Jean d' Agraives

“ Jaziersky était à cinq mètres.
Il marchait avec une aisance, une certitude parfaites. Décidément cet aveugle-là disposait d'une « clairvoyance » absolument extraordinaire.
Un rugissement du terre-neuve le cloua sur place un instant. Il cria, en portant la main à la poche de son veston.
— Si vous connaissez le moyen de vous faire obéir, dites donc, de cette sale bête, arrêtez-là ou je tire et tant pis pour vous !
— Laissez vos deux mains où elles sont, répondit Darboy, sinon gare!
— Gare à qui? fit l'autre, ricanant. Qui est-ce qui « pomperait » du plomb ? ”

“ Germaine, dissimulant son trouble, demandait d'une voix posée:
— Est-ce tout, Val?
L'aveugle fit faire à sa chaise un quart de tour, puis se remit face au transmetteur.
— Oui, dit-il, dépêche-toi.
Les claquements soyeux reprirent.
Darboy contourna la bâtisse et parvint au porche comme la cantatrice en descendait, la face exsangue.
A la vue du musicien, elle porta les mains à sa gorge et parut devoir défaillir. Mais elle se maîtrisa d'un coup. Les petites mains griffèrent la robe. Le sein rond s'élevait, s'abaissait à une cadence précipitée. Lèvres pincées, elle tendit l'oreille. ”

“ Hisse! garçons.
La bande de noirs démons papous se mit à haler sur les drisses. Les poulies crièrent : les racages frottèrent le long des mâts suiffés et les ailes de toile commencèrent de s'étendre en claquant un peu à la brise qui s'élevait.
Tout en descendant les dix marches qui menaient à son logement, Darboy entendit le cliquetis particulier du guindeau.
Aux mouvements du navire, au cri solitaire d'un matelot, il sut que la goélette était à pic au-dessus de
son ancre, puis, sur un nouveau commandement, le guindeau poursuivit son chant acompagné du raclement de la chaîne sur l'écubier. ”

“ Dût-il agir seul, au moment où la crise se précipiterait, il sauverait le monde et Germaine qu'il n'avait pas revue, bien qu'il l'eût guettée chaque jour sans arrêt.
Ce matin-là, matin du jour, où le Va-con-Dios devait toucher l'île, comme Darboy reversait, vers la ferme pour y déjeuner, après sa baignade quotidienne, sans avoir vu s'élever de voile sur l'horizon toujours désert, tandis qu'une brise légère froissait la tenture d'éteules géantes et balançait les lourds épis déjà jaunissants, la radio se mit à crépiter soudain en staccatos nerveux, rapides. ”

“ Quel hasard inouï d'avoir ainsi rencontré la divette dans cette île perdue aux antipodes du Boulevard ! Quel drame sinistre après les opérettes !
Pourquoi ce meurtre de l'infortuné préparateur ? En tout cas, Germaine ne pouvait être laissée aux griffes de cet assassin. Mais comment l'arracher au brutal tyran qu'elle refusait de fuir, en dépit de la terreur évidente qu'il lui inspirait ?...
Ses rangements achevés, Floche, tout en bourrant une pipe, était venu s'asseoir auprès de la barre, et aussitôt Darboy s'était senti horripilé jusqu'à la souffrance par l'air narquois du sac d'os. ”

“ La phrase et le ton contrastaient si comiquement avec l'allure du personnage ruisselant d'eau de mer, assis sur le pont, que Darboy éclata de rire.
L'homme cligna ses paupières rougies — maintenant, il avait plutôt l'air d'un pseudo-noir de carnaval — et, très grave, salua à la ronde:
— Bonjour m'sieur-dames, la compagnie!
Un vrai tempérament de clown !
Riant toujours et de bon cœur, le maître du cotre s'écria :
— A la bonne heure! Au moins, vous ne prenez pas la vie au tragique, vous. Mais que veut dire ce déguisement? Vous n'êtes pas plus Canaque que moi. ”

“ Le Hongrois avait accompli la menace proférée par lui, lors de la scène du belvédère.
De quelques gouttes de son virus il avait fait anéantir la riche moisson qui florissait, espoir de vie et d'abondance.
Frappées d'une gangrène foudroyante, les herbes magnifiques, effondrées, n'étaient plus qu'une pestilentielle, une excrémentielle litière!
Si Jaziersky réussissait et poussait ses plans jusqu'au bout — et qui désormais pouvait donc l'empêcher d'accomplir sa tâche maléfique d'assassin du blé ? — la
plante sacrée qui, jusqu'alors, avait nourri l'humanité serait anéantie pour des siècles! ”

“ Darboy, elle n'en pouvait douter, en regardant son visage avait pour elle une affection sincère et qui n'était point égoïste. Sa question était toute naturelle...
Comme le silence se prolongeait, il répéta :
— Pour moi Germaine chère amie retrouvée à peine et que je vais reperdre, votre bonheur importe plus que
tout au monde, bien plus que le mien propre. C'est pourquoi je vous demande si vous êtes heureuse avec Jaziersky.
Elle essaya de s'échapper en biaisant à son tour. — Est-ce qu'on sait si l'on est heureuse ou non ? Le bonheur n'est pas de ces choses qui se puissent définir nettement. ”

“ Accompagné du chien qui ne cessait de flairer et de gronder, Darboy s'approcha d'une de ces fenêtres et en ayant toujours grand soin, malgré le brouillard, de ne pas se projeter en silhouette sur aucun fond clair, il put apercevoir distinctement quatre hommes entourant le cadavre.
Et ce n'est pas sans émotion qu'il aperçut enfin Jaziersky,
Le Hongrois se tenait à deux pas du corps, les pieds écartés, ses larges épaules un peu arrondies, les mains, derrière le dos. ”

“ « Ah qu'il est rigolo. Il n'y a que lui. On se demande où il va chercher tout ça ? »
— Si je le savais, je vous conseillerais d'en reporter une bonne partie, car il y a des moments où vos cabrioles m'excèdent, monsieur le mouchard!
— Ciel, vous l'entendez! s'écria Floche avec son rire de mal au ventre... Il m'appelle mouchard. Et qu'est-ce qu'il fait pendant ce temps-là? De la musique? de la broderie au tambour? Toujours la paille et la poutre de l'Ecriture. N'importe, mon cher Darboy-Mauricet ou Darcet-Mauriboy, vous pouvez mécaniser mon métier; je l'adore, moi. ”

“ La journée passa monotone, coupée de deux repas rapides, atrocement mal cuisinés. Le faux pasteur usa son temps à parcourir une bible marquée d'annotations singulières, trouvée près d'une fiole de whisky dans la valise de Mac Pherson.
Parfois Brown lui décochait un coup d'œil, sournois et curieux, mais, par-dessus tout, intrigué.
...La nuit faite, pliant proprement sa lévite sous son oreiller, Darboy s'allongea, l'esprit calme sur la couchette rudimentaire à lui affectée dans la « chambre » et s'endormit au bruit de l'eau clapotant contre le bordage...
Il ne s'éveilla qu'en plein jour. ”

“ Toute la nuit les nuages coururent devant une lune mélanésienne à la face hostile et rageuse, et c'est seulement à l'aube que, considérant tout danger comme écarté pour le moment, le maître du cotre consentit à aller prendre quelque repos.
La tempête lui avait donné l'investiture de la mer.
Le lendemain, quand le soleil se leva, rouge et comme furieux sur la mer qu'il ensanglantait, une grande île était en vue, que les Canaques saluèrent avec cette joie puérile qu'ils éprouvent invariablement à retrouver la terre, malgré leur atavisme maritime. ”

“ Avec un sentiment complexe, joie indicible et inquiétude, Georges tenait Germaine à la taille.
Il sentait la vie palpiter librement dans cette chair aimée.
A deux reprises, n'y tenant plus, il embrassa la jeune femme qui, à chaque fois, lui tendit avidement sa bouche savoureuse.
Une fusée monta dans le nord à l'autre extrémité de l'île, marquant l'approche de la goélette, fusée à laquelle répondit du rivage, une chandelle romaine!
— Rien à faire! ragea Darboy. Impossible de m'opposer à rembarquement du Virus. Il va tout pouvoir emporter. ”

“ A présent, appuyé par sa voilure, le cotre filait en se cabrant sur les lames pour retomber dans l'écume avec de grandes claques sonores.
Darboy avait repris la barre. Il tenait bien en main sa monture qui lui semblait vivre et réagir et ronger son frein sous l'action magistrale du dompteur.
Floche naturellement ne se taisait pas, mais, sans interlocuteur, il parlait pour lui seul.
Il se récitait des vers jetés au vent avec un lyrisme superbe :
Homme libre, toujours tu chériras la mer.
La mer est ton miroir ”

“ Mais on est Parisien, mon cher, et je n'ai eu aucune peine à retrouver Georges Darboy, le musicien de la Sultane de Marrakech sous la barbe inculte du trader Mauricet !
Etonné, celui-ci regardait son étrange compagnon. Il avait l'œil, ce Floche, et une fameuse mémoire !
Affectant la modestie le fantoche allait toujours : — Ce mystère qu'il y avait en vous, capitaine, m'a donné une folle envie de ne plus vous quitter et de savoir ce que vous pouvez bien faire, en réalité dans les îles perdues de la Mélanésie. ”

“ Le Va-con-Dios leva l'ancre, salué par les aboiements des cannibales convertis et fit voile vers d'autres îles, d'autres rivages, d'autres huttes, d'autres cannibales convertis, d'autres blancs buveurs de whisky, en proie aux fièvres endémiques.
C'était une vie de gagne-petit de l'Océan, de moine errant sur la mer — aux liqueurs fortes près! — une vie triste et inquiétante sous un ciel humide où régnait constamment une chaleur d'étuve... une vie sans tendresse, de réprouvé. ”

“ Une fois de plus, Darboy considéra avec ébahissement son filiforme interlocuteur.
— Non? fit-il enfin.
— Si, affirma Floche. Tous les gens sont les mêmes. Quand on leur parle d'un policier, ils voient une face rouge, des moustaches de marchand de vin..., des godillets d'Auvergnat et des mains comme des éclanches de mouton..., à moins que ce ne soit un élégant gentleman, rasé à l'œuf, qui barbote des papiers d'Etat en fumant de gros cigares. Si je suis bon détective, ma cocotte, c'est justement parce que je n'en ai pas l'air. ”

“ Tout ce qu'il avait à dire se pimentait de saillies,
de coq-à-l'âne fantaisistes et baroques, tant que Darboy lui-même finissaient par s'en tenir les côtes à deux mains.
Au surplus, cela n'empêchait nullement Floche d'avoir toujours l'œil ouvert aux nécessités de la manœuvre. Tantôt il prenait la barre et menait le cotre avec la dextérité d'un vieux loup de mer ; tantôt il donnait la main aux hommes pour embraquer l'écoute de gui ou étarquer une voile, dont la drisse avait un peu molli. Et, à chaque fois, les haleurs sentaient s'ajouter à leurs forces l'appoint d'une vigueur peu commune. ”

“ Incapable de faire un mouvement et maîtrisé par la douleur, Georges sentit l'autre main plonger dans l'étui
qu'il portait toujours en dessous de l'aisselle gauche et y cueillir son pistolet.
Puis, d'une poussée violente, l'aveugle le renvoya contre le mur.
— Je n'aime pas qu'on circule ici avec des brownings en poche! ricana-t-il alors, hilare. Je vous enlève ce joujou uniquement dans votre intérêt. Une bêtise est si vite faite!
Furieux, au comble de la rage, Darboy, n'en écouta pas plus. ”

“ Avec une candeur merveilleuse dans le mensonge, un enthousiasme dans la déception volontaire que Floche eût sûrement admiré chez son élève, Georges Darboy, étreignit à son tour la main qui tenait encore la baguette.
— Avec vous, contre les repus, contre les riches et les puissants. Faire crever les hommes, mais Good God, je n'ai jamais cherché que ça! Faites-leur danser tous les ballets de mort qu'il vous plaira, patron ! C'est moi qui jouerai la musique! ”

“ C'est une pitié, Mrs. Simpson. Toute la journée vous ne faites que monter et descendre des marches. Epargnez les jambes, dit saint Paul. Et ainsi les fauteuils roulants pourront-ils s'épargner tous seuls. Un verset que le cher pasteur n'aura pas eu l'occasion de vous citer, dear madam!
Moins de quatre minutes plus tard, Floche frappait quelques coups discrets à la porte du Révérend.
— Entrez, voyons, Mrs. Simpson, ma chère entant, fit Mac Pherson, lequel, face tournée vers le mur empilait dans un sac à main une collection de petites bibles à l'usage des indigènes... ”

“ Quelque six semaines plus tard, sur un paquebot des Messageries qui les ramenait vers la France, Georges Darboy, Germaine Parent et Timothée Floche devisaient, étendus sur des rocking-chairs.
Près d'eux dormait le chien aveugle!
— Serais-je capable de refaire de la musique après tout ça? disait, les yeux fixés sur le sillage, le créateur de la Sultane.
— Pourrais-je encore chanter? faisait la jeune femme coquette et câline.
— Mieux que jamais ! répondit Floche. Il faut avoir beaucoup souffert pour mettre de l'âme dans son art. ”

“ Ils vous tombent du ciel, autant dire! N'est-ce pas vrai, Moriarty ?
Le lusitanien Décora, propriétaire du Va-con-Dios sur lequel il battait les mers polynésiennes depuis dix ans, cabotant d'une île à une autre, était un grand et fort gaillard tout noir de peau aux cheveux gris, aux yeux d'un jais étincelant et à l'épaisse barbe noire qui lui mangeait toute la face.
Il parlait d'une voix puissante, abaissait continuellement la paupière gauche en grimaçant — signe sans doute de connivence. — et bourrait de bons coups de poing les côtes des interlocuteurs qu'il parvenait à « agrafer ». ”

“ Il se pinçait, tâtait l'épi énorme dont les barbes lui piquaient les doigts.
Il marcha encore plus d'un quart d'heure. Le champ de blé se poursuivait toujours, puis enfin, il cessa.
Darboy se trouva en terrain découvert.
La brume encore un peu moins dense, le mettait comme au centre d'un hémisphère d'environ douze mètres en tous sens et dont la limite était formée d'une calotte nuageuse. C'est ainsi qu'il put découvrir non loin de
lui une sorte de haie de plantes épineuses percée d'un échalier. ”

“ Faites donc ce qui est nécessaire... et ne vous souciez pas de moi !
— C'est bon, dit Décora, tranquille. Hardi donc le Va-con-Dios. Point de cape. Si le sort est juste, il ne peut être que pour nous.
... Selon Fa'avao qui n'avait pas perdu la goélette de l'œil, le bâtiment chassé portait plus de toile qu'il ne convenait encore assurément au temps. Il en concluait que les autres devaient se savoir poursuivis.
— Pas bête du tout pour un Canaque! reconnut
Floche, se secouant, comme un chien mouillé, sous la gifle d'un formidable paquet d'embruns. ”

“ Mais puisque vous avez atteint cette île, je ne saurais vous cacher longtemps la nature de ses études... Mon mari est un grand savant, Georges, un bienfaiteur de l'humanité. Il a découvert, à force de travail, le moyen de centupler la production du blé dans le monde et d'en perfectionner la culture d'une façon extraordinaire. Grâce à lui, il n'y aura plus de ces hideuses famines qui, jusqu'ici, désolaient périodiquement d'immenses régions. Le blé qu'il a sélectionné, très vivace, donne un rendement inouï et prospère sous presque tous les climats. ”

“ Ayant contourné l'atoll, puis repris la précédente direction, ils s'étonnaient de n'avoir plus rencontré d'îles.
Darboy était convaincu qu'en gouvernant comme il l'avait fait, il eût dû passer à toucher la goélette encalminée.
— On dirait, murmura-t-il, que ce brouillard pénètre en vous. On perd toute notion du temps et de l'espace. Les rapports entre les choses s'évanouissent...
Floche fumait — et, chose extraordinaire, sans rien dire — avec autant d'assiduité que s'il eût été payé pour
contribuer à l'épaississement de la brume. ”

“ Tenez, regardez-les.
...Accroupis derrière des buissons, insensibles à la pluie battante qui, les lavant, faisait reluire leur corps comme des statues de bronze, les Papous discutaient par signes. C'était à peine s'ils chuchotaient de temps en temps de rares paroles.
Le Portugais, qui comprenait ce langage de sourd-muet, mit soudain un doigt sur sa bouche en murmurant :
— Ah ! Ils le voient.
Darboy pâlit.
— Vous êtes sur ?
— Et ils cherchent le meilleur moyen de s'emparer de lui vivant, sans avoir à craindre sa foudre.
Le musicien frémissait. Il avait une telle haine contre cet homme! ”

“ Bien fait pour lui, bon débarras, la sale crapule, il peut crever !
Germaine ne rentrait toujours pas.
Georges risqua une seconde question :
— Vous n'avez pas l'air de l'aimer ?
L'aveugle se versait une rasade de whisky tout aussi « tassée » que la précédente, et l'absorbait avec un claquement de langue.
— Ça se voit, hein ? Bien sûr que non! Indiscret, menteur et grincheux ! Il m'a assommé, au surplus, mon domestique le plus dévoué, un Mandchou que j'ai ramené de Chine autrefois avec moi et qui tâchait de s'opposer à ce qu'il prenne l'embarcation ! Le pauvre magot délire encore. ”