Jean-Pierre Ronchamps

“ Quant à l'abbé Ronchamps, il profita si bien des difficultés qu'il eut à surmonter dès sa tendre jeunesse et de la vie de privations que la nécessité lui imposait, que, dans toute la suite de sa vie, aucun danger ne l'épouvantait, aucune fatigue ne le rebutait. En le voyant marcher la tête découverte au plus fort de l'hiver, voyager toujours à pied, malgré la pluie, la neige; faire de la sorte duuze ou quinze lieues habituellement à jeun, on était tenté de dire que son corps était impassible, ou qu'il était d'une nature différente de celle du reste des hommes. ”

“ Celui qui vous méprise me méprise ! et le bon pasteur était inconsolable.
L'abbé Ronchamps ayant appris ce trait d'audace qui révoltait tout le monde, en fut moins surpris que la plupart, car depuis longtemps il voyait la marche progressive des idées révolutionnaires, et il comprit que c'était le commencement des malheurs qu'il avait prévus. Cependant il s'empressa d'aller rendre visite à son curé, dont le zèle, plus encore que la sensibilité naturelle, avait dû être vivement offensé. Il le trouva pleurant. ”

“ C'est pas moins bien étonnant qu'un homme comme ça, qui, j'en réponds, est savant et se connaît à tout, veuille passer sa vie à compter des pièces de velours !
L'abbé Ronchamps, qui entendait cette conversation sans être aperçu, se confirma de plus en plus dans la pensée que c'était en agissant en toute occasion comme un homme qui n'a pas peur, qu'il se tirerait d'affaire. ”

“ La haine et la vengeance ne trouvèrent jamais entrée dans cette âme droite et franche; il le montra bien en faisant spontanément cette démarche pour un homme, dont il aurait pu se plaindre. S'il eut dans la suite quelques difficultés avec M.d'Esson au sujet du presbytère qu'il faisait construire, c'est qu'il se croyait dans son droit et obligé de Foutenir les intérêts de sa paroisse : Car pour ce qui le regardait personnellement, il était si détaché de toutes choses qu'il trouvait toujours tout assez bon. ”

“ L'abbé Ronchamps ayant été ordonné prêtre en l'an 1785, songea, à l'exemple du Dieu de charité dont il était le ministre, à se rendre utile à ses semblables. Comme il y avait, avant que la Révolution n'eût rendu ses arrêts sanguinaires, plus de prêtres que de bénéfices dans le clergé de France et que l'ab bé Ronchamps n'était pas homme à se produire, ni à solliciter la protection des seigneurs laïques, qui nommaient à la plupart des bénéfices, il se trouva sans espoir probable d'en obtenir. Cependait il lui fallait du travail et une occupation utile au bien spirituel du prochain. ”

“ Ce n'était pas le seul ecclésiastique dont il possédait la confiance; plusieurs l'avaient choisi pour diriger leur âme, sachant qu'ils trouvaient toujours en lui un ami prêt à leur dire franchement la vérité. De son côté, il avait une singulière estime pour les bons prêtres, et plus il remarquait de zèle et de piété dans ses confrères, plus il avait pour eux de vénération. Parmi ces derniers il y avait un curé du voisinage qui s'était attiré l'antipathie de quelques-uns de ses paroissiens. ”

“ Cefutalors qu'il quitta pour toujours la paroisse d'Esson qu'il desservait depuis vingt-six ans. S'il est une chose pénible pour un curé, c'est de quitter une paroisse dont il est depuis longtemps le père et le pasteur. Pour le comprendre il faut l'avoir éprouvé. Ce fut aussi un déchirement douloureux pour l'abbé Ronchamps, d'abandonner son presbytère, sa paroisse, ses amis et sa chapelle de Bonnenouvelle, pour laquelle il s'était donné tant de peine et avait fait tant de sacrifices. ”

“ Cependant comme il croyait le presbytère projeté insuffisant, il dut s'en plaindre en disant : Je ne serai pas toujours curé d'Esson, il ne laut pas que mes successeurs souffrent de notre mal entendu.
Les susceptibilités de l'amour-propre ne l'affectaient pas plus que les commodités de la vie :
M. de Grimoult ayant fait graver, sur la façade du presbytère qu'il fit construire, ces mots : Satis morituro. C'est assez pour un homme qui doit nourir. Loin de se fâcher de ce que d'autres auraient pu regarder comme une insulte, il ne fit qu'en rire. ”

“ La mort de ce bon vieillard, bien différente de celle des pécheurs, qui est très mauvaise, souvent affreuse, n'eut rien d'épouvantable. Aussi toute la famille resta en prière paisiblement près du lit de mort de leur commun père, avec le calme et la résignation que tous puisent dans la vivacité de leur foi. ”

“ Tous les cheveux de votre tête sont comptés, il n'en tombera pas un seul sans la volonté de votre Père céleste. Plein de cette confiance en la Providence qui le soutint pendant tout le temps de la révolution, il allait partout, traitant avec tous comme en temps de pleine sécurité. ”

“ L'époque où nous nous trouvons, la révolution qui gronde autour de nous et qui peut mettre les prêtres dans une position semblable à celle du clergé de la fin du dernier siècle, est un nouveau motif de publier la vie d'un prêtre qui a traversé toutes les phases de la révolution première. ”

“ L'homme sage n'entreprend rien qu'il ne l'achève.
Travaillons toujours, se disait-il lorsque les obstacles surgissaient de tous côtés ; si Dieu le veut, j'atteindrai mon but, malgré les difficultés. En tout cas je n'aurai aucun reproche à me faire.
Cependant le temps était arrivé où ses camarades de classe devaient quitter leur pension pour entrer en quatrième au collège de Vire. Le jeune Ronchamps demanda avec tant d'instances à son curé et à sa mère la permission de les accompagner qu'il fallut bien y consentir. ”

“ Ne prendre cause pour personne était peut-être le parti que quelques-uns eussent cru prudent d'adopter; mais le nouveau curé d'Esson, qui croyait voir, dans cet interminable procès, un déni de justice, fit tant de demarches qu'au bout de quelques semaines la cause fut appelée, et l'affaire qui mettait la division dans la paroisse était terminée. Par suite des arrangements pris entre la commune et M. de Grimoult fils, ce dernier garda l'ancien presbytère et en fit bâtir un nouveau. Par ce moyen les futurs curés d'Esson furent assurés d'avoir un logement et le calme fut rétabli dans la paroisse. ”

“ Aujourd'hui les cérémonies de la religion ne sont plus proscrites et les pompes funebres se font avec plus d'éclat, mais sont-elles accompagnées d'une foi si ferme, d'une piété si douce et si édifiante, que celles de ces patriarches qui donnent tant de certitude de leur salut? ”

“ A l'occasion de son départ, les hommes modérés témoignèrent leur mécontentement aux exaltés qui étaient cause que la chapelle, où un grand nombre de personnes se réunissaient chaque dimanche, se trouvait sans messe. Ceux-ci parurent se repentir de leurs propos ; mais bientôt, l'effervescence augmentant, tous les prêtres insermentés d'abord furent obligés de quitter leur paroisse respective et d'opter entre l'exil ou quelque obscure retraite, d'où il n'y avait qu'un pas à la prison et à la mort, s'ils étaient découverts par quelque forcené patriote. ”

“ Dieu, dans sa miséricorde, ayant enfin rendu la paix à l'Église de France, les prêtres qui avaient été obligés defuir leurs paroisses purent y rentrer; d'autres curés furent nommés à la place de ceux qui avaient succombé aux fatigues de la révolution, de sorte que l'abbé Ronchamps put quitter celles où il avait exercé le saint ministère pendant les jours orageux qui venaient de s'écouler. Cela lui permit de se livrera son attrait et de donner des leçons à quelques jeunes gens que d'honorables familles étaient heureuses de lui confier. ”

“ Une charité si rare, que ce jeune homme puisait dans la vivacité de sa foi, qui se manifestait aussi par sa piété, le fit remarquer de son curé, qui crut qu'un tel jeune homme ferait un bon prêtre.
M. Laniel, sans quitter d'abord ses occupations, fit une partie de ses études près de son curé. L'ardeur qu'il mit à étudier et la bénédiction du Ciel, qui changea douze pêcheurs grossiers en apôtres, le rendit en peu d'années capable d'entrer au séminaire et il fut ordonné prêtre. ”

“ Pierre-Jean-François Ronchamps naquit à Saint-Martin de Sallen, diocèse de Bayeux, le 18 juin 1760. Sans être riches, ses parents faisaient un petit commerce qui mettait l'aisance dans la maison, lorsque la mort vint frapper son père et réduisit la famille dans une grande détresse. Sa mère, restée veuve avec cinq orphelins, dont l'aîné avait à peine sept ans, se trouva bientôt dans un état voisin de la misère, qui l'empêcha de pourvoir à l'éducation de ses enfants. ”

“ Deux recors sont placés chez lui, qui boivent sans raison et menacent de tout briser, si on n'obéit à leurs exigences, de sorte qu'il faut quatre hommes pour les contenir. Voilà six hommes, au lieu de deux à payer et nourrir chez un pauvre fermier qui n'a que la quantité de blé nécessaire pour nourrir ses gens jusqu'à la moisson.
Le sous-préfet, convaincu par le ton persuasif du curé d'Esson, lui donna une décharge pour le fermier, en ajoutant : à quelque heure que vous arriviez, fût-il minuit, vous pouvez faire lever la saisie et congédier les recors. ”

“ « Si tu veux bien étudier, je t'apprendrai à lire, lui ditelle, afin que tu puisses au moins suivre les prières de la messe ! Bientôt nous en aurons une, je l'espère, mais surtout n'en parle pas. Pauvre enfant de révolution, ça n'a peut-être jamais été à la messe, se disait-elle. Ce n'est pas tout, il faudra apprendre du catéchisme, faire ta première communion, quand nous aurons un prêtre. - Je vous remercie de toutes vos attentions pour moi,bonne maîtresse. » La bonne veuve achète un syllabaire pour son petit berger et se met en fait de lui apprendre à lire. ”

“ Peu lui importe, il veut faire mourir le vieil homme. A Rouen, il supporte une vie de fatigues, dont il aurait pu se dispenser au moins en partie ; cela l'inquiète peu. Mais il faut travailler au salut des âmes, rien ne l'empêcha de quitter la position calme et pleine de sécurité où il était. Ses courses de nuit et de jour pendant son séjour à Epinay en auraient effrayé d'autres, mais pour lui le devoir d'abord ; la fatigue, l'intérêt, les commodités de la vie, tout cela ne compte pour rien, dès qu'il faut procurer la gloire de Dieu et le e salut de ses frères. ”

“ L'abbé Ronchamps, qui avait eu le bonheur de faire sa première éducation sous un vénérable curé qui avait la réputation d'un saint, eut encore en mourant l'avantage d'être assisté par un bon prêtre, qui, sous des dehors négligés, cachait des vertus qu'on n'a su entièrement apprécier qu'après sa mort. Nous voulons parler de M. Laniel, curé d'Espins. On pouvait dire de lui pendant sa vie ce que le Sauveur disait de Nathanaël : Ecce vere Israélite, in quo dolus non est. Voici un véritable Israélite, en qui il riy a pas de fourberie. ”

“ Déplus, quand il se rendait aux retraites pastorales, il payait toujours assez grassement pour qu'il en restât quelque chose pour les élèves du séminaire. Voici un fait que nous tenons de la bouche de l'économe du séminaire, M. Bénésit, plus tard supérieur du séminaire de Coutances. A la fin d'une retraite, le curé d'Esson lui remit quatre pièces d'or de vingt-quatre francs chacune. M. l'économe crut qu'il voulait changer cet or et se disposait à lui remettre le surplus de dix ou douze francs que chaque retraitant devait payer. ”

“ Tel qu'une lampe, dont la lumière diminue peu à peu, s'éteint quand l'huile vientlà manquer, sans qu'on s'en aperçoive, ainsi ce vertueux prêtre, dont la vie entière se consomma pour les autres, dans une perpétuelle abnégation de soimême, s'endormit paisiblement dans le Seigneur! ”

“ Un personnage important, autant le nommer pour imiter sa franchise, M. de Grimoult, l'ayant un jour invité à dîner, lui proposa une chose absolument contraire à ses idées : c'était de changer de place le cimetière d'Esson pour le transférer ailleurs. On se rappelle avec quelle énergie il s'était exprimé contre le projet de changer celui d'Harcourt, quoiqu'il n'y eût aucun intérêt direct. ”

“ Aussitôt il part pour Rouen, avec une recommandation dans laquelle ou disait que le futur commis était un homme sur la probité duquel il pouvait compter autant que sur la sienne propre, sans articuler un seul mot de sa profession, bien entendu : car, se trouvant chez un des plus forcenés jaobins de la ville de Rouen, pendant la terreur de 93, cette découverte eût été le chemin direct de l'échafaud. L'entrée en cette maison ne souffrit aucune difficulté : les honnêtes gens de cette trempe étaient trop rares alors pour que le patron ne s'estimât heureux d'avoir fait une telle rencontre. ”

“ Reprenons : il est ordonné à tout curé de veiller sur les fidèles de sa paroisse. Il y a cinquante ans que j'exerce cette vigilance sur ma paroisse et je ne crains pas de m'y engager de nouveau par serment, tant que Dieu m'en donnera la faculté; d'être fidèle à la nation, je promets bien et avec serment, s'il le faut, de prier pour elle, car elle en a grand besoin 1 à la loi, volontiers, tant qu'elle ne sera pas contraire aux lois de Dieu et
de l'Église, car, en ce cas, il est écrit qu'il vaut mieux obéir à Diru qu'aux hommes! ”

“ Fasse le Seigneur, qui ne laissera pas, nous osons l'espérer, une vie remplie de tant de bonnes œuvres sans récompense, que la dernière partie du même verset, trouve également en lui son application : Justitia ejus manet in seculum seculi, cornu ejus exaltabitur in gloria. C'est pourquoi sa justice subsistera dans tous les siècles, sa force sera préconisée dans la gloire éternelle.
CONCLUSION.
La première partie de la vie de l'abbé Ronchamps fut caractérisée par son ardeur étonnante pour s'instruire. ”

“ D'un autre côté, c'était pour exercer le saint ministère qu'il avait quitté Rouen, non pour rester tapis dans un grenier. Il mande son frère et lui dit : « Quoique je n'aie qu'à me louer des attentions de mes hôtes, il faut que tu me trouves une autre position. Ne connais tu pas un prêtre qui n'ait point fait le serment? Notre mère va à confesse, lui dit son frère, à un prêtre nommé M. Blondel, curé de Banneville, qui demeure à Espinay-sur-Odon, près de Villiers-Bocâge. - En ce cas, il faut m'y faire conduire au plus tôt. » ”

“ Les exécuteurs des arrêts révolutionnaires étaient obligés d'arracher ces respectables prêtres des bras de leurs ouailles, suspendues à leur cou, baisant leurs mains et leurs pieds ; puis ils les entassaient dans des charrettes comme des forçats, pour les conduire au cheflieu et de là les envoyer dans la. terre d'exil.
Le vénérable M. Surosne, incarcéré d'abord dans le château d'Harcourt, sans doute parce qu'il avait voulu quitter sa paroisse sans en être arraché violemment, fut conduit de la sorte à Falaise, avec environ une douzaine de confrères. ”