Jules Lacroix

“ Raoul, mon connétable est là, qui vous attend : Allez donc, il s'agit d'une importante affaire.
Richemont vous dira ce que vous devez faire.
Raoul sort.
SCÈNE III.
LE ROI, LE DAUPHIN.
LE ROI.
C'est bien triste un départ! Louis, tâchons, du moins, De parler cœur à cœur un moment, sans témoins.
Quand nous reverrons-nous, mon fils?. Jamais, peut-être!
LE DAUPHIN.
Jamais! que dites-vous, Sire?
LE ROI.
Ce qui doit être.
Je suis vieux avant l'âge, et les chagrins pesants M'ont courbé vers la tombe encor plus que les ans !
On ne peut longtemps vivre, usé par la souffrance. ”

“ Mais pardon, Valéria! — dis, veux-tu que je signe Ou la mort d'Agrippine ou la mort de Pallas?
Toutes les deux? — Voyons. tout ce que tu voudras Mais ne m'enferme pas, surtout aux heures sombres : La nuit, quand je suis seul, j'ai peur, je vois des ombres!
VALÉRIA.
Par le crime, ce cœur n'est pas même romain!
Je craignais d'y trouver quelque chose d'humain.
SCÈNE V.
LES MÊMES, NARCISSE, puis LICINIUS, avec deux Centurions.
CLAUDE, à Narcisse.
A mon aide !
NARCISSE, à Valéria.
Il nous faut, pour que l'armée agisse, Plautius, Corbulon surtout! ”

“ Si je l'aime, cet homme au cœur vraiment romain : N'ai-je donc pas le droit de lui tendre la main?
N'ai-je donc pas le droit, aujourd'hui, de lui dire : Vous que tant de vertus font digne de l'empire, Acceptez Valéria pour femme. Silius!
Prenez pour votre fils mon fils Britannicus!
Mouvement.
SILIUS.
Moi! moi!. Mourir pour vous, c'était ma seule envie!.
Mais, madame, à présent, c'est trop peu de ma vie!
VALÉRIA, à Silius.
Ce que Rome a de plus illustre est sous nos yeux : Devant Rome, devant tous ces noms glorieux,
Nous allons échanger nos serments. ”

“ NARCISSE.
César est à Pallas. César que je tenais!
Ils viennent, hâtez-vous!
Il s'adosse au piédestal d'une statue, s'appuie sur son épée et attend.
VALÉRIA, à Silius.
Voici l'heure éternelle!
SILIUS.
Maintenant que la mort nous couvre de son aile, Et me donne le droit, chaste sœur de l'hymen, D'appuyer sur mon cœur et mes lèvres ta main, Je trouve que la mort est pleine de caresse, Belle comme l'amour et comme la jeunesse!
VALÉRIA, éperdue.
La mort! ô Silius!. Oh! ne dis pas cela!
La mort est caressante et belle pour ceux-là Qui s'en vont fatigués de bonheur ”

“ N'est-ce pas, Silius? vous me connaissez bien !
SILIUS.
Mes regrets sont profonds. ma honte les exprime; J'eus tort : j'ai répété ce qu'on dit, — c'est un crime!
VALÉRIA.
Ce qu'on dit? ce que dit Agrippine et Pallas, Et ce peuple hargneux qui mord ! Ne faut-il pas Qu'Agrippine, usurpant l'empire sa chimère, Pour ruiner le fils déshonore la mère?
Sa haine, pas à pas, dans l'ombre me poursuit : C'est l'hyène escortant le voyageur la nuit; Fatigué, mais debout, elle le craint encore; Qu'il tombe, elle s'élance ardente et le dévore !
Ce qu'on dit? Justes dieux! en quel temps vivons-nous?. ”

“ SILIUS, à Valéria.
Partez !
VALÉRIA, à Narcisse.
Et Silius?
NARCISSE.
Mais il est, ce me semble, Chez lui.
VALÉRIA.
Je vous connais, Narcisse!. il est certain Que vous avez voulu le tuer ce matin : Je ne partirai pas.
NARCISSE.
Vous laissez passer l'heure?
VALÉRIA.
Je ne partirai pas !.
NARCISSE.
Eh bien! alors, — qu'il meure!
A moi tous!
Les esclaves font un mouvement.
SILIUS, se préparant à la défense.
Oh !.
VALÉRIA, s'élançant à la fenêtre.
Narcisse!. un pas de plus, un pas, Et j'appelle moi-même Agrippine et Pallas! —
Ah! vous réfléchissez!. Sa vie, ou je me livre. ”

“ Je soutiens, moi, Pallas, qu'on l'a vue et suivie.
PALLAS.
Chimère!
AGRIPPINE.
Je vous dis qu'on l'a vue! Elle allait, Vêtue à la façon des femmes de Milet, Toute seule; — elle a pris par le pont Janicule, Et mes gens l'ont perdue au carrefour d'Hercule.
PALLAS.
A quelle heure?
AGRIPPINE.
Hier soir.
PALLAS.
Le conte est fait sans art : L'impératrice alors jouait avec César.
J'ai ramassé deux fois, si j'ai bonne mémoire, Les dés de l'empereur et son cornet d'ivoire.
AGRIPPINE.
A qui donc me fier?
PALLAS.
A vous! En vérité, Vous prenez le désir pour la réalité. ”

“ CÉCINA.
Oui; mais si comme moi tu connaissais, profane, Lycisca, l'enivrante et folle courtisane, Celle qu'on voit, et puis qu'on ne voit plus soudain ; Parfum qui passe, — éclair qui passe, — écho badin ; — Si tu la connaissais, tu dirais, moins rebelle : Comme c'est peu douze ans d'amour, elle est si belle!
SILIUS.
Ainsi tu n'as pas vu Valéria?
CÉCINA.
Non, ma foi!
sinus.
Tu seras plus heureux à Rome.
CÉCINA.
Je le croi !
SILIUS.
Elle est belle!
CÉCINA.
Tant mieux! je l'aime à la folie.
Avec elle d'abord je te réconcilie.
SILIUS, souriant.
Bien ; te voilà César. ”

“ LE DAUPHIN.
Moi, je vous entendais.
CHABANNES, furieux.
Que d'autres parlent bas !
Pour qu'on m'entende, moi, c'est tout haut que je parle ; Et j'en dirais bien plus en face du roi Charle!.
Ce connétable Arthus qui fait des maréchaux, Et qui, de mes routiers encombrant ses cachots, Vous les jette aux poissons pour des enfantillages !.
Parce qu'ils ont brûlé quelques mauvais villages.
LE DAUPHIN.
C'est mal.
CHABANNES.
C'est monstrueux, lâche, infâme!
LE DAUPHIN.
En effet.
Croyez que je ressens l'outrage qu'on vous fait.
CHABANNES.
Je le crois. Monseigneur aime les gens de guerre! ”

“ SILIUS.
Mais si rien n'avait pu vous chasser de mon cœur, Mais si je vous aimais encor, toujours!.
VALÉRIA.
Seigneur, Prenez garde! Ce mot souille qui le profane : Vous n'avez pas d'amour pour une courtisane.
Adieu!
SILIUS.
Moi! vous laisser mourir, mourir ainsi!
Non, Valéria! — Dût-on vous arracher d'ici, Oh! nous vous sauverons. de force,- ou, sur mon âme!
Vous ne mourrez pas seule, entendez-vous, madame?
Il s'élance par l'escalier qui mène au Tibre.
SCÈNE III.
VALÉRIA, puis ÆLIA.
VALÉRIA, seule. Elle le regarde s'éloigner.
La mort sera venue avant toi, Silius! ”

“ César! ah ! généreux Pallas, je meurs d'effroi!
Redoutable Narcisse, hélas ! parlez pour moi !
CLAUDE.
Nous avons dans l'histoire antique de Syrie, Dans les traditions de la vieille Hespérie, Des supplices fameux à remettre en honneur : Nous imaginerons, s'il le faut.
MNESTER.
Cher Seigneur!.
CLAUDE.
Oui, oui, nous détruirons, — ce devoir est le nôtre, — Une moitié du monde afin d'épurer l'autre.
Je veux que l'avenir s'écrie en me voyant : C'est Claude le pudique, et Claude l'effrayant !
MNESTER.
Grâce, seigneur ! Eh quoi ! personne ici qui plaide Pour un pauvre innocent qu'on tue. ”

“ Vous êtes des brigands!
CHABANNES.
Après tout, les soldats ne sont point des apôtres.
Sirç; les gens de guerre ont faim comme les autres : Quand on n'a pas, on prend ! — Ces rustres! laissons-les Crier!. Ils criaient moins quand c'était les Anglais!
LE ROI.
Les Anglais ne vont pas saccager l'Angleterre !.
C'est à la France, vous, que vous faites la guerre, Capitaines français!
CHABANNES.'
Non, c'est aux paysans. La guerre, je la fais pour vous, depuis quinze ans,
Et votre cœur jamais ne s'est montré si tendre Pour le peuple !. ”

“ PALLAS, à Lycisca.
Allons, madame, allons, plus de feinte avec nous; Vous êtes chez Mnester.
LYCISCA.
Pardon ! chez moi, mon brave.
La maison m'appartient du grenier à la cave ; Je l'ai fait acheter hier. J'ai le contrat.
PALLAS.
Ainsi, vous avouez.
LYCISCA.
Voleur ou magistrat, Qu'êtes-vous ? — je m'y perds!
PALLAS.
Quels détours inutiles!
Avouez donc ?.
LYCISCA.
J'avoue. — Oui, j'ai fait neuf cents milles
Pour voir le grand Mnester, et je n'en rougis pas !
A Agrippine. Ma belle dame, vous qui vous cachez là-bas,
Est-ce que par hasard, dites, je vous l'enlève? ”

“ ANTIPHON.
Il doit l'être.
VITELLIUS, rentrant.
Il est vivant! La foule a hurlé : Grâce! en maître; Et la grande vestale et le peuple romain Ont sauvé Silius en étendant la main.
NARCISSE.
Oh!
SCÈNE XV.
LES MÊMES, L'IMPÉRATRICE, apportée évanouie; LA GRANDE VESTALE, CLAUDE, GERMAINS, PRÉTORIENS, CLIENTS, SÉNATEURS, ETC.
ANTIPHON.
Place!
LA GRANDE VESTALE.
Arrière tous !
CLAUDE.
Ni César ni Pompée Ne donnèrent jamais plus larges coups d'épée!
C'est un de ces combats comme nous en voulions : Hercule n'aurait pas mieux fait. Pauvres lions! —
Où donc est Valéria? ”

“ Le sire de Tillay!. Qui parle de cet homme?
Elle se lève.
Mesdames, vous savez. je défends qu'on le nomme!
ISABELLE.
Pardonnez!. Je le hais, ce calomniateur!
Certes, la hache au poing, c'est un rude jouteur : Mais il vient de trouver son maître.
MARGUERITE.
Oh! dans cette âme Couve profondément quelque vengeance infâme!
Sa défaite a blessé le misérable au cœur!.
Qu'il ignore toujours le nom de son vainqueur.
Il l'assassinerait, peut-être! Je frissonne !.
Oh! ne dites le nom du vainqueur à personne.
PRÉGENTE.
Nous ne le savons pas.
MARGUERITE, avec trouble. ”

“ En ce monde à sauver, Silius ; Car tout penche et s'écroule, — étayons l'édifice.
Tu connais Valéria, connais l'impératrice.
Ami, depuis deux ans, je cherche sans repos, Sur les bancs du sénat comme sous les drapeaux, Dans le peuple, — celui dont le bras peut suffire A porter avec moi le fardeau de l'empire; Depuis deux ans, j'essaye en vain de balayer Et l'esclave et le traître assis à mon foyer : Narcisse avec Pallas, l'intrigue et la rapine.
Or, il faut protéger mon fils contre Agrippine, Au besoin contre Claude; il faut tout hasarder Pour mon fils, tout pour moi, — sans me rien demander ”

“ PRÉGENTE.
Pourquoi combattrait-il, la visière baissée?
MARGUERITE.
Comme dit Blanche. Un vœu.
PRÉGENTE.
Le sire de Réthel Provoquer de Tillay dans un combat mortel?.
Pourquoi?
BLANCHE.
Mais c'est affreux! Un combat véritable?.
ISABELLE.
A mort.
BLANCHE.
N'avoir rien vu! Je suis inconsolable.
PRÉGENTE.
Monseigneur présidait à la place du Roi; Et s'il n'eût point jeté, lui juge du tournoi, Entre les champions, sa baguette d'ivoire, Messire de Tillay traversait l'onde noire.
MARGUERITE.
Non! lorsqu'on est si brave, on n'est jamais cruel! —
Après tout, ce n'était qu'une joute. ”