Lambert-Antoine Robin Du Vernay

“ Mais à l'approche d'une pluie orageuse, on les voit, avant que les premières gouttes soient tombées, rentrer en foule dans la ruche, surtout si le tonnerre se fait entendre. Cependant, comme c'est au moment où le temps est disposé à une pluie chaude, que le miel perce davantage dans les fleurs et dans les plantes, c'est dans ces moments que l'on voit les abeilles travailler en plus grand nombre. Elles ne cessent leurs courses que lorsque le mauvais temps est prêt à éclater. ”

“ Les abeilles d'une ruche connaissent les étrangères qui se présentent. On les voit, sur le devant de l'entrée, chercher à les piquer avec leur aiguillon, qui ne peut entrer que dans les articulations, le restant du corps étant invulnérable. Tantôt elles se jettent plusieurs sur une seule; tantôt et plus souvent, elles se livrent des combats singuliers, se roulent, se traînent sur la table, à terre ou dans les airs, jusqu'à ce que l'une succombe ou échappe des pattes de son ennemie. ”

“ Les prodiges fabuleux qu'il raconte en si beaux vers du gouvernement et de la police de ce petit peuple ne sont pas plus merveilleux que tous les phénomènes que l'expérience nous découvre dans une ruche, asile que l'on peut bien comparer à une cité, à une forteresse, où ces laborieux insectes travaillent avec une activité infatigable et un art infini, se gardent et se défendent avec courage. L'enthousiasme d'un amateur des abeilles est fort bien exprimé dans ces beaux vers de la Bergerie: Insectes précieux, oserais-je chanter Vous que dans l'univers on se plut à vanter ? ”

“ Il paraît que les abeilles ont un odorat exquis, semblable peut-être à celui du chien de chasse. On les voit, au printemps , se diriger en foule du côté où sont des champs de colza ou autres fleurs, qui se trouvent cependant à de grandes distances, et cela sans avoir erré pour les chercher. L'odeur du miel les attire également dans les maisons et partout où il se trouve. Les vents leur apportent sans doute le parfum des fleurs, et l'ordre admirable de la nature ne permet pas de douter que l'abeille ne soit douée d'un excellent odorat dont elle a besoin. ”

“ Les abeilles se livrent à tous les travaux nécessaires avec une harmonie admirable, guidées par leur seul instinct; mais elles ne semblent être animées dans leurs travaux que par la seule présence de cette reine qui, dans la ruche, vivifie tout. ”

“ Lorsqu'elle en redoute une attaque, elle se jette sur lui ; et, lors même qu'elle est assez familiarisée pour laisser manipuler sa ruche , elle ne recule jamais, et se laisserait écraser sous les étages et les instruments si on n'y prenait garde. Au reste, on connaît qu'une abeille veut piquer, à sa colère , qui se manifeste par un bourdonnement plus aigu, plus agité, plus ondoyant. Une chose bien remarquable, c'est qu'en nous piquant l'abeille sacrifie sa vie pour la défense de ses foyers. ”

“ Ils prétendent avoir observé que lorsque deux ou plusieurs reines sont libres dans une ruche, elles se livrent un combat singulier, auquel les abeilles ne prennent point de part, et qu'il n'en reste qu'une après qu'elle a tué les autres. Des ruches vitrées, destinées à l'observation, et qui s'ouvrent, en outre, à volonté, les ont rendus témoins de ces faits. Ils assurent que la reine de la ruche a une aversion contre les jeunes reines qui sont nées dans les alvéoles royaux. ”

“ Il n'y a dans chaque ruche qu'une seule femelle qui pond le grand nombre d'œufs d'où l'on voit éclore, dans l'année, vingt à soixante mille abeilles, tant pour entretenir la population de la ruche, que pour multiplier l'espèce parles essaims ; aussi l'appelle-t-on la reine ou la mèreabeille. Elle est plus grosse que les abeilles ouvrières, le double plus longue, et plus jaunâtre. ”

“ Pour gouverner les ruches avec intelligence, il faut savoir bien distinguer une année favorable, où l'on peut enlever du miel aux abeilles, d'avec une année stérile où il faut les nourrir. La saison favorable est celle où l'hiver est constamment froid et où le printemps, l'été et l'automne sont chauds et entrecoupés de pluies ; en un mot, c'est celle où le temps est propice à la végétation , et par conséquent à la sécrétion du miel dans les fleurs, les plantes et les arbres. ”

“ La reine ne sort pas, dit-on, des premières, mais avec le gros torrent de l'essaim. Lorsqu'on voit que l'essaim qui tourbillonne au-dessus de la ruche commence à prendre une direction, on se hâte, avec le plus de monde qu'on peut, de faire du bruit (que les abeilles prennent peut-être pour un orage) . Ce qui est certainement plus efficace, on jette au-dessus, et principalement au-devant de lui, des gazons, de la terre, du sable, de l'eau. S'il s'éloigne et s'élève et qu'on craigne de le perdre, on tire des coups de fusil, qui, quelquefois, le font abattre et se poser. ”

“ On ne voit pas que les abeilles mangent du pollen; elles peuvent être nourries sans en avoir. Mais sans le pollen elles ne multiplient point. M. Lombard dit qu'elles en avalent, qui se combine dans leur estomac avec du miel, pour former cette gelée qu'on trouve dans les alvéoles des vers d'abeilles, et dont il paraît qu'ils se nourrissent. On remarque que plus les abeilles ont de couvain, plus elles apportent de pollen dans la ruche. Elles le placent dans des alvéoles vides, ça et là au milieu du couvain, d'où il disparaît bientôt par la consommation étonnante qu'elles en font. ”

“ Dans les champs, l'abeille, tout occupée de sa récolte, n'attaque personne; elle fuit le danger. Au moment de la sortie de l'essaim, n'ayant encore aucune provision à défendre, elle est assez douce, se laissant manier sans colère, pour peu cependant que l'on prenne de précautions; mais dans sa ruche et autour, quand elle craint pour les provisions ou pour le couvain, elle se jette avec audace sur les plus gros animaux , sur ceux qui sont plus forts qu'elle. Elle combat les guêpes et les frelons qui cherchent à pénétrer dans la ruche.
L'homme même ne l'effraie point. ”

“ Il s'introduit le soir dans les ruches, par la porte ou entrée quand elle est mal gardée, ou bien sous la ruche par les plus petites fentes, où il dépose ses œufs presque imperceptibles. Il en naît un ver qui, d'abord petit, s'insinue plus avant, se nourrit des parcelles de cire qui tombent, file et s'environne de ses filasses, que les abeilles des ruches faibles ont peine à détruire. Ils s'en forment un tas, qui se grossit de ses excréments, semblables à de la poudre à tirer. Lever n'en sort que le museau pour manger la cire qui tombe ”

“ Pour éviter ce désagrément, dès la pointe du jour, lorsqu'on peut distinguer les objets, on commence par lier entre eux solidement les étages, s'il est besoin ; on enlève doucement les liteaux, et on décolle la ruche de dessus ses cales. La fraîcheur du matin fait alors rentrer les abeilles plus ou moins complètement. ”

“ Les auteurs disent que dans cet état d'agglomération d'hiver, les abeilles mangent un peu de miel sans se déranger. Celles qui sont près des rayons en font, dit-on, passer aux autres, qui en communiquent aux suivantes avec leur trompe. Pour moi, je pense que tant que le froid les tient groupées, elles ne mangent ni ne se vident. Mais s'il survient un jour plus chaud, elles en profitent pour se nourrir un peu et se grouper différemment. En effet, les abeilles ne se vident jamais dans la ruche, et tant qu'il fait froid elles ne sortent pas ; or, ne se vidant pas, elles ne doivent guère manger. ”

“ Les abeilles sont tellement attachées à la reine, espoir de la perpétuité de la peuplade, que si elle meurt, ou si on l'enlève à la ruche, et qu'elle ne puisse être remplacée, les abeilles, désespérées, quittent la ruche, quoique bien fournie de miel, se dispersent, et périssent isolées. ”

“ Si, pendant l'hiver, on prête l'oreille à l'entrée d'une ruche, on entend un bourdonnement perpétuel, et si, durant les plus grands froids, on fait l'expérience fatale de partager une ruche, on y trouve les abeilles fort vives ”

“ Une preuve qu'il meurt beaucoup d'abeilles chaque année, c'est que les ruches qui n'essaiment pas, ont cependant du couvain, qui, éclosant, ne fait nécessairement que remplacer les abeilles qui meurent.
94. D'ailleurs, on voit périr un grand nombre d'abeilles par toutes sortes d'accidents : par les froids d'hiver, qui atteignent les abeilles les plus basses dans la ruche; par les fraîcheurs subites du printemps et de l'automne, qui les saisissent dans les champs; par l'usure de leurs ailes, qui ne peuvent plus les reporter à la ruche ”

“ Le voisinage des étangs, des pièces d'eau, des grandes rivières, est funeste à beaucoup d'abeilles. Elles se posent sur les bords pour boire, et la plus petite vague les emporte. La proximité des villes les expose aux moineaux, aux hirondelles, à la fumée et au danger de périr dans les vases des confiseurs ou des raffineries, qui les attirent, ou à ne point trouver de fleurs qu'à une grande distance. ”

“ Les faux-bourdons, qui sont les mâles, sont près du double en grosseur des abeilles ouvrières. Leur destinée est singulière: ils ne prennent point la peine de travailler ; mais ils ne vivent que trois mois, et ne meurent point de mort naturelle. Avant la fin de l'été, ils sont tous massacrés par les abeilles ; il n'en reste aucun dans la ruche en automne, en hiver, ni au commencement du printemps.
Il n'y a pendant ce temps que les œufs destinés à les produire au retour des chaleurs, et même la plupart ne sontils pondus qu'au printemps. ”

“ En général, la reine ne recommence une nouvelle ponte, en été, qu'au moment où une seconde sève dans les plantes fournit du miel à cueillir. Plus il y en a à récolter dans les champs, plus la ponte est considérable. Aussi n'est-ce qu'à ces époques que les abeilles augmentent leurs constructions en cire. — Quand la reine a pondu une certaine quantité d'œufs d'ouvrières, qui peut apprendre aux abeilles qu'il faut construire de plus grandes cellules pour les mâles? ”

“ Ceux où sont nés les mâles sont plus grands. Mais les alvéoles royaur, où sont nées les reines, sont encore bien plus spacieux, et surtout plus larges et plus épais. Ils sont ordinairement isolés et placés çà et là sur les bords des rayons. Ils emploient autant de cire que trente alvéoles d'ouvrières ; et ils ont cela de remarquable que leur ouverture est dirigée tout à fait en bas, semblables à une cloche. Les abeilles les détruisent quand elles remplissent de miel les rayons auxquels ils sont attachés. ”

“ Autour de la ruche, plus les abeilles travaillent, moins elles piquent, toutes occupées de leurs courses et de leur récolte. Les abeilles qui piquent sont celles qui gardent l'entrée de la ruche, ou qui en sortent pour la défendre. Les essaims qui sortent des ruches n'ayant pas de couvain ou de provision à garder, piquent peu, à moins qu'on ne vînt à offenser ou écraser la reine ”

“ Plus ils sont précoces et pesants, mieux ils valent. On fournit une ruche vide que l'on pèse ; on stipule qu'on ne prendra pas l'essaim qui sortirait après la mi-juin, et qui ne pèserait pas quatre à six demi-kilogrammes, ce que l'on reconnaît en pesant de nouveau la ruche pleine d'abeilles. Je conseille l'achat des essaims, parce que c'est le moyen le plus commode de placer les abeilles dans nos ruches nouvelles à étages. Le transvasement d'une ruche ancienne dans un vase nouveau est une opération longue et difficile. ”

“ Le second moyen de s'assurer s'il y a des constructions quelconques dans une partie de la ruche, est le sondage. Pour savoir si les abeilles ont descendu leurs constructions en cire jusqu'au milieu de l'étage inférieur, on fait avec une petite percerette, ou une alène carrée, un petit trou d'environ un millimètre, dans le côté de la ruche, au milieu de la face de l'étage. Quand on se sert d'anneaux avis, le trou qu'ils laissent en l'enlevant un moment peut servir. On a un fil de fer un peu moins gros, bien droit, qu'on enfonce légèrement dans ce trou. ”

“ Si on persiste quelques instants à leur en souffier, elles entrent dans un état de bruissement. Alors elles ne volent plus ; elles marchent faisant un bourdonnement léger avec leur corps et leurs ailes, sans les déployer. En cet état, les abeilles sont douces et ne piquent pas. On ne peut se dissimuler que ce ne soit pour elles un état de malaise. Mais elles sont bientôt remises lorsque la fumée est dissipée. Pour notre ruche à étages, on fait usage de la fumée avec un enfumoir, qui est décrit à l'article de la récolte du miel, n° 323. ”

“ Quand les ruches sont placées sous un toit commun à toutes , on ne peut les éloigner assez les unes des autres pour opérer : si elles reposent sur une planche ou table commune, en touchant une seule ruche, on s'expose à la colère de toutes les autres, qu'on ébranle. ”

“ Dans les ruches où l'on coupe les rayons supérieurs pour récolter le miel, les abeilles, au lieu de commencer de nouveaux rayons par le haut de la ruche, pour combler le vide qu'on a fait, le remplissent en montant, continuant jusqu'en haut les rayons existants. Elles savent ainsi combiner leurs travaux suivant des circonstances qu'elles n'avaient pu prévoir, afin de maintenir dans leurs constructions un ensemble qui leur est nécessaire. ”

“ S'il se cache ensuite, ou s'il survient une pluie , elles auront déjà fait leur récolte. Quoique le rucher doive être un lieu abrité des vents, il ne doit pas être trop chaud. Il y règne une chaleur trop concentrée en été, quand il est au midi, abrité de murs très-rapprochés. En hiver, le moindre rayon de soleil les excitant à sortir, elles périssent dehors, ou, rentrées, consomment leurs provisions, s'étant vidées hors de la ruche. ”

“ Dans l'état de nature, les abeilles habitent des arbres creux ou des fentes de rocher. L'homme les a recueil-
lies dans des caisses de bois ou de paille, d'environ trente centimètres de large sur cinquante de haut, n'ayant qu'une ouverture par le bas pour leur sortie : c'est ce qu'on appelle une Ruche. La nécessité de se défendre contre les intempéries des saisons, de conserver leur progéniture, et surtout leur provision de miel si enviée par les autres insectes, ne permet pas aux abeilles de vivre autrement que dans une ruche. ”

“ Mais il pourrait arriver qu'on écrasât beaucoup d'abeilles sous les bords, et que celles de la ruche, furieuses toute la journée, vinssent attaquer les hommes et les animaux, à une assez grande distance. ”

“ On y introduit, non sans peine, un essaim, qui doit être petit. Il ne peut y construire qu'un seul rayon, dont on voit les deux faces. De crainte que les abeilles n'enduisent le verre de propolis, on couvre cette ruche d'une étoffe épaisse ou d'une caisse pour intercepter le jour quand on ne l'observe pas. Les abeilles ne peuvent y passer l'hiver, faute de chaleur. On doit d'ailleurs pouvoir ouvrir les vitres pour mieux observer.
On peut aussi voir travailler les abeilles sur une ruche ordinaire en abouchant un verre ou un compotier sur un trou da couvercle. ”

“ Cantons favorables aux abeilles. — Le midi et le nord de l'Europe sont plus favorables aux abeilles que la France, où l'hiver est trop variable et l'été trop sec ou trop pluvieux. Nous en avons exposé les raisons dans la première partie. Les mauvais cantons dans nos contrées sont les grandes plaines cultivées ou trop arides, sans bois ni prairies, de même que les lieux trop élevés ou trop battus par les vents. Les meilleurs cantons sont ceux qui, étant plantuleux, produisent plus de fleurs et de miellée ”

“ On distingue aisément les rayons qui contiennent du couvain de ceux qui contiennent du miel, à ce que les rayons de couvain ont les alvéoles fermés avec un couvercle de cire bombé, tandis que ceux de miel ont un couvercle plat. Quand le couvain avorte ou périt dans l'alvéole, le couvercle s'enfonce et noircit. Si les abeilles, peu nombreuses ou engourdies par les pluies froides, ne peuvent s'en
débarrasser en le sortant, la ruche périt souvent, si on ne les aide à l'extirper, ce qui, au reste, est assez difficile. ”

“ Les abeilles, qui arrivent des champs fatiguées, se posent alors à terre devant la ruche, pour prendre un instant de repos avant d'y entrer. S'il fait un peu frais et qu'il y ait des herbes sur le terrain, ces herbes leur empêchent de reprendre leur vol, et la fraîcheur les saisissant, elles périssent. D'une autre part, ces herbes entretiennent beaucoup d'insectes qui se glissent ensuite dans les ruches. ”

“ Lorsqu'une ruche n'a pas de provisions de miel au commencement du printemps ou à la fin de l'été, les mouches qui la composent se jettent quelquefois sur quelqu'autre ruche qui a des provisions, mais peu d'abeilles pour la défendre, et surtout dont l'entrée est trop grande et facile à forcer ”

“ On place, la veille ou quelques heures avant l'opération, deux étages vides sous la ruche ; puis on lève le couvercle comme pour prendre le miel ; on place le tiroir à fumée, et on enfume plus longtemps que pour le miel, mais lentement et avec des bouffées bien intenses, pour faire descendre la reine et les abeilles. Ensuite, avec le fil d'archal, qu'on a commencé à placer d'avance, on sépare, prenant deux étages du bas de la ruche, outre les deux ajoutés. On souffle encore de la fumée, on remet le couvercle. ”

“ Dans cette extrémité, les abeilles de la ruche qui survivent, se joignent, dit-on, à celles qui pillent, et dont la foule arrive de plusieurs autres ruches. En un instant la ruche pillée est perdue. Le reste de la population se disperse et périt, après avoir porté souvent à son tour le désordre et le pillage dans tout le rucher. ”

“ Les guêpes attaquent individuellement les abeilles à l'entrée de la ruche, où elles cherchent à pénétrer pour en piller le miel. De grand matin, au frais, on brûlera ou écrasera les guêpiers avec un linge. Si le guêpier est dans la terre, on coulera dans les trous de la terre grasse délayée avec de l'eau, et, quand ils seront pleins , on battra fortement la terre avec une massue. ”