le désordre encore trop sensible de ces temps agités) des pasteurs demeurés dans l'intégrité de leurs devoirs, irréprochables envers l'Eglise et leur troupeau et recommandables par leur piété et par leur zèle, ne purent obtenir que des postes qui eussent mieux été à leurs injustes compétiteurs. ”

“ J'espère que cette organisation du clergé achèvera de rétablir la paix dans les familles, et que les prêtres travailleront avec zèle à faire aimer le gouvernement, quiles protège. Dès les premiers jours de mon administration, j'ai usé envers eux d'une tolérance dont la plupart se sont montrés dignes, et qui, j'ose le dire, a paralysé ceux d'entre eux qui auraient pu conserver de mauvaises intentions. Le rétablissement du culte ne laisse plus aucun prétexte aux mécontents. ”

“ La part d'administration qui lui fut dévolue avec cette charge atteste seule ce qu'on pensait de son jugement et de sa capacité littéraire, car ce fut la direction des études diocésaines qu'on lui confia : grande tâche, dont il devait s'acquitter en homme sérieux, et qui entre pour une très grande part dans l'avenir d'un clergé qu'on ne saurait jamais trop nourrir d'une science solide, si capable d'influencer plus tard la dignité de la vie sacerdotale 1
C'était au milieu de graves circonstances que l'évêque d'Évreux s'associait M. Bailly. ”

“ Ils se fondaient sur ce que l'acte de l'archevêque de Rouen constituant en 1792 le gouvernement diocésain, par suite du décès de l'évêque, n'avait été qu'une mesure provisoire, prise à raison de la difficulté des circonstances, et ne pouvait infirmer le droit du Chapitre que jusqu'au moment où celui-ci pourrait l'exercer. ”

“ On y admirait avec eux l'étendue de la science, la pureté de la doctrine, la gravité des mœurs, l'amour des vieilles traditionsdiocésaines, qui, pour n'être pas celles de l'Eglise universelle, n'en ont pas moins leur mérite et leur dignité qu'Elle approuve toujours, et qui couronnent tous ces beaux privilèges et cette vie sans tache de l'auréole glorieuse du sacrifice et du devoir. Le prélat y distingua tout d'abord M. Dancel de Bruneval, ancien chanoine de Saint-Hilaire de Poitiers, vicaire général et pro- moteur sous l'épiscopat de Mgr de Saint-Aulaire ”

“ Pendant que cette nouvelle preuve de son zèle attendait à Paris l'approbation officielle, on voyait l'infatigable pontife se livrer à d'autres travaux d'un genre tout différent, mais non moins féconds en fatigues et en sollicitudes. Les premiers jours de février 1804 étaient consacrés à une visite pastorale dans l'archiprêtré de Parthenay. Les religieuses populations de ce pays n'eurent pas assez d'enthousiasme pour le bénir et l'acclamer. ”

“ Nous allons le voir dans cette position nouvelle, où rien ne sera changé de ses habitudes, de son caractère, de ses principes ; faisant la plus grande part de sa vie à sa grande tâche, aucune à ses honneurs, et dominant les difficultés inattendues par une fermeté sans rudesse et une douceur qu'aucune faiblesse ne dénatura jamais. ”

“ Car un évêque pénétré du devoir de sa charge et dont les collaborateurs ne manquent ni du dévouement ni des lumières supposables, n'en sait pas moins que la grande obligation des âmes et les nécessités de leur gouvernement lui incombent principalement et avant tout ; et s'il a été doué de cette charité singulière que le bon Pasteur a proposée en lui-mêmecomme la première des vertus pastorales, il souffre d'autant plus des maux qu'il trouve irrémédiables ”

“ Chagrins plus ou moins ouvertement du triomphe de la religion, ils déploraient la ferveur qui, aux jours autrefois chômés, ramenait vers les églises à peine ouvertes les fidèles qui, ne chômant plus, n'en faisaient pas moins acte de liberté de conscience en continuant de prier comme bon leur semblait. ”

“ Voy. Mandements du diocèse de Poitiers, t. 1 de ma collection, in princip.
contrée du diocèse, qu'on disait si abandonnée, attirait l'attention d'autant plus active de son Évêque que le désordre révolutionnaire y laissait des traces plus protondes. La ville de Niort avait souffert, beaucoup plus qu'aucune autre dans ce ressort, de l'apostasie d'un plus grand nombre de prêtres, dont l'esprit était loin de céder aux influences du Concordat, et qui presque tous s'étaient maintenus dans un ministère actif, pendant que les véritables titulaires préféraient l'exil au déshonneur. ”

“ Il fallait aux ecclésiastiques fidèles autant de prudence que de force pour maintenir le droit contre ces violences désordonnées, qui fortifiaient chaque jour davantage les prétentions et le relâchement d'un clergé sans discipline. ”

“ Tout d'abord il comprit que l'ordre est la première loi d'un travail sérieux, qu'on ne réussit au bon emploi de sa vie que par une fidélité de chaque jour à un plan méthodique, et que le succès des bonnes choses dépend de l'énergie qu'on applique à les continuer sans fausse dépense d'un temps précieux. ”

“ De temps à autre, et en secret, il revenait de Paris passer quelques jours sur le théâtre de ses dangers, suppléant ainsi à l'action de ses collègues qui, pour de trop graves raisons que nous allons dire, s'étaient privés de la confiance publique. On le voyait avec édification concourir activement au bien et s'appliquer à y diriger le gouvernement religieux aussi régulièrement que possible. Le décret du 21 février 1795 vint rendre aux cultes un semblant de liberté, qui ne servit guère
qu'à ceux de l'Être suprême et de la théophilanthropie ”

“ En dépit des bons sentiments qu'il avait montrés, et de l'amitié que M. Bailly lui avait rendue et dont les lettres de celui-ci conservent des preuves, il osa se faire nommer, en 1799, évêque consti, tutionnel par les électeurs de l'Eure, assemblés à Louviers. Ainsi le schisme renaissait plus hardi, quoique divisé alors en deux fractions, celle des constitutionnels jours, et celle de ceux qui avaient reconnu et suivi les prétendus vicaires capitulaires Fresney et de Narbonne. ”

“ Les charges d'âmes ne se distribuent pas au hasard. Il fallait dans cette foule de prêtres, tous différents de caractère, de capacité, de forces physiques, de garanties morales, choisir ceux qui devaient le mieux convenir aux conditions si diverses des lieux, des populations et de la charge pastorale considérée en elle-même ; on ne devait appliquer chacun à ces nouveaux devoirs qu'eu égard à son expérience du saint ministère, à son zèle et à son
aptitude (1) Quelle sollicitude que celle d'un Évêque en pareil cas ! ”

“ Faites que nous n'ayons « tous qu'un esprit et qu'un cœur, et que notre bonheur réciproque * soit « le fruit de nos travaux, comme il est l'objet de nos désirs les plus « ardents (1) . »
Ce langage fut une semence de bonne. dispositions jetées dans l'immense auditoire qui remplissait la vaste cathédrale de Poitiers, et pour peu qu'on puisse se rendre compte de l'espace qu'aurait dû parcourir la voix de l'orateur pour arriver à ses extrêmes limites, on comprend que cette voix naturellement peu étendue ait laissé au plus grand nombre le regret de n'avoir pas entendu. ”