Jules Welsch

“ Les marnes bleues du lias supérieur ont une épaisseur de 8 à 10 mètres et renferment des bancs de calcaires marneux bleuâtres ; elles forment une assise continue autour de la gâtine et dans le Seuil du Poitou. Les marnes ont été partout recherchées pour la fabrication des tuiles et des briques, comme à Augé, à Beaulieu, près de Vasles, etc. Au point de vue des sources et de l'agglomération humaine, leur rôle est très grand. Elles forment une assise imperméable qui retient l'eau à sa surface et qui constitue un niveau d'eau général très important, à la base des calcaires jurassiques ”

“ Dans cette gâtine, on voit partout de nombreuses haies qui permettent de laisser les bestiaux dans les champs ; -quelquefois même ces derniers sont entourés d'un fossé dont la terre sert à former une levée portant la haie. Cette clôture présente de nombreux arbres taillés en têtards, c'est-à-dire en taillis sur un tronc : aussi la région est très couverte et rappelle de loin une forêt, ce qui empêche de voir les chemins à distance ; ce n'est pas du tout l'aspect découvert de la plaine calcaire d'Assais, de la Crèche et de Niort. On comprend à cet aspect la possibilité des guerres d'embuscade. ”

“ De plus les pentes sont faibles et le ruissellement n'est pas excessif ; les suintements d'eau et les sources sont peu nombreux, mais il y a souvent de grosses fontaines ; aussi les habitations sont-elles groupées ; la vie est villageoise, même pour une région uniquement de cultures. Cela entraîne de très grosses différences avec la gâtine de Parthenay et le Bocage vendéen, différences qui se retrouvent, en partie, même dans les idées des habitants : bleus d'un côté et chouans de l'autre, pour employer les expressions populaires. ”

“ Pour ces diverses raisons, rareté de l'eau, pauvreté ancienne des brandes, etc., les centres ruraux de la vallée de la Vonne, de la Boivre et de l'Auzance se trouvent le plus souvent sur le rebord jurassique des plateaux ou dans le fond des vallées, sur le bord des rivières. Les communes sont très allongées, car elles possèdent de grandes élendues de brandes ou pacages anciens, sur les plateaux, entre les vallées étroites. ”

“ Lorsque les calcaires sont très épais dans une région, celle-ci est très éprouvée par la pénurie d'eau, car le niveau imperméable du lias est alors très bas, et on l'alteint difficilement par des puits qui dépassent souvent 40 mètres. Dans les années sèches, on doit aller chercher de l'eau très loin pour abreuver le bétail ; souvent les fermiers vont à plus de 10 kilomètres dans la région de Chenay à Saint-Sauvant, Rouillé et Lusignan. ”

“ En été,
au contraire, tout est horriblement sec et les marnes argileuses se fendent profondément.
Terres rouges à châtaigniers et à silex du Poitou (Apl) . — Ce sont des argiles ferrugineuses perméables, soit pures, soit mêlées de silex ; leur épaisseur est variable et peut atteindre 10 mètres ; elles occupent souvent des étendues assez grandes, dans une position intermédiaire entre les groies calcaires et les argiles sableuses des plateaux tertiaires.
Les silex sont quelquefois très abondants ; les paysans en font des tas ou « chirons » ”

“ Lorsqu'on se trouve dans la plaine de Niort, de Fontenay-le-Comte, de la Crèche, ou dans celle d'Assais, OIL voit, à la surface, la terre rouge peu épaisse, à nombreux fragments calcaires, que les paysans appellent la groie.
C'est toujours un pays découvert qui fait contraste avec la
gâtine boisée qui borde l'horizon au nord ou au sud-ouest., suivant le point où l'on se trouve. ”

“ Les eaux superficielles disparaissent rapidement dans la région calcaire, car le sol est très perméable, à cause des nombreuses fissures qui fragmentent la roche. Aussi, en général, l'eau est rare dans le voisinage des calcaires
à silex, sauf vers la base, c'est-à-dire au contact des marnes bleues du lias supérieur, où se voient de nombreuses fontaines ”

“ Au nord et à l'est, entre la Dive du nord et le Thouct, on voit une région plane avec des vallées rares, de grands vides et des bourgs espacés, tandis qu'à l'ouest et au sud-ouest, autour de Parthenay et de Bressuire, le pays est mamelonné, il y a un chevelu de ruisseaux et surtout vous remarquerez l'indication de l'énorme quantité de haies qui séparent les champs. ”

“ On les trouve, plus ou moins développées, de Saint-Maixent à Lézay ; il y a quelquefois 30 mètres de marne grise renfermant par place des blocs de calcaires durs, appelés dans le pays « chiffres », « rocs », « aigrains ». Ces marnes constituent souvent des mamelons isolés par érosion autour de Chcy et au sud de Niort. Leur surface donne des terres fortes, compactes, difficiles à travailler. L'imperméabilité est telle que, souvent, on ne peut plus circuler après les pluies ; il y a des villages à l'ouest de Lézay où les paysans sont obligés de se servir d'échasses pour traverser les rues. ”

“ La propriété n'est par morcelée, comme dans la région calcaire, et surtout comme dans les anciens pays de vignes du sud de Niort. Les mœurs diffèrent aussi, même dans le travail des femmes, car en pays calcaires ces. dernières peuvent s'employer beaucoup plus que dans la gâtine, où le travail des champs est plus pénible et où le bétail n'a pas besoin d'être gardé au milieu des prés, qui sont entourés de haies. ”

“ En général, cette zone de lias est plus peuplée que les zones voisines.
Je me suis arrêté surtout aux caractères qui intéressent le naturaliste, en attirant votre attention sur les traits importants de la plaine et de la gâtine — mais je pourrais vous parler d'autres choses bien intéressantes aussi — pour ceux qui aiment à contempler la nature pour ellemême, béatement. Il y aurait fort à dire sur le charme de certains paysages des bords des rivières de la plaine, sur
les rochers de la gâtine, où le pays est profondément raviné ”

“ Ce sont toujours des terres labourables profondes, dépourvues de calcaires, douces à travailler lorsqu'elles sont privées de silex ; elles ont une très grande importance agricole, car le chaulage y a facilité la culture du blé et le développement des prairies artificielles. ”

“ Le lias occupe une surface considérable au sud de la gâtine (entre plaine et gàtine) , mais n'affleure plus que dans le fond des vallées au nord-est de cette région et au sud de Poitiers. Le jurassique calcaire affleure sur de grandes éten- dues autour de Niort où il forme des plaines nues, tan- dis que les terrains tertiaires argilo-siliceux occupent la majeure partie des plateaux du détroit poitevin. ”

“ Plaines calcaires en ceinture du bassin de Paris.
Les plaines calcaires jurassiques n'existent pas seulement dans le Poitou ; on peut les suivre au nord de Thouars. Dès que l'on atteint le Maine-et-Loire, on peut voir les champagnes (1) de Montreuil-Bellay et de Douvy, sur les bords du Thouet et de la Dive. Plus au nord est la champagne du Maine, avec l'emplacement du camp de Conlie ; puis la champagne d'Alençon et la plaine de Caen. Au sud et au sud-est de Paris, on connaît la cham- pagne du Berry, puis le plateau de Langres, le Barrois, etc. ”

“ Au contraire, le pied des ruminants est fourchu, les deux sabots s'écartent en s'enfonçant et le trou fait dans la boue est plus grand ; puis la bête rapproche ses deux sabots pour les retirer plus facilement.
Heureusement, la création d'un réseau superbe de che- mins vicinaux de divers ordres a contribué à la transformation de cette région, dite gâtine ou mauvais pays par les paysans de la plaine ; ces chemins ont permis partout
l'introduction de la chaux ”