“ Or, pour que ce qui est invraisemblable soit devenu vrai, pour que l'absurde soit devenu logique, pour que les oscillations de la Bourse ne correspondent plus aux événements heureux et malheureux de la patrie, pour qu'il n'y ait plus aucune relation entre ses fluctuations et l'état général de la politique et des affaires, il faut nécessairement que le baromètre de la fortune publique, qu'on appelle la Bourse, soit détraqué ou qu'une main invisible en altère les indications. ”

“ N'y a-t-il pas lieu vraiment de s'étonner et de s'inquiéter en voyant la cote monter, monter toujours, monter sans cesse, comme sous l'influence irrésistible d'une prospérité toujours croissante et persistante? Le taux vertigineusement élevé des rentes est-il donc l'indice d'un débordement naturel de l'épargne et de la fortune publique? La dernière récolte a-t-elle été moins mauvaise que la précédente? Les exportations dépassent-elles les importations de manière à introduire en France des milliards de numéraire? ”

“ L'épargne, l'épargne seule réserve au père et à la mère une vieillesse indépendante, honorable, et leur permet de préparer l'avenir des enfants. C'est par des privations continuelles et raisonnées que le père et la mère réussissent à former cette épargne qui offre plus d'un rapport avec le pécule libérateur de l'esclave antique, et l'on sait avec quelle facilité le coeur des parents transforme ces privations en jouissances réelles, et combien est féconde la vertu domestique de l'économie. ”

“ Malheureusement on prend de plus en plus l'habitude d'associer la spéculation au travail industriel, au négoce, et tout est devenu matière à spéculation. Malheureusement aussi, le gout de l'épargne s'en va au fur et à mesure que le taux de l'argent diminue et que l'économie devient moins utile et moins profitable ; quand la rente ne rapporte pas même 4 pour cent, comme maintenant, on joue et l'on spécule sous prétexte de faire fructifier intelligemment des capitaux relativement inertes. ”

“ Le Gouvernement saura résister aux exhortations de ceux qui réclament la conversion, parce qu'ils la savent impopulaire; il pèsera les inconvénients et les dangers d'une situation financière absolument anormale ; il appréciera les conséquences d'une hausse factice que rien ne justifie, qui déconcerte et décourage toutes les bonnes volontés, détourne de l'économie, donne une idée absolument fausse de la fortune publique et ne se maintient que par la perspective de la conversion et pour favoriser certaines émissions. ”

“ Cette réduction considérable du bénéfice d'avenir tiré du travail est calamiteuse pour d'innombrables employés, commerçants, petits rentiers, ouvriers, fonctionnaires. Tous, ils recherchent la rente de préférence aux valeurs de banques, de crédits, de foncières, etc., qui tiennent la corde et rapportent seules de l'argent en ce moment. L'heure de l'indépendance et du repos honorable et bien mérité ne sonnera jamais plus pour eux si 1,000 fr. ne rapportent plus que 30 ou 35 fr. ”

“ Nous ne sommes pas chauvin au point de vouloir que l'argent français ne sorte pas des limites de notre territoire; nous sommes d'avis, au contraire, qu'il n'a pas de nationalité et qu'il doit circuler, d'un État à un autre, aussi librement que d'une ville à une autre, mais à la condition que la probité devienne une loi d'État comme elle est une loi de conscience et d'honneur. ”

“ L'opinion publique ne réclame pas la conversion, en dépit des efforts tentés pour la présenter sous forme de juste représaille; ce que l'opinion comprend et devine aisément, c'est qu'il n'existe plus de motif plausible pour exempter de l'impôt les porteurs de rentes, quand le commerce, l'agriculture, la propriété foncière immobilière et mobilière sont frappés de lourdes taxes et quand toutes les valeurs supportent une retenue de 3 pour cent. ”

“ Et d'abord quels sont la valeur et le sens des indications de ce baromètre? Les avis sont partagés sur cette question au point d'être absolument contradictoires : Les uns disent que l'élévation de la rente et des valeurs en général est la preuve évidente de l'abondance des capitaux sans emploi et qu'elle correspond par suite à une stagnation des affaires. — D'autres soutiennent exactement le contraire et formulent ainsi leur opinion : le taux de la rente est le vrai critérium de la richesse publique; il donne la vraie mesure des ressources financiêres d'un État. ”

“ Mais qui oserait affirmer que l'emprunt eût le même succès' ou que même il n'aurait pas échoué si le Gouvernement avait déclaré loyalement que le remboursement au pair se traduirait, pour ceux qui conserveraient leurs titres de rente, par un prélèvement de 10 pour cent sur le capital ou par une réduction de 10 pour cent sur le revenu? Or, en matière de déclarations loyales, l'État est tenu à l'honnêteté comme un simple particulier; il n'a pas le droit de faire des dupes. ”

“ Eh bien ! l'argent est une marchandise soumise aux mêmes dépréciations et aux mêmes plus-values que les denrées, les bestiaux, les fusils, etc. L'État, M. Léon Say ne l'ignore pas, l'État n'aurait pas trouvé à acheter un seul cheval, de gré à gré, pendant la guerre, ni un seul canon, s'il n'y avait pas mis le prix; de même il n'aurait pas trouvé la somme énorme dont il avait besoin s'il n'avait offert aux souscripteurs des conditions exceptionnelles. ”

“ Le Gouvernement fera donc oeuvre de justice, de sagesse et de patriotisme en renonçant officiellement et définitivement à la conversion ; il se rappellera que les porteurs de rente ne sont pas des rentiers comme autrefois et que l'emprunt est classé dans une foule de petits portefeuilles dont il constitue parfois l'unique richesse et le suprême encouragement à la stabilité et à l'économie. ”

“ Un autre argument en faveur de la conversion consiste à dire aux intéressés : Pourquoi ne pas vendre votre 5 pour cent au cours actuel de 116 fr.? Pourquoi vous lamenter et vous poser en victimes au lieu de profiter du taux extraordinairement élevé de cette rente pour la vendre, en réalisant un bénéfice considérable par rapport au prix d'émission? vous placerez ensuite cet argent sur d'excellentes valeurs susceptibles elles-mêmes d'offrir dans l'avenir une plus-value anologue. ”

“ Le Crédit foncier s'est chargé de montrer à l'État, son patron, comment on enlève une conversion d'un demi milliard et comment on enguirlande les victimes. — La date de remboursement des obligations 500 fr. 5 pour cent (intérêt 25 fr. par an) ayant été laissée dans le vague, le Crédit foncier en profite pour prévenir ses obligationnaires qu'il va emprunter pour les rembourser, et que, par faveur spéciale, il veut bien leur emprunter à eux-mêmes, au taux de 3 pour cent, l'argent nécessaire pour leur rembourser à eux-mêmes le capital dont il leur faisait la rente à 5 pour cent. ”

“ Cette foule intéressante et innombrable de travailleurs prudents et économes ne connaît pas le sens du mot spéculation, et, dans cette heureuse ignorance, elle ne sait que compter sur le bon vouloir du Gouvernement. ”

“ Il n'est pas sage, il n'est pas bon de faire naître dans une grande partie du public des rêves de fortune basés sur des miracles du hasard. Au lieu de le tenter par ces mirages trompeurs qui lui font compter autant sur les caprices du sort que sur ses bras, montrons-lui plutôt le chemin de la Caisse d'épargne qui rapporte davantage en ce moment que les obligations de la Ville de Paris, du Crédit foncier et même que la Rente, et qui devrait toujours rapporter davantage que ces valeurs; faisons
(1) 2 lots de 100,000 fr. = 200,000 fr. ”

“ Démontrer que la Conversion, étroitement légale, est injuste, impolitique, impopulaire, contraire aux intérêts généraux de la France, et qu'en conséquence le Gouvernement doit y renoncer.
EXPOSÉ
Personne ne prend la défense du cinq pour cent menacé de réduction obligatoire : les porteurs de rente baissent la tête et se contentent de faire des voeux platoniques pour son ajournement; la spéculation dirigeante pousse avec ardeur vers la réalisation de cette grave opération financière, parce qu'elle y trouve profit dans le présent et certitude de bénéfice dans l'avenir ”

“ Or, personne n'est censé ignorer la loi, par conséquent, les souscripteurs ne sont pas fondés à se plaindre ; ils le seraient d'autant moins qu'on leur remboursera 100 fr. pour 83 fr. de capital versé et qu'ils touchent 5 fr. par an depuis plusieurs années pour cette même somme de 83 fr. qui est le prix moyen d'émission des emprunts de 2 milliards en 71 et 3 milliards 1/2 en 72. Pour ne pas se montrer satisfait d'une pareille situation, ajoute-t-on, il faudrait être insatiable ou mauvais citoyen. ”

“ La combinaison de M. Péreire, comme les autres, dépouille donc le rentier de 1/10 de son revenu ; elle est ingénieuse et savante au point de vue du financier et du spéculateur pour lesquels le revenu n'entre pas en ligne de compte pour ainsi dire, mais les 9,10 des rentiers qui ne déplacent jamais leurs fonds ne profiteraient pas d'une augmentation de capital, momentanée d'ailleurs et ne reposant sur aucune garantie. ”

“ Un maire, qui en renouvelant le traité de l'éclairage stipule, pour équilibrer le budget municipal ou pour en réduire les charges, des conditions très-avantageuses pour l'éclairage public, sans se préoccuper suffisamment de l'éclairage des particuliers, commet une faute et fait plus de mal que de bien à ses administrés. ”

“ Chaque jour, les journaux répètent que l'abondance des capitaux sans emploi est inouïe, incroyable, que les énormes saignées faites par les émissions à haute pression, à jet continu de ces derniers temps et par l'exportation du numéraire en Amérique et en Russie n'ont pas même fait une brèche dans la réserve monétaire. ”

“ Pour se faire construire une maison, on a les conseils d'un architecte ; ceux d'un avocat, d'un médecin en cas de procès' ou de maladie; ceux d'un ami dans les circonstances difficiles ou délicates de la vie; mais pour placer sûrement et fructueusement ses économies, on ne peut demander conseil à personne. — Je me trompe, il y a le Journal financier.— De fait, ces journaux ne sont pas rares; ils éclosent nombreux comme les touffes d'ivraie dans la bonne terre, dangereux pour les masses, profitables seulement à un petit nombre d'habiles. ”

“ Leurs idées restent justes, leurs visées honnêtes, sérieuses et pratiques', ils travaillent, ils économisent et leur cerveau n'est pas hanté de ces. folles espérances que le spéculateur entretient et caresse et qui font perdre l'habitude et le goût du travail. ”

“ « Le Trésor (l'État) , qui mettait d'ordinaire « 40 millions à la disposition de la place (banquiers, « boursiers) pour les reports (spéculation) , s'est « abstenu cette fois. »
Se chargeraient-ils d'expliquer en outre pourquoi la rente française, par exception à la loi générale de l'offre et de la demande, ne cesse de monter, quand il est avéré (les statistiques du ministère des finances en feraient foi) qu'on en vend au comptant plus qu'on en achète depuis quinze mois ? ”

“ Net 3,100 fr.
- 28 - plutôt briller pour lui ces phares éclatants qui illuminent les vraies voies de la vie : le Travail l'Épargne.
LA CONVERSION ET LA PRESSE FINANCIERE.
La presse financière n'est déjà plus seule à enseigner aux Français le moyen de faire rapidement fortune par la spéculation : tous les journaux ont, chaque jour maintenant, un article financier inspiré par une ou plusieurs banques quelconques. Chacun travaille avec une infatigable ardeur, à expliquer, à justifier, à activer la marche ascendante des fonds publics ”

“ Non. Le phylloxera a-t-il abandonné nos contrées vinicoles ? La métallurgie, le tissage, la filature, l'agriculture ont-elles cessé de souffrir? Non. Est-ce que la chute de Thiers justifiait une hausse? La guerre russo-
— 17 — turque, la grande querelle anglo-russe, l'occupation de Chypre, etc., sont-ce là des motifs logiques de hausse? Non. ”