Joseph Cottini

“ J'entreprends de soumettre au public une série d'observations sur le Musée de peinture établi dans les salles du Louvre.
Qu'il me soit d'abord permis de placer ici quelques réflexions préliminaires sur la nature et l'origine de cette grande collection.
Le Musée du Louvre est le sanctuaire de l'art.
Les tableaux qui s'y trouvent font l'admiration et l'envie de tous les étrangers. Cette réunion de chefs-d'œuvre de toutes les écoles donne aux artistes et aux amateurs un bonheur indicible. ”

“ En vérité, on a peine à croire qu'une grande administration laisse indécises des questions aussi élémentaires et transmette aux générations, de livret en livret, ces phénomènes d'incertitude.
Rien n'est plus vrai cependant ; le Musée doute sans cesse, et il ne s'aperçoit pas qu'avec une si funeste méthode il finira par mettre en question la moitié des tableaux du Louvre. La plupart du temps, cependant, les questions d'attributions que le Musée laisse indécises sont susceptibles de solutions faciles. ”

“ Enfin elle sentira que l'argent de l'État n'est jamais moins mal employé que lorsqu'on l'échange contre des chefs-d'œuvre.
S'il y a en effet une vérité incontestée, c'est que les gouvernements s'honorent et se créent des titres certains à la reconnaissance nationale en acquérant les merveilles créées par le pinceau des artistes.
Tous les souverains noblement inspirés l'ont compris; François Ier consacrait des sommes énormes à l'acquisition des œuvres de Léonard , de Raphaël et d'Andréa Del Sarte. Louis XIV achetait à grand prix les toiles admirables du Corrége, de Véronèse et du Titien. ”

“ Grâce à cette incertitude inconcevable, la collection du Louvre tend à devenir une immense énigme et perdra promplonient toute son importance comme Musée historique.
il est évident que bientôt ces erreurs et ces doutes ne permettront plus d'étudier au Louvre, avec quelque confiance, ce que j'appellerai l'histoire de la peinture par les chefs-d'œuvre de l'art..
Tout en déplorant avec amertume un si triste résultat, on pourrait peut-être s'en consoler, si l'on avait la certitude que l'étude des procédés des grands artistes y est encore et y sera toujours possible. ”

“ Lorsqu'ensuite on pénétrait dans le salon carré, et qu'on se trouvait en présence des chefs-d'œuvre de Léonard et du Corrége, de Raphaël et du Titien, l'admiration pour ces compositions sublimes s'augmentait - du souvenir même des œuvres imparfaites qu'on venait de contempler, et du sentiment des progrès immenses que ces maîtres illustres avaient fait faire à la peinture.
Aujourd'hui c'est tout le contraire. On pénètre de prime-abord dans la tribune où brillent les chefsd'ceuvre. On se trouve du premier coup, face à face avec Corrége, Raphaël, Titien et tous les maîtres immortels. ”

“ Van-Dyck, lorsqu'il peignait dans la manière italienne ou du Titien, empâtait ses toiles beaucoup, plus que Rubens, et fondait ses carnations infiniment plus que son maître. Quand il peignait dans une manière intermédiaire, semi-flamande et semi-italienne, il ne couvrait pas beaucoup plus sa toile que Rubens ; mais il ne traitait pas le coloris de la même façon. Dans les carnations, Van-Dyck était plus cru de ton. Les bouches, les' narines, les paupières, les mains, sorties de son pinceau sont d'un rose un peu carminé, un peu trop vif, un peu trop dur. ”

“ On n'est pas habitué en France à voir isoler ainsi les tableaux. Ce n'est pourtant pas une chose nouvelle, car c'est la méthode pratiquée dans certains musées d'Italie et même dans un grand nombre de galeries particulières. Mais ce qui ne se voit peut-être qu'au Musée du Louvre, c'est la façon étrange dont on y classe les tableaux. ”

“ Sur l'autre petit côté du salon carré, près de la grande galerie, au milieu de la muraille auraient été placés les maîtres primitifs, qu'il a plu à l'Administration d'introduire dans ce congrès de toutes les écoles.
Autour de ces primitifs, et notamment du tableau de
Fiésole, seraient venus se grouper les maîtres français, dont les couleurs sont les plus douces et les plus calmes, par exemple, Lesueur et Poussin, Jouvenet et les autres auraient complété la décoration de ce quatrième côté du salon carré. ”

“ Si ces critiques ne répondent rien, les dessinateurs diront tous que le buste de saint Christophe est celui d'un homme de près de deux mètres, mais que ses cuisses, ses jambes et ses pieds ne peuvent appartenir qu'à un homme de trois mètres, structure jusqu'ici inconnue. Dominiquin ne commet pas de ces fautes. Donc, lorsqu'on trouve un tableau d'un dessin pur et correct on doit supposer jusqu'à preuve contraire qu'il n'est pas de Spada. ”

“ L'expression spéciale des figures, le dessin particulier des mains, sont des indices révélateurs de l'intime pensée de l'artiste, qui, à défaut de son nom, signent d'une manière ineffaçable les productions de son pinceau. ”

“ Une science certaine, une expérience consommée sont donc indispensables à un musée national, tant pour bien classer les tableaux existants que pour faire des acquisitions utiles, et pour ne placer dans les collections que des tableaux vraiment dignes d'y figurer. ”

“ Pour les vrais connaisseurs, la seule chose qui puisse déterminer leur jugement, c'est l'œuvre elle-même.
Voilà, pour le dire en passant, ma profession de foi en matière d'attributions de tableaux. C'est dans cette méthode d'appréciation que réside, à mon sens, la science véritable.
N° 386. — PÉRINO DEL VAGA.
Dans la grande galerie, le tableau exposé sous le n° 386, et représentant le Défi des Piérides, ne porte aucun nom d'auteur ; une traverse, placée sur le cadre, cache l'ancienne attribution à Périno del Vaga. ”

“ Ce tableau fut en effet placé dans la galerie du Louvre où il resta jusqu'en 1815.
Ce. trait historique pourrait donner matière à bien des réflexions ; je n'en ferai qu'une seule. Un souverain vaincu, mis à contribution, presque ruiné, aime mieux perdre un million qu'un chef-d'œuvre !
D'autre part, un général victorieux, ouvrant son âme aux nobles inspirations nées de l'amour des arts, pense qu'il vaut mieux pour son pays conquérir un chef-d'œuvre que recevoir un million ! ”

“ J'ajouterai, pour être vrai, que dans ces ventes publiques, certains tableaux, trop mauvais pour être exposés, devant être vendus les premiers, ne sont pasmême catalogués ni exhibés. C'est une faveur dont le Musée ne fait pas jouir le public, puisqu'il expose destableaux n'ayant d'autre valeur que celle du cadre. ”

“ Après cette étude comparative, les analogies trompeuses disparaîtront, les dissemblances profondes deviendront manifestes, et l'on aura comme moi la conviction que le Musée a commis une erreur en attribuant à Van-Dyck le portrait de Jean Richardot. ”

“ Il est également incontestable que la Conversation en plein air de Vélasquez n'est pas un tabler qui, dans l'état où il est, soit digne de ligurer au Louvre.
En terminant ce chapitre , je signalerai deux choses qui me paraissent également désirables.
La première, c'est que l'on fasse, à l'avenir, des acquisitions plus dignes , à tous égards, de la brillante collection du Louvre. La seconde, c'est que l'Assemblée
nationale augmente le crédit ordinairement alloué au ministère de l'intérieur pour acquisition de tableaux. ”

“ Il faut l'avouer, au moment où l'on vient de savourer la poésie dans son essence, la grâce dans son charme, le. dessin dans sa force et la couleur dans sa magie, on trouve que la naïveté, la simplicité, la maladresse des primitifs ressemblent singulièrement à la grossièreté et même à la barbarie. ”

“ Il est bien certain que ceux qui ne couvrent leur toile qu'en tourmentant la couleur pour chercher leurs tons et en revenant incessamment sur leurs teucàes, n'arriveront jamais au coloris éclatant d'un Paul Vérenèse. Leurs tableaux noirciront.
VAN DYCK. :
Le Van Dyck numéroté 426, et représentant un Ex voto, est suffisamment nettoyé. Dépouillé de ses vieux vernis qui nous privaient d'une partie de ses émineites qualités, ce tableau est admirable : ce n'est pas une œuvre, c'est un chef-d'œuvre. Comme couleur., c'est sans contredit un des plus beaux tableaux du Louvre. ”

“ C'est pourtant ce qu'il fait. Il va plus loin encore, car, pour dissiper ses doutes et affermir ses convictions, il sollicite les appréciations des artistes et des amateurs, c'est-à-dire de ceux qu'il a mission d'éclairer et d'instruire.
Cela fait penser à un professeur qui du haut de sa chaire dirait à ses élèves : « Quand vous m'aurez appris « ce que je dois penser, je vous donnerai mon opinion ; « instruisez-moi, je vous enseignerai. »
Le Musée ferait tout aussi bien d'exposer les tableaux sans inscrire aucun nom sur les cadres, et de renvoyer au livret par des numéros. ”

“ Trop souvent des tableaux d'un mérite immense, des compositions dues au pinceau des plus illustres maîtres, sontcomplétement méconnues et se vendent pour la valeur du cadre. Que, par hasard, des connaisseurs obscurs aient le talent de deviner et le courage .d'acheter ces chefs-d'œuvre devenus un objet de mépris, cela ne les avancera guère. En effet, s'ils veulent démontrer qu'ils viennent d'acquérir des œuvres inimitables , ils seront traités de rêveurs et de visionnaires par ceux qui n'auront su ni deviner, ni découvrir ces tableaux prédeux. ”

“ Notons en passant qu'elle pourrait se renouveler bien des fois, car il y a au Louvre un très-grand nombre de tableaux qui portent sur leur cadre le nom d'un maître célèbre, et qui, dans la Notice, sont présentés comme des tableaux trèscontestés. Quant à moi, je pense qu'en employant une telle méthode, le Musée oublie complètement sa mission. Évidemment il doit l'enseignement à la foule. Il doit dire : Tel tableau est de tel maître. Il doit inscrire un nom sur chaque cadre et mettre sa Notice d'accord avec cette inscription. Son devoir est de se former et d'émettre nettement
un avis. ”

“ On a beaucoup vanté la vivacité des couleurs de ce tableau. JI n'y a qu'un petit malheur, c'est que ces couleurs si vives n'ont pas été placées là par le pinceau du Pérugin ; elles sont vives parce qu'elles sont nouvelles, et il n'y a pas encore bien longtemps que l'on a fardé le vieux maître. En résumé, on trouve dans cette œuvre la main des modernes presque autant que celle du Pérngin lui-même. ”

“ J'ai toujours cru, quant à moi, que, bien que le Valeur tin eût formé sa manière sur celle de Caravage et de Manfredi, ses productions différaient essentiellement des leurs par le dessin, les types et les draperies. J'ai toujours cru que, dès lors, les œuvres du Valentin étaient très-faciles à reconnaître, à nommer et à classer.
Mais te qui me semble si simple paraît sans doute fort difficile au Musée, qui n'ose prendre aucun parti et
expose, sans indication précise de nom d'auteur, le no 545 et son pendant, lesquels sont tous les deux du Valentin. ”

“ Cela se conçoit; Raphaël avait des élèves, aussi bons et même meilleurs coloristes que lui. Mais on n'emprunte pas le sentiment inimitable et kl finesse de pinceau de Léonard de Vinci. Celui qui a peint le Saint Jean et la Joconde est l'auteur de la magnifique peinture exposée sous le n° 293. Ce tableau a été frotté lorsqu'on l'a nettoyé. Dans la draperie bleue de la vierge, la restauration a poussé. Ce sont quelques points que l'on peut faire disparaître; mais ces circonstances n'influent en rien sur l'authenticité; elles ne diminuent que la valeur vénale qui reste encore immense. ”

“ Manière large et touchée, paysage que jamais VanDyck n'a imaginé ni même pastiché, tout révèle dans ce portrait le pinceau de Rubens.
Il faut donc se hâter de substituer le nom de Rubens à celui de Van-Dyck sur le cadre de ce magnifique portrait.
Salon carré. — HUIT TABLEAUX.
On remarque dans le salon carré huit tableaux, quelques-uns d'une haute valeur, qui ne portent sur le cadre ni nom ni numéro. Il en résulte que l'observateur, désireux de s'instruire et curieux de savoir quel est l'artiste dont il étudie les ouvrages, se trouve dans l'impossibilité de se procurer ce renseignement. ”

“ Il n'est au contraire que trop d'exemples de riches amateurs qui, faute de connaissances suffisantes en peinture, ont consacré des sommes énormes à l'acquisition de toiles sans valeur. Les lumières d'hommes savants et expérimentés les eussent préservés d'un tel désastre. ”

“ On ne peut donc s'expliquer ni comprendre cette absence de nom et de numéro qui, sans importance d'ailleurs, au point de vue de la science, méritait cependant d'être signalée au point de vue de l'intérêt public.
OEUVRES Dg LÉONARD DE VINCi.
Je ne peux pas quitter le salon carré sans m'occupe?
des ouvrages de Léonard de Vinci qui s'y trouvent placés. Désirant en outre donner à mes observations sur ce peintre autant de suite et de clarté que possible, je vais parler immédiatement de toutes celles de ses œuvres qui sont exposées soit dans le salon carré, soit dans la grande galerie. ”

“ D'un autre côté, les particuliers qui possèdent de belles galeries de tableaux, et qui veulent les vendre, ont le plus grand intérêt à ce qu'il se rencontre toujours des hommes d'une haute expérience pratique et d'un coup d'œil exercé, qui, expertisant, avec l'autorité d'un incontestable savoir, les toiles soumises à leur examen, puissent en fixer la valeur de la manière la plus certaille. ”

“ Ce tableau n'est ni de ce maître ni de l'école de Venise. Il est, je pense, de Martin de Vos, peintre qui étudia d'abord dans l'école de Franc Floris, et qui,
plus tard, peignit à Venise dans l'école du Tintoret. Il ne prit de ce dernier que la fougue et le mouvement ; et son pinceau conserva toujours la gamme de sa première école, dont il développa et élargit la manière.
École de PIERRE-PAUL RUBENS.
A côté d'un tableau numéroté 690, et représentant un effet de soleil, paysage de Rubens, on a placé un autre paysage sans numéro , avec cette indication : École de Pierre-Paul Rubens. ”

“ En effet, d'une part, le cadre ne porte aucun nom, et de l'autre, il ne porte pas de numéro ; dès lors, comme on ne peut consulter le livret, il faut renoncer à connaître le nom des auteurs de chacun de ces huit tableaux. Quant au simple visiteur, qui se préoccupe beall-
coup plus du sujet que du peintre, et qui veut savoir ce que représente le tableau qu'il observe, il est obligé de renoncer à satisfaire sa curiosité. ”

“ Enfin, comme dernière preuve des hésitations du Musée en matière d'attribution , j'indique le fait suivant :
On a placé dans l'école d'Italie deux tableaux dont l'un porte le n° 545, et représentant l'Ange du Seigneur apparaissant à saint Pierre dans sa prison. L'autre fait pendant ou à peu près. Au sujet du tableau numéroté 545, on a mis au livret cette note curieuse : « An« cloone collection, tableau attribué à l'un des élèves de « Caravage; quelques auteurs pensent qu'il pourrait « être du Valentin. » ”