Joséphine Lebassu d'Helf

“ M. Delmore reprit à son tour : « Pauline est maintenant digne de vous. Le malheur a corrigé son caractère; j'ai la conviction que vous ne vous repentirez pas d'une résolution qui vous fait honneur à mes yeux.
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— De grâce! reprit Angèle, partons, allons chercher Pauline, ramenons-la ici, entourons-la de tant de soins, qu'elle comprenne que le passé est effacé, que le pardon, l'amitié, le bonheur l'attendent.» ”

“ M. Delmore la recommanda aux soins de la supérieure. La séparation des orphelines fut pénible pour Pauline, douloureuse pour Angèle, qui sanglotait et ne pouvait s'arracher des bras de sa soeur. Elle devait heureusement trouver dans le genre de vie qui l'attendait chez son protecteur une consolation puissante. Passer des jours dans l'exercice des bienfaits envers les êtres souffrants, dans la pratique régulière des vertus chrétiennes, c'est vivre de l'existence du ciel. Néanmoins, Angèle sentait au fond de son coeur une voix qui toujours appelait sa soeur, cette compagne de tout son passé ”

“ Ne me blâmez pas, Angèle; un homme d'honneur doit exiger de celle dont il veut faire sa compagne les vertus filiales, première garantie des vertus de l'épouse. Mais la vue de Pauline m'a excessivement touché ; les signes de son repentir, si profondément empreints dans ses traits, m'ont fait l'absoudre du passé, et si vous ne vous trompez pas, si des preuves d'attachement de ma part peuvent avoir sur votre soeur l'influence que vous leur supposez, je suis prêt à les lui donner. ”

“ Lorsqu'une grande humiliation aura passé sur ma tête, mon coeur sera purifié, l'expiation me rendra les droits de la vertu ; alors je remonterai vers le grand Être : tout ce qu'il accorde au repentir dans ses trésors de grâce et d'amour, je le recueillerai pour le verser sur mes enfants, Entends-tu, Théodore ? je dirigerai sur ton champ la roséè fécondante, sur tes fleurs les rayons du soleil; je rafraîchirai l'air où tu passeras avec Marie ; enfin, tout le bien que peut verser sur les enfants de la terre celui qui puise aux sources éternelles., je le ferai pour Théodore et Marie. ”

“ Je ne sais pas ce que Mme Dorvigné peut dire de ma soeur; mais il y a bien peu de générosité à choisir, pour accuser les gens, le temps où l'affliction les frappe. Je vois avec douleur qu'on juge ma soeur avec une grande sévérité. Cela m'oblige à lui laisser au moins jouir des biens de mon affection , qu'il ne dépend de personne de lui ôter. Ne vous offensez pas de ce que je dis, madame, et croyez que le sentiment qui me fait défendre Pauline excite aussi ma reconnaissance pour le soin bienveillant que vous mettez à vous occuper de notre sort. ”

“ Sophie, qui ne devinait pas son motif, s'appliquait seulement à montrer les avantages extérieurs dont l'avait pourvue la nature. Elle passait de longues heures à sa toilette, afin de paraître plus jolie à Eugène, et, oubliant que la modestie est la plus touchante des grâces, Pauline s'imaginait plaire davantage en étalant à tout propos le peu d'instruction, qu'elle avait acquis en de longues années.
M. Fouvelle, le père d'Eugène, était de retour d'un petit voyage qui l'avait tenu jusqu'alors loin de sa terre. Son fils lui lit part de ses dispositions à l'égard de Sophie. ”

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contrastaient avec la situation de son coeur ; il s'arrêta sur le seuil de la porte pour ne pas troubler ses amis dans leurs pieuses invocations. La prière finie, on se releva. Les yeux rougis de Théodore, la triste expression de ses traits frappèrent le pasteur et sa fille; ils s'informèrent avec un égal empressement de ce qui lui était arrivé.
Une rougeur subite parut sur le visage du noble jeune homme ; il est si pénible d'accuser un père, même aux yeux des amis les plus zélés et lès plus indulgents ! ”

“ Le bourreau vient d'écarter le voile sacré dont Marie couvrait la confusion de son père ; la pauvre fille est tombée à genoux devant lui; ses bras continuent de le presser. Puissance de la vertu, vous venez de changer l'aspect de cette scène : l'ignominie a disparu , on ne voit plus sur l'échafaud que le repos d'un ange; le condamné n'est plus que le père de la céleste créature dont le saint dévouement fait resplendir sur l'instrument de la justice les rayons brillants de la vertu. ”

“ Tandis que d'ambitieux désirs tourmentaient l'imagination de Pauline, qu'elle cherchait les moyens de paraître avec quel que éclat dans les salons où l'appellerait, son état, l'heureuse Angèle trouvait des jouissances dans les moindres choses; le bonheur est dans la situation de l'âme plutôt que dans la position matérielle. ”

“ Prends garde, Pauline, dit Mme Vernois ; tes paroles ressemblent à celles de l'envie. C'est un vice honteux qui rend malheureux et méprisable. Pense aussi que la reconnaissance que tu dois à la mère de Mlle Sophie et à son parent t'oblige à la traiter avec beaucoup d'égards et même à supporter ses défauts. ”

“ C'est Laure , qui comprend mieux que jamais la beauté de la vertu ; c'est Marie , dont la tendresse fraternelle anime le teint. Toutes deux suivent Théodore des yeux lorsqu'il se rend devant le sanctuaire, pour recevoir des mains de M. le curé le prix de son courage. ”

“ L'affection est une chose précieuse pour des orphelines qui en ont si peu, et sa perte est pénible à supporter. Pauline offrit cette dernière épreuve en expiation de sa faute involontaire; mais sa résignation ne l'empêcha pas de se sentir profondément atteinte. Néanmoins, je crois que, si vous lui rendiez votre estime et l'affection que vous sembliez avoir pour nous, elle reprendrait courage et voudrait vivre pour ne pas nous affliger par sa mort. ”

“ Pour dissiper le chagrin qu'elle éprouvait du mécontentement de son mari, exprimé parfois avec des formes un peu sévères , Rose courait chez ses voisins et passait à faire des commérages le temps qu'elle aurait dû employer utilement.
De son côté, M. Elvin, qui ne trouvait aucun agrément d'intelligence dans la compagnie de sa femme, et qui voyait de plus son caractère perdre de sa douceur et de sa gaîté, cherchait dans les cafés, au spectacle, des distractions aux ennuis de son ménage. ”

“ « Sais lu , lui disait M. Elvin, qu'il y a de la honte à ne rien savoir ?
— Mon ami, répondait-elle, il y en aurait pour une femme née dans une autre position que la mienne; mais moi , dont le temps appartenait tout entier au travail, je n'ai pas lieu de rougir d'être semblable aux personnes de ma classe. Je ne pouvais espérer un mariage tel que celui que je dois à ta tendresse; si j'eusse épousé un ouvrier, il n'aurait pas eu honte de moi, n'étant pas mieux que sa femme. »
Cette réponse de Rose était une leçon pour son époux. ”

“ Les jugements des hommes doivent être respectés quand ils nous imposent la répression des mauvais penchants, la reconnaissance de nos fautes et leur expiation. Mais on peut donner des marques de son repentir en restant dans la société aussi bien qu'en se vouant à la vie monastique, et, si cette société ne vous rend pas justice, il faut se contenter de l'approbation de sa conscience. ”

“ Tu crains peutêtre d'être à charge à notre protecteur ; eh bien! restons comme nous sommes; les témoignages de ma tendresse finiront par vaincre ton chagrin ; il y a dans l'affection fraternelle des ressources que tu n'y soupçonnes pas. »
Pauline se jeta dans les bras de sa soeur en fondant en larmes; le vieillard essuyait les siennes.
« Angèle, je ne puis résister à tes pleurs ! je ferai tout ce que tu voudras ; mais, je le jure devant Dieu , renoncer à celte existence de paix qui se préparait pour moi est le plus grand sacrifice que je puisse te faire. » ”

“ Et dans l'ordre moral, un changement non moins sensible s'était opéré; les paysans, convaincus de l'intérêt que leur portail leur pasteur, et dociles à ses instructions, possédaient les premières connaissances indispensables à tout homme qui comprend la dignité de son être; presque tous savaient correctement lire, écrire et calculer. Les femmes, sous la direction de Laure, partageaient ces avantages avec leurs maris, puis l'ordre et la régularité. ”

“ Ils parvinrent à lui rendre le courage de vivre.
La prospérité du pays continua sous la sage administration de M. Herton et de son gendre. Théodore et Laure persévérèrent dans cette vie d'utilité et d'amour qui les rendait agréables à Dieu et chers aux gens placés sous leur influence.
En apprenant la mort de sa bien-aimée Marie, M. Elvin montra une douleur calme, une résignation parfaite qui s'appuyait sur l'idée de rejoindre bientôt l'ange de la piété filiale. Ses voeux ne furent point trompés , il descendit au tombeau en souriant à la mort qui le réunissait à sa fille. ”

“ Il m'a fui quand mon coeur espérait en lui un soutien, et que déjà j'avais subi l'humiliation d'un congé chez la maîtresse de pension où je donnais des leçons. Il n'y a plus que toi qui m'aimes encore.
— Eh bien! chère Pauline, ma tendresse ne peut-elle te suffire? Moi, je puis me passer de celle des autres , pourvu que je te voie plus calme, moins malheureuse. Bis , promets-moi de ne plus t'abandonner à cette douleur qui me désole et compromet ta santé. ”

“ Elle avait vaincu les imperfections qui jadis jetaient de l'ombre sur ses nobles qualités, et l'amour de ses semblables, la piété filiale, la reconnaissance envers Dieu occupaient entièrement cette belle âme. Le charme des affections intimes venait se joindre au bien-être que procure la pratique des vertus. Marie et son frère étaient devenus ses amis,; les rapports d'éducation établissaient entr'eux une sympathie de sentiments et de pensées, qui excitait une généreuse émulation de vertu. Cependant Marie était toujours faible ”

“ Je ne suis point une égoïste; il faudrait que je le fusse pour te priver d'une chose qui t'est agréable et qui présente plusieurs avantages. Mais il y a des pensées qui tout d'abord serrent le coeur; la réflexion vient ensuite. C'est elle qui me dit que je dois te laisser aller, quoiqu'il m'en coûte. Tu ne peux pas être fâchée que l'idée de notre séparation m'ait attristée. A présent je suis forte, je me joindrai à loi pour obtenir la permission de ma bonne maman. ”

“ D'infâmes liens l'attachèrent au pilori, et sa tête chauve et blanche tomba lourdement sur sa poitrine.
Ce profond accablement, la vieillesse du condamné touchaient de pitié la plupart des témoins de celle scène douloureuse, quand tout-à-coup leur attention eut à se porter d'un autre côté. Une jeune fille couverte d'un voile se faisait jour à travers la foule étonnée; il y avait dans ses gestes une agitation convulsive; ses pas étaient pressés, inégaux ; on entendait sa respiration oppressée, et un sentiment de curiosité et d'intérêt lui faisait livrer le passage. ”

“ Quoique l'avenir ne se présentât pas sombre aux yeux de Pauline, elle s'affligeait de leur position actuelle en pensant que cet état de gêne serait un obstacle aux plaisirs qu'elle s'était promis pour cet hiver.
A mesure que la saison avançait, les craintes d'Angèle se justifiaient. La pauvre enfant veillait fort avant dans la nuit, ne vivait que de pain, afin de pouvoir préparer à sa grand'mère des aliments plus convenables à son âge ”

“ Oui, ma chère Laure, vous serez l'ange de la contrée , on vous appellera dans la souffrance, on vous désirera dans la joie, vous serez aimée de ceux qui trouveront en vous de la consolation , et la paix de votre conscience, le contentement du coeur, le plaisir de l'existence, résulteront d'une vie ainsi ordonnée. ”

“ M. Guérin accompagna Angèle et M. Delmore, qui l'engagea à entrer chez fui.
On parla d'Adélaïde, du calme avec lequel elle avait prononcé ses voeux; puis l'une de ces trois personnes jeta le nom de Pauline; c'était elle qui les occupait toutes trois.
« Je l'ai trouvée changée, dit M. Guerin.
— N'est-ce pas ? dit Angèle d'une voix émue.
— La vie religieuse ne peut lui convenir.
— Vous n'ignorez pas, reprit M. Delmore, que les circonstances seules ont fait adopter ce parti à Pauline; cependant elle ne sera pas,sacrifiée à la sévérité du monde; elle seule décidera de son avenir. » ”

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Puis il ajouta, en se penchant à l'oreille de M. Elvin :
« C'est un moyen de fortune comme un autre. »
Le faible père de Marie se laissa entraîner; il se mit au jeu et gagna. Le lendemain, il retourna dans celte maison : même succès que la veille. Il perdit les jours suivants ; mais le démon du jeu s'était établi dans son coeur; il le voyait les mains pleines d'or et pouvant les ouvrir sur lui par la faveur d'un moment. ”

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fille aurait voulu gagner suffisamment pour faire cesser le travail de sa grand'mère et procurer quelques douceurs à sa vieillesse.
Les heures s'écoulaient rapides et gaies pour Angèle; car toutes étaient bien employées. Pauline ne comprenait pas que su soeur pût exécuter tant de choses en une journée; elle n'avait pas, comme Angèle, l'habitude de l'ordre et de l'exactitude dans l'emploi du temps, et l'on ne saurait imaginer tout ce que cette régularité apporte. de profits pour le travail et de repos pour l'esprit. ”

“ Impatiente de recevoir des éloges, elle vint en chercher près du lit de Mme Vernois. Un assoupissement presque continuel dominait la grand'mère et donnait à ses traits une immobilité effrayante. Pauline la considéra un moment avec un sentiment d'effroi; elle,lui prit la main. Mme Vernois ouvrit les yeux et sourit en voyant la parure de sa petite-fille. « Tu es bien comme cela , » lui dit-elle. ”

“ La propreté se remarquait chez tous les habitants, dans leur intérieur et sur euxmêmes.
Tandis que le pasteur, Laure et Théodore jouissaient de voir tant d'heureux fruits de leurs efforts, M. Elvin s'en apercevait à
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peine; ce qu'il voyait, lui, et toujours, c'était sa jeune et douce Marie souffrant en silence les privations qui naissent de l'absence de la fortune, et qui deviennent plus pénibles en tombant sur un être faible et triste; c'était encore Théodore brillant de vie et de bonheur auprès de Laure, parée comme lui des forces de la santé et des attraits de la jeunesse. ”