Jean Hornung

“ Votre peinture, cher ami, lui écrivait de Lausanne M.
Næf, le savant professeur de dessin, votre peinture a une puissance à laquelle on ne résiste pas ; car vous ne la devez nullement à des moyens factices, mais à une énergie de pinceau, à une simplicité, à une largeur de faire, qui empêchent l'esprit de divaguer et force l'attention à se concentrer sur le point essentiel ; en un mot, vous maîtrisez votre spectateur, et c'est là le triomphe de l'art. Placé devant votre œuvre, on ne disserte pas, on n'analyse pas, on admire ! ”

“ L'artiste, tout en voyant surtout les formes et les couleurs, a besoin de tout ramener à l'âme vivante.
Il se prend même naturellement comme centre.
La forme qu'il donne aux choses est à ses yeux l'essentiel. Les savants, au contraire, sont tout entiers dans la réalité ou dans leurs systèmes.
Aussi leur personnalité est-elle plus froide, moins ouverte, moins attractive que celle de l'artiste.
L'imagination de ce dernier anime et colore tout.
Il impose volontiers sa façon de voir les choses; mais cette vivacité impérieuse a un grand charme.
Hornung l'avait au plus haut degré. ”

“ N'oublions pas, parmi les Suisses, un homme robuste, de haute taille, dont le casque bombé et la barbe épaisse ombragent un visage carré où étincelle le regard le plus vif : c'est le portrait du peintre.
Hornung a placé au fond du péristyle, au haut de l'escalier, le chancelier de l'Hospital, qui domine ainsi toute la cour et toute la scène. Le chancelier, bien que favori de la cour, était franchement opposé aux persécutions contre le calvinisme. Dans le tableau d'Hornung, il cause avec un gentilhomme, et semble montrer dans l'avenir une menace de représailles et d'extermination. ”

“ Mais, surtout, Hornung était profondément attaché à son pays : c'était un Genevois pur sang, et tout le monde était d'accord pour le considérer comme un type achevé de notre caractère national. Son individualité avait ses racines au plus profond du sol natal, et la forte sève des vieux temps avait passé en lui. Encore une raison qui simplifiait pour lui la vie morale. Quand on est avant tout de son pays, l'àme, assurée qu'elle est d'une base solide, peut s'épanouir à l'aise dans l'atmosphère propice de la vie nationale. ”

“ Un peintre qui, pour quelques centaines de francs, consacre un temps précieux à de petits portraits, qui ne néglige aucun détail; une âme d'artiste qui se fatigue et se consume à donner des leçons et à instruire des classes, ne peut plus continuer à se mettre dans les mêmes entraves et doit se hasarder sur de grands théâtres, dans des expositions étrangères, telles que le Salon de Paris. ”

“ Hornung était libéral, ami du progrès, mais profondément attaché aux souvenirs et aux choses du passé, ennemi de cette école juvénile et audacieuse, qui s'imagine être avancée, parce qu'elle a cessé d'être respectueuse. Il pensait qu'il est bon de conserver des vieilles formes tout ce qui n'est pas positivement contraire à l'esprit de la civilisation nouvelle ; car il estimait, avec beaucoup d'excellents esprits, qu'une République ne saurait subsister, si l'esprit conservateur n'y est pas libéral, et si l'esprit libéral n'y est pas conservateur. ”

“ Si je voulais vous dire ce que j'ai sur le cœur, un in-folio n'y suffirait pas. J'ai passé la journée d'avant-hier en admiration devant votre toile, et je vous dois un des plus beaux jours de ma vie. Monsieur Hornung, vous n'êtes pas seulement un grand artiste de la trempe des Holbein, des Van Dyck et des Titien, vous avez aussi l'âme d'un poète et la grandeur d'un philosophe. ”

“ Bien au contraire, chaque individu est ainsi au bénéfice du trésor collectif, et il peut frapper l'or pur de l'idée commune à sa marque originale.
Mais, pour que, l'art soit complet, il faut, en outre, que l'artiste vive dans un temps où l'idéal collectif ne soit plus despotique, et où les âmes puissent s'en nourrir librement. ”

“ Tout en admirant ceuxci comme ils le méritent, on revient toujours au prêcheur, parce que cet homme, qui, par les seules armes de la foi, résiste à l'oppression, brave les préjugés et subjugue la foule, remplit en quelque
sorte le tableau, dont il est l'âme et l'intérêt. — Il y a beaucoup d'harmonie dans l'ensemble ; mais on sera surtout frappé de la vigueur des tons et de la richesse du coloris. A cet égard, le talent de notre digne artiste n'a rien perdu; les années s'accumulent sur sa tête, mais son pinceau demeure intact et ferme. ”

“ C'est ce qui est arrivé récemment pour le savoyard. Un peintre bien connu, M. Hornung de Genève, qui sait son savoyard comme pas un, nous a donné dans ce dialecte une conversation fort amusante entre Pessard, curé de Boëge, et Perravet, l'adjoint de la commune. C'est un récit de la création et du déluge, tout plein de verve pantagruélique. Ou plutôt, on s'en doute, il y a deux versions en présence, celle du curé et celle du paysan. Ni l'une ni l'autre, je le crains, n'est tout à fait orthodoxe. La liberté des hypothèses y va fort loin. ”

“ M. Hornung a fait, le premier, de la peinture religieuse, sans faire de tableaux d'autel. Pour lui,
l'idée religieuse n'est pas dans la légende dorée, dans la tradition des apothéoses ou de la passion : elle est dans l'homme, dans sa libre pensée, dans son enthousiasme pour la vérité. C'est du protestantisme en peinture. ”

“ Aussi M. Hornung n'a pas la ligne idéale : il est réaliste comme un Flamand. Mais l'expression des physionomies est le but où il vise, et qu'il atteint toujours avec une profondeur psychologique qui fait de lui un vrai moraliste. Un sentiment aussi puissant a dû le rendre coloriste, et c'est par là que sa peinture s'empreint de spiritualisme et de chaleur. Il pourrait revendiquer, s'il ne tenait à être avant tout lui-même, une partie de l'héritage de Véronèse, du Titien ou du Tintoret, aussi bien que de Rubens et de Rembrandt. ”

“ Le peintre Hornung devrait quitter la scène étroite de Genève, car à celui qui a beaucoup reçu, il sera aussi beaucoup redemandé ; aucun véritable artiste n'a le droit de se retirer timidement, et d'enfouir les trésors qu'une main divine lui a prodigués. Qu'en conséquence aucun voyageur ne
néglige de frapper à la porte de l'aimable artiste! ”

“ En ceci, l'artiste ressemble aux femmes : il a quelque chose de leur douce coquetterie. Pour lui aussi, il faut que la vie soit un petit poëme, dont il est le héros. Personne ne s'en plaint, car l'atmosphère générale en est tempérée et éclaircie, et les villes les plus aimables sont celles où les artistes et les littérateurs donnent le ton.
Oui, Hornung a été heureux, et le doux éclat de son bonheur a illuminé bien des cœurs autour ”

“ On pourrait encore citer le tableau d'un aspect si vigoureux, où Hornung a représenté la cour délabrée d'un de ces vieux manoirs qu'on trouve encore en Savoie. Enfin, plusieurs paysages composés, et où le peintre a pleinement réussi à rendre les effets fantastiques par lui cherchés. Ainsi, la Forêt inondée, et un paysage de pure fantaisie qui appartient à M. Marc Monnier.
Ce qui distingue la façon dont Hornung comprenait la nature, c'est un je ne sais quoi de familier et d'humain. On sent toujours dans ses paysages le peintre d'histoire et de genre. ”

“ Ne faut-il pas qu'il possède son sujet par le cœur, et qu'il le domine par l'intelligence, en sorte qu'il soit pour lui à la fois rapproché et lointain ? Un esprit qui se porte avec la même indifférence sur tous les objets pourra les comprendre, mais il ne saisira pas avec vigueur l'idée qui en est l'âme, et il sera incapable d'enfanter une œuvre puissante. ”

“ En effet, si une forme dogmatique s'impose à tous les esprits, l'art restera purement symbolique et collectif. Il n'acquiert toute sa variété et toute sa richesse que lorsque chaque artiste peut travailler et pétrir à sa façon la substance traditionnelle. Les différences entre les écoles et les talents proviennent alors essentiellement des rapports divers qui se produisent entre le principe traditionnel et la forme spéciale à chaque artiste. L'individualité se constitue précisément par les nuances variées de cette combinaison fondamentale. ”

“ Hornung avait supporté la maladie avec une sérénité parfaite. Sauf les intervalles de souffrance ou. d'abattement, il garda presque jusqu'au bout la mâle gaîté de sa jeunesse. Il vit venir la mort sans aucun trouble, montrant ainsi que le vrai spiritualisme suffit pour soutenir les cœurs virils en face du moment suprême. Hornung avait une confiance absolue en Dieu et une ferme croyance dans l'immortalité de l'âme. ”

“ Ce fut à cette époque qu'Hornung imagina de mystifier les connaisseurs par de prétendues eauxfortes, qui n'étaient que des lithographies à la plume. Un journal de Paris, l'Artiste, auquel il avait envoyé un spécimen de ce nouveau procédé, lui ayant demandé la plaque de cuivre de son portrait, reproduit par le même moyen, Hornung s'empressa d'envoyer au journal une grosse pierre, pesant soixante livres pour le moins. Il s'amusa infiniment de ce malin tour, dont la direction de l'Artiste eut le bon goût de ne pas se fâcher, tout en trouvant les frais de port un peu lourds. ”

“ Je dois vous dire, écrivait M. Dawson, que la première impression causée par votre peinture sur le groupe qui la contemplait, rempli d'une anxieuse curiosité, fut celle de la crainte et de l'étonnement; puis celle d'un profond respect, touchant presque à la vénération, Pour le peintre qui a conçu et exécuté une œuvre
pareille. ”

“ Les gros bonnets, hauts dignitaires des arts, gens chamarrés de cordons et hantant les antichambres de ministres, dîners de préfets, etc., sont toujours bien fournis de travaux et de pâtée aux frais de la princesse, mais, pour le pauvre artiste plébéien, aimant son art et vivant dans son atelier, il ne sait que faire et à quelle planche de salut s'accrocher dans cet immense naufrage. ”

“ Cette gaîté s'unissait chez Hornung à un fonds des plus sérieux. Et on peut dire qu'elle avait précisément sa cause dans la solidité et la puissance de sa vie morale. Rien n'est plus triste que le cœur des gens frivoles, et la fantaisie dans sa liberté et sa grâce légère est volontiers la récompense des âmes passionnées et des esprits laborieux. ”

“ Comme il a bien sur sa palette, le peintre habile, toutes les nuances que donnent le soleil et le grand air, depuis le teint peau-rouge du bouvier qui se tient debout sur sa porte, jusqu'au hàle vermeil qui dore la tête de son joyeux troubadour et les bras des habitants de ce chalet ! ”

“ Hornung était un libre penseur, mais dans la ligne genevoise, c'est-à-dire dans un sens tout spiritualiste.
Sa droite raison ne lui permettait pas d'accepter le surnaturel : il était de ceux qui trouvent que nous sommes assez entourés de choses merveilleuses et mystérieuses, sans demander encore des miracles proprement dits. Il vénérait le Christ, mais simplement comme une âme plus profondément religieuse que toutes les autres. Il trouvait que les hommes avaient gâté la religion. ”

“ Les étudiants de Lausanne ont fait faire, de temps en temps, pour leur bibliothèque commune, le portrait de quelquesuns de leurs professeurs, auxquels ils donnaient ainsi une preuve de respectueuse affection. Cette collection vient de s'augmenter d'une œuvre magnifique, comme peinture et comme ressemblance ; on la doit à M. Hornung, qui, dans cette éclatante page de son talent d'artiste, s'est montré digne d'avoir M. Vinet pour modèle. Il en a reproduit, avec l'art d'un pinceau merveilleux, non-seulement
les traits, mais presque l'àme dans un moment d'inspiration. ”

“ Plus heureux qu'un roi! On admire surtout, dans cette peinture, les raccourcis des jambes et des bras, le modelé des pieds et des mains, et la joviale santé de ces physionomies enfantines, qu'il était très-difficile de rendre avec autant de vérité. Un autre tableau du même genre, que l'artiste possède encore dans son atelier, est la Toilette du ramoneur. On y voit un petit Savoyard qui se débarbouille de la suie qui chargeait sa figure, agenouillé devant un fragment de miroir planté dans la fente d'un morceau de bois. ”

“ Les Savoyards de nos environs ont un joli proverbe : « Il n'y a qu'un bon Dieu et qu'une Genève. »
Pour en revenir à Hornung, voyez si son œuvre n'est pas l'expression exacte des deux esprits.
— Comme peintre d'histoire, il affectionne par-dessus tout les grandes scènes de la Réforme genevoise et française. Ainsi que l'a dit M. Marc Monnier, il restera le peintre officiel du calvinisme. ”

“ Nous ne le verrons plus se promener à ses heures accoutumées, le matin sur la Treille, le soir le long des quais et sur le pont du Mont-Blanc, échangeant avec tous des paroles pleines de cette gaîté genevoise dont le secret n'appartient plus, hélas ! qu'à bien peu d'entre nous. On aimait à rencontrer cette respectable figure, cette barbe blanche bien connue, ce sourire si fin et si aimable ; on aimait à l'entendre parler, et, bien souvent, autour de ce vieillard, un cercle de jeunes gens se rassemblait, attentifs et joyeux, comme autour d'un ami de leur âge. Nul ne savait mieux se faire aimer ”

“ L'année suivante (1841) , Hornung envoya à l'exposition de Paris un tableau de ramoneurs intitulé : Plus heureux qu'un roi, un portrait de femme (Mme de S.) , et un portrait de vieillard (M. Fabry) . Ces tableaux, qui furent mis aux places d'honneur, eurent un immense succès ; ce qui le prouve mieux que toute autre chose, ce fut le grand nombre d'offres qui furent faites à l'artiste pour l'achat ou pour la reproduction du Plus heureux qu'un roi. ”