Just-Jean-Étienne Roy

“ Cette Vie de saint Bruno, malgré les odieuses profanations de l'envie contemporaine, malgré différentes sortes de dégradations qu'elle a subies à diverses époques, est encore aujourd'hui un des plus beaux monuments de la peinture moderne, comme œuvre de sentiment et de naïveté, sans efforts ni affectation.
On peut dire que c'est dans cette œuvre que se déploie la sublimité de Lesueur ; car il n'aura jamais une plus belle occasion de montrer ce qui est au fond de son âme, jamais il ne trouvera des sujets plus conformes
à son caractère et à la nature de son génie. ”

“ Le fond représente un vaste jardin, d'une perspective riante : image paisible de l'avenir vers lequel se tournait sa pensée, dans l'espoir qu'il lui rendrait justice. Cet espoir n'a pas été trompé, et une éclatante
justice a été enfin rendue au génie modeste, en réunissant au Louvre, dans le premier musée du monde, ses plus belles productions, échappées à l'injure des hommes et aux ravages des temps et des révolutions.
Après cet effort, Lesueur retomba dans une maladie de langueur qu'avaient déterminée ses chagrins, son tempérament faible et les fatigants travaux de l'hôtel Lambert. ”

“ On en parle rarement, on les méconnaît, on les oublie; leur nom même est ignoré du grand nombre, et quand l'amour de la peinture vient à inspirer le désir de connaître la vie de ceux qui ont illustré ce grand art dans notre pays, qu'arrivet-il? Les documents ont disparu, les notions intéressantes ont péri, l'histoire du royaume est muette au sujet des peintres, les mémoires eux-mêmes gardent le silence, et l'on peut dire de beaucoup de nos artistes ce que dit l'inscription gravée sur le tombeau de Nicolas Poussin : Ils ne vivent et ne parlent plus que dans leurs tableaux (1) . ”

“ Guillet de Saint-Gilles termine ainsi sa notice manuscrite sur Lesueur, que nous avons souvent citée : « Enfin M. Lesueur attirait l'estime non-seulement de ceux qui le fréquentaient, mais encore de tous ceux qui voyaient ses ouvrages. Il était naturellement officieux, sociable, d'une humeur gaie et d'une sage conduite. Il mourut âgé de trente-huit ans, comme nous avons dit : de sorte qu'une vie si courte a fait évanouir les espérances et la joie que faisaient naître l'excellence de son pinceau et son application aux exercices de l'Académie. » ”

“ Il représente dans le domaine de la peinture un idéal particulier, une exquise nuance. Je parle de cette austérité tendre, de cette aimable sagesse, sans froideur, sans bigoterie, sans ennui, qui rappelle l'onction et la finesse de saint François de Sales, les saintes ardeurs de Fénelon. Raphael a été plus savant, et Lesueur plus pathétique. L'un a peint les charmes de la beauté, l'autre le recueillement et la suavité de la vertu. ”

“ La candeur de son âme et la douceur de son caractère le livrèrent sans défense à la haine de ses envieux et le rendirent malheureux et triste toute sa vie. Simple comme la Fontaine, sensible comme Fénelon, Lesueur se tenait à l'écart et pardonnait à ses ennemis. Cependant, poussé à bout par l'injustice et se mesurant enfin lui-même, il se permit un jour une allégorie où il se représentait triomphant. ”

“ Nous n'avons trouvé nulle part ailleurs que dans cette notice le récit d'un événement qui aurait dû faire d'autant plus de sensation qu'il contraste davantage avec la vie si calme, si uniforme, si paisible de Lesueur, et surtout avec son caractère d'une douceur inaltérable, et qui, malgré les traits de l'envie auxquels il fut souvent en butte, s'est toujours montré inaccessible à la haine et à la colère. ”

“ A une époque de décadence, lorsque la peinture, en France, ne jetait plus qu'une lueur factice, pâle reflet des bonnes traditions qui s'éteignaient en Italie, Lesueur sut s'affranchir des procédés académiques auxquels son maître l'avait d'abord astreint, et conserver intacte, jusqu'à la fin de sa courte existence, cette virginité de sentiment qui caractérise les plus nobles génies des beaux temps de l'art. ”

“ C'était alors la mode, dit M. Vitet, d'orner de vignettes et de riches frontispices certains livres de luxe, et particulièrement les thèses de droit, de médecine et de théologie. Lesueur essaya de cette industrie; mais dans ses mains elle devint de l'art. — Le frontispice de la Vie du due de Montmorency, celui de la Doctrine des Mœurs et celui des OEuvres de Tertullien, sont conçus avec une facilité, une souplesse de talent, que domine toujours une sagesse alors si nouvelle et si rare. ”

“ Mais dans toute cette collection de gravures d'après les dessins de Lesueur, celle qui porte le cachet le plus original et qui peut le mieux faire sentir tout ce qu'il y avait de neuf, de spontané, d'individuel dans ce suave génie, c'est un portrait de la Vierge porté par des anges, composition qu'il avait faite probablement pour une communauté de femmes : on ne trouve pas d'indication précise. Deux grands anges tiennent suspendu le portrait de la Vierge, que trois petits chérubins gracieusement groupés font effort pour soutenir ”

“ Rien, dit M. Vitet, ne peut donner une plus juste idée de l'admirable organisation de Lesueur, rien ne fait mieux connaître la souplesse de son esprit et son aptitude à percevoir la beauté sous toutes ses formes, que les charmantes et si nombreuses compositions créées par lui pour l'hôtel Lambert. ”

“ Lesueur était du nombre de ces hommes dont la mort prématurée est en quelque sorte écrite au front de leur génie. Il y a dans presque toutes ses œuvres, comme dans celles de Raphaël, comme dans les accords de Mozart, je ne sais quelle teinte mélancolique qui semble un lugubre avertissement. Il avait Fans doute
assez vécu pour rester immortel parmi les hommes, pas assez pour avoir joui de la gloire. ”

“ Il avait engagé Lesueur à venir dans cette ville, la seule où il trouverait facilement les moyens de perfectionner son talent ; mais la pauvreté de notre jeune peintre ne lui permit pas de suivre ce conseil. Pour le dédommager autant que cela lui était possible, Poussin continua à diriger de Rome les études de Lesueur, et à développer son goût pour l'antique, en lui envoyant des dessins de figures du meilleur style, dont il lui expliquait les beautés dans des lettres qui accompagnaient ces envois. ”

“ Son génie souple et facile se révèle dans ce tableau, dont le sujet n'est en quelque sorte que la variante du premier. Assis dans une chaire exhaussée de quatre marches, une main appuyée sur un livre fermé placé devant lui, l'autre levée vers le ciel, saint Bruno s'adresse à ses disciples et cherche à leur imprimer la crainte des jugements de Dieu. ”

“ Plus tard il revint s'établir à Reims, où l'avait appelé l'archevêque Garvais, qui lui conféra le titre d'écolâtre, c'est-à-dire chargé de la direction, des études des clercs. Il eut dans ces fonctions de nombreux disciples, dont les plus célèbres furent : Eudes ou Odon, qui dans la suite devint pape sous le nom d'Urbain II; Rangier, archevêque de Reggio; Robert, évêque de Langres; saint Hugues, évèque de Grenoble, etc.
Le siège de Reims étant devenu vacant, Bruno réunissait tous les suffrages, et y allait être certainement élevé, lorsqu'il prit la résolution d'embrasser la vie cénobitique. ”

“ Lesueur se faisait aider dans ses travaux par ses trois frères Pierre, Philippe et Antoine , par son beau-frère Thomas Gousse, par Patel, qui peignait souvent les paysages de ses tableaux, et par Claude Lefebvre. La plupart de ses compositions ont été gravées avec sucdès par Benoît Audran, Chauveau, Picart dit le Romain, Desplaces, Dupuis, Séb. le Clerc, S.- F. Ravenet, etc.
Lebrun alla voir Lesueur à ses derniers moments, et, quand il lui eut fermé les yeux, il ne put, dit-on, retenir cette parole malheureuse : « La mort vient de m'ôter une grande épine du pied. » ”

“ Le premier établissement de l'ordre des chartreux eut lieu en 1084.
Partout Lesueur domine son sujet ; partout il est grand, varié et singulièrement expressif.
Ainsi, dans les deux tableaux que nous venons de décrire, Lesueur nous montre son héros à cheval, traversant d'affreux déserts avec ses compagnons, et prêt à gravir les Alpes pour y découvrir le lieu de leur retraite. L'artiste que nous avons vu tout à l'heure le peintre des affections intimes, devient tout à coup un
habile paysagiste ”

“ Tous les panneaux de menuiserie du plafond sont ornés de grotesques sur fond d'or. Dans les deux dessus de porte de la ohambre, il a peint des vases de fleurs, et des enfants qui se divertissent à faire des guirlandes. Puis viennent des allégories, tirées, selon l'usage du temps, de la mythologie, et applicables à la reine. Dans l'alcôve, continue Guillet, il a peint plusieurs petits tableaux représentant des sujets tirés de l'histoire ou plutôt de la fable de Junon. ”

“ Comme Raphael aussi, Lesueur fut en butte aux traits de l'envie. Lebrun se montra, dit-on, un de ses rivaux, pour ne pas dire un de ses persécuteurs les plus acharnés. On a prétendu que c'était lui qui avait dégradé plusieurs des tableaux de la Vie de saint Bruno, dans le petit cloître des Chartreux; nous avons dit comment Guillet de Saint-Georges et le comte de Caylus avaient justifié Lebrun de cette calomnie. ”

“ Les six compositions qui précèdent appartenaient au salon de l'Amour de l'hôtel Lambert. Partout Lesueur nous montre combien sa nature tendre, déliée, le rendait propre à raconter ces fables ingénieuses, dont il comprenait si bien l'intention délicate et le, sens voilé. Jusqu'au bout, il se maintient dans la simplicité et le grandiose; toujours ses for-
mes sont pures, ses lignes majestueuses, ses draperies noblement jetées. De toutes ses compositions s'exhale je ne sais quel parfum de l'antique, et pourtant Lesueur ne l'a point connu : mais il a fait mieux que le connaître, il l'a deviné. ”

“ Un homme courbé, vu de dos, verse des charbons sous le gril de fer ; à gauche, un autre attise le feu, tandis que plusieurs personnes apportent du bois et du charbon. Près du saint, un homme debout, tourné de profil, lui montre la statue qu'il refuse d'adorer. Au deuxième plan, à gauche, l'empereur Valérien, accompagné de ses conseillers et de deux licteurs, placé sur une espèce de tribunal qu'il s'était fait dresser dans les thermes olympiens, presse le saint de sacrifier à ses dieux. Dans les airs, trois anges apportent au martyr la couronne et la palme qui lui sont destinés. ”

“ Tandis que, dit-il, parmi les autres nations amies de l'art, il n'en est pas une qui ne conserve avec soin la tradition de ses maîtres, pas une qui ne sache leur vie, ne vante leurs tableaux, et ne soit curieuse de ce qui les touche, les Français affectent une insouciance incroyable pour les artistes de la France. ”

“ L'un d'eux, à gauche, placé à un angle de la table, a les bras et les jambes nus ; un manteau bleu est jeté sur son épaule gauche, et il caresse un lévrier; derrière lui, un autre chante et joue de la guitare; plus loin, le troisième, vêtu d'une robe garnie de fourrure, est accoudé sur la table, la tête appuyée
sur sa main, et se sert d'un oompas. Le quatrième, assis à l'autre angle de la table, et couvert d'une cuirasse, montre un drapeau rouge et bleu. Derrière la table, un artiste (Lesueur) , debout devant une toile posée sur un chevalet, tient un livre de dessin et retourne la tête. ”

“ Quand il eut terminé son Assomption, ainsi que les voussures et les médaillons de la chapelle, Lesueur fut appelé à décorer de figures mythologiques un pavillon du château de Conflans, appartenant alors au président le Jay, et devenu plus tard la résidence des archevêques de Paris. Dans tous ces travaux, de nature si différente, on reconnaît encore l'empreinte de la manière de son maître; mais on y aperçoit déjà le germe d'un talent ori-
ginal, qui bientôt n'aura besoin de rien emprunter à personne, et saura découvrir par son propre génie tous les secrets de l'art. ”

“ Lebrun, à son retour d'Italie, s'était signalé deux années de suite en peignant un saint André et un saint Etienne qui furent successivement offerts comme tableaux de mai. Mais, en 1648, la communauté des orfévres chargea Lesueur de l'exécution du May de 1649, et ce fut à cette occasion qu'il produisit le saint Paul prêchant à Ephtse, véritable chef-d'œuvre de poésie et de mouvement, d'invention et de style, auquel les deux Mays de Lebrun ne sauraient être comparés. ”

“ M. Gence, dans sa notice sur Lesueur (Biographie universelle) , mentionne un tableau de cette collection de Marmoutier, qui se trouve dans le cabinet de M. de L*** à Paris, et qui n'a été ni mentionné ailleurs ni gravé : c'est le tableau représentant la Mort de saint Benoit, où le saint, debout, appuyé sur ses religieux, rend l'esprit, et dont le dernier souffle est
indiqué par un trait lumineux qui se dirige vers le ciel. ”

“ Les peintures de la salle des bains de la reine mère étaient bleues sur fond d'or, comme celles des bains de l'hôtel Lambert dont il sera parlé dans le chapitre suivant. Lorsque l'artiste a voulu, en employant seulement les dégradations du noir au blanc, imiter un basrelief en pierres, cela s'appelle grisaille. Lesueur avait peint dans ce genre quelques tableaux de la chapelle de M. le Camus, à Saint-Gervais. ”

“ Il y avait alors parmi les grands et les riches une sorte d'émulation de se faire enterrer à la Chartreuse de Paris. Lesueur n'a donc pu mourir aux Chartreux, puisqu'il fut inhumé à SaintÉtienne-du-Mont, où on lisait encore son épitaphe au siècle dernier.
« Il ne fut point marié, dit M. Charles Blanc, et n'a laissé que des neveux. » C'est une erreur que nous nous étonnons de trouver dans un écrivain qui a relevé lui-même tant d'autres erreurs commises par les biographes deLesueur. ”

“ Quoique Poussin eût fait de Lesueur un disciple de Raphaël et de l'antique, le peintre de la Vie de saint Bruno ne fut comparable qu'à lui-même, non-seulement pour le choix des formes et le jet des draperies, mais encore et surtout pour le caractère général de la conception et l'expression des choses intimes.
Dans Raphael, le sentimeht religieux a presque toujours quelque chose de fier et d'imposant qui confond l'impiété ; dans Lesueur, ce sentiment est accompagné d'une càndeur qui ément le plus incrédule. ”