Jean-Marie Suchet

“ Sœur Marthe les y suivit et put revoir ainsi la maison où elle avait passé auparavant des années si douces et si fécondes en bonnes œuvres. Sa modeste habitation de la rue du Clos lui retraçait une image de la vie religieuse. Elle y formait, avec ses deux compagnes, une petite communauté où l'on travaillait, où l'on priait ensemble. Elles cultivaient un petit jardin où croissaient, pour leurs malades, des plantes médicinales. Le soir elles préparaient le linge pour les pansements. Pendant le jour elles recueillaient quelques dons et quelques aumônes pour leurs pauvres et leurs blessés. ”

“ « Nous attestons, y est-il dit, que très souvent, sans le secours de cette femme charitable, nous aurions été obligés de laisser séjourner en prison pendant longtemps, et surtout dans l'hiver, des militaires dénués de tout, qu'il nous aurait été impossible de mettre en route, étant presque nus, et n'ayant ni bas ni souliers. »
Les soldats prisonniers étaient sans doute des coupables devant le code militaire; mais, aux yeux de sœur Marthe, ce n'étaient que des malheureux, pour qui ses entrailles étaient émues. Beaucoup d'entre eux, condamnés à mort, furent sauvés par son intercession. ”

“ Les soldats se résignèrent; mais ce qu'ils ne purent endurer , c'est qu'on fit courir sur sœur Marthe des bruits malveillants ; c'est qu'on dénigrât son dévouement, qu'on l'accusât d'ambition, de charlatanisme, d'imprudence à donner des remèdes plus nuisibles qu'utiles, et enfin, qu'on lui reprochât de mettre toute sa piété dans une vaine ostentation de charité. Ces rumeurs blessèrent sœur Marthe. ”

“ Elle ne voyait en eux que l'humanité souffrante et l'image du Dieu qui est mort pour tous, et qui fait lever son soleil sur les bons et sur les méchants. En 4809, elle eut une belle occasion d'exercer son zèle. On avait dirigé sur Besançon plus de six cents prisonniers espagnols, dépourvus de tout. Sœur Marthe s'empressa de les visiter et se constitua leur providence visible, en quêtant pour eux des vêtements et des vivres. S'ils étaient malades, elle les faisait transporter à l'hôpital. S'ils venaient à mourir, elle prenait soin de leur procurer une honorable sépulture. ”

“ Anne Biget, connue sous le nom de sœur Marthe, naquit à Thoraise le 27 octobre 1749. Son père, Bernard Biget, était un honnête cultivateur, aimé de ses concitoyens, auxquels il se plaisait à rendre service, et chéri de ses enfants qu'il élevait chrétiennement, en leur donnant tous les jours l'exemple du travail et de la vertu. Sa famille se composait de deux fils et deux filles : Anne, l'aînée des filles, ouvrit de bonne heure son âme à l'heureuse influence du foyer domestique. Elle remarquait et admirait l'empressement de son père à secourir ses voisins, à tendre la main aux malheureux. ”

“ Un jour elle s'était rendue à Thoraise pour y voir ses amis et y recueillir quelques secours pour ses pauvres. Comme elle revenait, à la tombée de la nuit, accompagnée de ses frères, son oreille fut frappée de cris plaintifs qu'elle entendit à côté du chemin. Elle se dirige vers l'endroit d'où partaient ces gémissements et aperçoit, à travers l'obscurité, un malheureux voyageur adossé contre un arbre. Epuisé de fatigue et de privations, il peut à peine répondre à la bonne sœur. ”

“ Avant l'investissement de la ville, et pendant les premiers jours du siège, les soldats firent plusieurs sorties heureuses.
Dans ces luttes sanglantes, sœur Marthe était sur le champ de bataille pour secourir indistinctement les blessés français ou ennemis.
Le blocus dura quatre mois, pendant lesquels elle eut à soulager plusieurs milliers de malheureux. Les approvisionnements étaient peu abondants; l'hiver était rude; les pauvres vivaient comme ils pouvaient, au jour le jour. Sœur Marthe fit des quêtes pour les secourir. ”

“ Sœur Marthe, voyant cela, lui persuada qu'il s'était mis dans la tête de travailler, de s'instruire, et qu'on chercherait en vain à l'en empêcher.
Le petit têtu, alors , déclara impérieusement qu'il irait à l'école; et, en effet, il en suivit les leçons et travailla avec ardeur. Alors tout changea t en lui. Car la lumière, vous le savez, général, descend dans le cœur comme dans l'esprit ; en apprenant à connaître, à penser, on voit que
rien n'est mieux, pour son propre bonheur comme pour celui de ceux qui nous entourent, que la stricte observation de l'honneur et de la vertu. ”

“ Sœur Marthe se remit à quêter, à organiser des secours pour les malheureux affamés, et, à force d'activité, elle put trouver de quoi distribuer aux pauvres de Besançon, pendant plusieurs mois, jusqu'à deux mille soupes par jour. Sa foi dans la Providence divine la soutint pendant ce fatal hiver, et le courage suppléait aux forces que l'âge semblait avoir épuisées. ”

“ L'empereur d'Autriche lui envoya aussi une médaille d'or portant sur la face l'effigie du souverain, et au revers un temple d'ordre dorique dédié à l'honneur. Ces offrandes furent accompagnées et suivies des lettres les plus flatteuses, écrites à sœur Marthe par les princes. Ils y proclamaient qu'elle avait rendu les plus grands services à leurs nationaux, et que souvent, « bravant tous les dangers, elle avait été leur consolation et leur appui dans la vie et dans la mort. » ”

“ Rien ne manifeste plus la protection que la divine Providence accordait à ses travaux : elle semblait multiplier les moyens entre les mains infatigables de ce respectable apôtre de l'humanité. Le bien qu'elle a fait pendant trente ans est gravé par la main de la reconnaissance dans le cœur des milliers d'infortunés arrachés par elle à la douleur et à la mort. ”

“ On en porte le nombre à plus de deux mille, Français et étrangers. L'insuffisance ou la dureté de quelques infirmiers mercenaires les laissait pour la plupart sans soins et surtout sans consolation. Sœur Marthe vint au milieu d'eux avec le dévouement de sa charité. Elle se multiplia pour adoucir leurs souffrances, relever leur espoir, calmer leur âme irritée, et leur parler de Dieu dans le temps même où son culte était proscrit.
L'ancien couvent de la Visitation ayant été transformé en hospice militaire, les soldats malades y furent transportés. ”

“ La sœur Marthe Biget est décédée à Besançon, âgée de soixantequinze ans. Il n'est personne en Europe qui n'ait entendu parler de son
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constant dévouement pour venir au secours des prisonniers, des malades, des blessés de toutes les nations, et des succès étonnants et presque miraculeux qu'elle a obtenus de son zèle, depuis la suppression des communautés religieuses, sans autre secours que son ardente charité. ”

“ « Il est juste, disait le ministre, qu'elle connaisse que ses vertus et ses services sont partout connus et appréciés, et je vous invite à lui offrir, en mon nom, la croix ornée de fleurs de lis que je joins à la présente dépêche, en la priant de la conserver comme un gage de la reconnaissance des militaires malades et blessés auxquels elle a donné ses soins. » ”

“ L'exercice de la charité accroît encore l'énergie de cette vertu. Sœur Marthe devenait plus ardente à faire le bien, à mesure qu'elle voyait de plus grandes misères. Pendant trois ans, sous l'humble habit de sœur tourière, elle ne cessa de secourir les malheureux, et on s'habitua bientôt dans la ville à la considérer comme la mère des pauvres. ”

“ Les généraux Ménard, Boussard, d'Oraison et Baville, proclamèrent hautement « qu'elle avait été, dans tous les temps, la ressource, la consolation et la garde fidèle des militaires malades; que plus ils étaient mutilés, plus sa généreuse sollicitude était grande, et que les soldats blessés la vénéraient à juste titre comme leur mère. » Le général Boussard déclara même qu'il lui devait une reconnaissance personnelle, « et que c'était à ses précieux soins qu'il était en grande partie redevable de n'avoir pas succombé aux suites d'un malheureux et cruel accident. » ”

“ On comprend quelle affection les blessés et les malades devaient avoir pour la bonne sœur ; un seul mot résumait tous leurs sentiments : ils
l'appelaient la mère des soldats. Dans la ville cette sympathique admiration était universelle ; on songea enfin à l'exprimer par un témoignage public. Ce fut la société d'agriculture du Doubs qui, la première, sur la proposition de Girod-Chantrans, revendiqua l'honneur d'offrir à sœur Marthe, en 4801, une médaille d'argent, portant sur la face une couronne de chêne avec ces mots : Hommage à la vertu. ”

“ C'est au milieu de ces occupations bienfaisantes que la Révolution vint la surprendre et la chasser de son couvent (1790) . La Visitation
de Besançon comptait alors trente-deux religieuses. La plupart se retirèrent dans leurs familles. Sœur Marthe aurait pu trouver à Thoraise un asile tranquille et respecté. Mais elle voulut rester au milieu des pauvres qu'elle visitait depuis vingt ans. Elle se retira dans une maison de la rue du Clos, avec deux religieuses de son ordre, sœur Béatrix et sœur Grimont, qu'elle associa à sa mission de charité. ”

“ Pendant son séjour à Paris, elle ne put échapper aux témoignages d'affection d'un grand nombre de militaires à qui elle avait donné des soins, et qui étaient heureux de la retrouver pour la bénir encore une fois. Cette popularité troublait sa modestie. Elle se hâta de revenir à Besançon pour y continuer ses bonnes œuvres. Malgré ses soixante-huit ans, elle conservait encore une grande énergie, et elle eut occasion d'en faire preuve dans le rude hiver de 1817. Une disette cruelle, une misère profonde, régnaient cette année-là dans la ville et dans les campagnes. ”

“ Leurs regrets s'exprimèrent dans une lettre adressée au général Ménard, pour demander que sœur Marthe leur fût conservée dans le nouvel hospice. « Citoyen général, disaient-ils, nous avons la plus grande appréhension d'être privés de notre bonne sœur , de notre mère, qui ne cesse de nous rendre les plus grands services; elle nous soulage, elle nous console. Nous vous prions tous en grâce de nous la conserver. Nous la respectons et la regardons comme notre véritable mère. » ”

“ Les administrateurs de Besançon surent toujours apprécier ses services, dans toutes les circonstances critiques, et faire appel à son dévouement. En 18M, le préfet Jean Debry l'associe à l'œuvre des bureaux de bienfaisance et la charge spécialement des secours à distribuer dans les hôpitaux et les prisons. En 1812, on lui accorde un secours annuel de 300 francs, « moins comme une récompense méritée, dit le préfet que comme un nouveau moyen de donner plus d'extension à ses œuvres de bienfaisance. » ”

“ A peine instruite de ce dénûment pénible de nos hôpitaux, vous n'a- vez pu modérer les élans de votre zèle ; vous êtes accourue au milieu de ces braves, que tourmentait la douleur, et tout ce que la bienfaisance a pu vous inspirer pour leur soulagement, soins assidus, veilles prolongées, pansements ménagés avec précaution, consolations affectueuses, démarches multipliées dans les maisons de l'homme aisé, afin d'intéresser sa bienveillance, secours même tirés de votre propre bourse dans des moments pressants, vous avez tout fait, tout entrepris, tout exécuté en faveur de nos défenseurs malades. ”

“ On dit que, par un zèle outré, elle nous fait mourir. 0 ciel! quelle calomnie! une femme qui nous aime comme ses enfants voudrait nous faire du mal ! Oh ! citoyens, nous crions tous à la calomnie, etc. » Les médecins se joignirent aux soldats pour attester que, pendant six ans, sœur Marthe -avait non-seulement procuré aux malades toutes sortes de secours, « mais qu'elle ne les a pas distribués arbitrairement, et qu'elle ne donnait des choses utiles qu'à ceux des blessés et des malades qu'on lui désignait, et à la quantité qui leur convenait. » ”

“ On a déjà même composé plusieurs romans dont elle est le héros. La vérité vraie serait préférable à toutes ces fictions ; elle est assez belle pour n'avoir pas besoin du secours de la fable. Je la raconterai autant que je la connais, en attendant que quelqu'un recueille, s'il est encore possible, les documents authentiques de cette vie édifiante (1) . ”

“ Elle vivait avec la plus. parcimonieuse économie et se passait même de feu pendant l'hiver. Heureuse de se priver pour secourir les malheureux, elle ne s'inquiéta, enfin que quand elle se vit à bout de ressources pour les aider. ”

“ On put bientôt apprécier son mérite. Au couvent elle savait plier sa volonté énergique aux exigences de la règle. Au dehors elle devint l'intermédiaire des bonnes œuvres de la communauté. Elle fut secondée, dans sa mission charitable, par les pensionnaires et les religieuses, et en particulier par Mmela présidente de Caron, qui lui donnait une somme de 24 francs par mois. Mgr de Durfort, archevêque de Besançon , l'aida aussi de ses aumônes et la chargea de visiter les prisonniers tous les deux jours. ”