Henri Hamet

“ Couvertes de cuirasses, elles s'accrochent, se contournent le corps, pirouettent, dardent à chaque instant leur arme envenimée et cherchent les partie faibles de l'ennemi pour l'y enfoncer. Après s'être longtemps battues, s'être roulées sur le tablier, dans l'air et sur le sol, et avoir fait de vains efforts pour se blesser, elles se séparent, ou l'une d'elles parvient enfin à enfoncer son aiguillon dans le corps de l'autre, qui se racoquille et perd ses forces presque à l'instant. Le vainqueur retire, quoique avec peine, son aiguillon du corps de son ennemi ”

“ A cette époque la destruction de quelques larves ou phalènes prévient la multiplication de plusieurs milliers d'insectes qui porteraient la désolation dans le rucher. Nous avons vu qu'il est facile de s'apercevoir de la présence de la fausse teigne dans une ruche : les abeilles se découragent, ne travaillent plus avec activité. Si l'on se doute de l'existence de ces ennemis dangereux, on soulève doucement les surtouts, où les phalènes se placent assez communément, et aussi contre les parois extérieures de la ruche; on tue tous les papillons ou phalènes qu'on y trouve. ”

“ Sous un pareil charme, les dépenses ne sont rien pour se procurer des abeilles, ruches et ruchers. Une mauvaise année arrive, et avec elle de grandes déceptions. On perd la moitié et peutêtre les deux tiers de ses colonies, parce qu'on n'a pas su les soigner ; les illusions disparaissent, et on tombe dans le découragement. Ainsi pas d'imagination, pas de folie dans l'apiculture non plus que dans l'agriculture, mais voyons les choses telles qu'elles sont, soyons circonspect, marchons avec prudence et nous réussirons infailliblement. ”

“ En hiver, les rayons trompeurs du soleil ne sont pas moins dangereux pour les abeilles : ils viennent les stimuler et leur faire croire que la température permet la reprise des travaux; un certain nombre de butineuses s'aventurent hors de la ruche, où elles sont prises par le froid et périssent, pour peu que le soleil soit caché par un nuage ou qu'un coup de vent les balaye au loin. En outre, la colonie consomme davantage, parce que la chaleur du milieu de la journée l'engage à s'adonner à l'éducation du couvain. ”

“ Comme c'est sur l'existence de l'abeille mère que repose la conservation de la société, toutes les abeilles ouvrières sont disposées à se sacrifier pour la sauver, et se sacrifient souvent même à la seule apparence du danger. ”

“ Draw croyait que les faux-bourdons fécondaient les œufs de la femelle, à la manière des poissons, en les arrosant de leur fluide génital; Swammerdam pensait que la vapeur seule du mâle suffisait à la fécondation des œufs ; Hattorf et Contardi avançaient que les femelles étaient fécondées par elles-mêmes ; Réaumur, qui pensait que la fécondation avait lieu dans la ruche, en avait vainement cherché la certitude. ”

“ L'odorat est très-délicat chez les abeilles, puisqu'on les voit, en sortant de leur ruche, attirées par les émanations des fleurs, voler en ligne droite l'espace de deux ou trois kilomètres, pour y chercher les plantes qui leur promettent une abondante récolte. Mais leur goût paraît-être - assez indifférent et assez bizarre ; car, si elles recherchent avec empressement les liqueurs les plus douces et dont l'odeur est la plus suave , on les voit aussi butiner indifféremment le mauvais miel et les liqueurs sucrées quelconques. La quantité les attire plus que la qualité. ”

“ On objectera sans doute qu'on voit des colonies prospérer dans des ruches ouvertes à tous vents, et que les abeilles supportent parfaitement les froids excessifs de la Russie septentrionale. Il est vrai qu'on voit quelquefois des colonies fortes supporter l'hiver sans encombre dans des ruches mal abritées, comme on voit des individus robustes aller pour ainsi dire pieds nus par les froids les plus rigoureux; mais il n'est pas moins vrai de dire que les abeilles, comme les gens et tout ce qui vit, ne se trouvent bien en hiver qu'autant qu'elles sont abritées du froid. ”

“ Nous venons de voir que les abeilles n'aiment pas les mouvements brusques devant leurs ruches. L'état de l'atmosphère et les émanations qui sortent du corps de ceux qui les approchent contribuent à les mettre en fureur et augmentent leur acharnement. Elles sont très-irritables lorsque l'air est chargé d'électricité et que le temps est chaud et à l'orage. Il fait bon aussi de ne pas les tourmenter au moment de la grande ponte, c'est-à-dire lorsqu'il y a beaucoup de couvain dans la ruche. Il est des personnes dont l'odeur déplaît singulièrement aux abeilles. ”

“ C'est une erreur de croire que les abeilles puissent abuser de la nourriture qu'on leur donne et qu'elles en deviennent plus paresseuses. Il est vrai que, quand on leur en présente prématurément, elles en emploient aussitôt une partie à alimenter du couvain, mais ce couvain augmente et ravive la colonie. — Si l'on a des parties de ruches, hausses ou calottes, qui contiennent du miel en rayons dont on n'aurait pas tiré parti, ou qu'on aurait réservé pour cela, on leur présentera ce miel, soit en ajoutant la partie de ruche, soit en plaçant le soir les rayons sous la ruche. ”

“ Les abeilles ne sont pas agressives. — Les abeilles ne piquent que quand on les tourmente, dans leur habitation ou aux alentours. Mais à une certaine distance de leur ruche, dans les champs, sur les fleurs, lorsqu'elles sont à butiner, elles fuient et ne pensent aucunement à attaquer ceux qui les tourmentent. On peut donc les examiner tranquillement et sans danger, se rendre témoin de la manière dont elles prennent le miel et le pollen. Cependant, si on les presse, elles lancent leur aiguillon. ”

“ Si vous débutiez sur une grande échelle vous seriez exposé à perdre de l'argent quoique la culture des abeilles fût lucrative. Aussi, à cause des beaux bénéfices que donnent les mouches à miel, il n'est pas rare de voir se mettre en campagne l'imagination brillante de jeunes apiculteurs. A peine ont-ils réuni quelques colonies que déjà, dans leurs beaux rêves, dit un auteur, ils voient couler des ruisseaux de miel ; une ruchée doit leur rendre vingt, trente francs par an avec de bons essaims. ”

“ Sous le rapport de l'exploitation, la ruche est à l'apiculture ce que la charrue est à l'agriculture : celle qui convient à une localité et pour une méthode de culture peut convenir moins ou ne pas convenir du tout pour une autre localité ou pour une autre méthode de culture. ”

“ La pourriture ou loque est une affection qui atteint d'abord le couvain, lequel se décompose et produit une odeur qui empoisonne les abeilles de la colonie affectée et s'étend aux colonies voisines. Cette affection n'attaque isolément que les colonies faibles, mal logées, et cela le plus souvent au commencement du printemps, après un hiver doux, qui a permis à l'abeille mère de hâter sa ponte et de l'étendre inconsidérément. S'il survient alors un abaissement de température sensible, les abeilles sont contraintes de quitter le couvain éloigné du centre de la ruche ”

“ Visitez l'intérieur, regardez jusqu'au fond de la ruche, coupez quelques gâteaux du centre à une profondeur de 45 centimètres, examinez-les de près, regardez dans le fond des cellules : si vous n'y découvrez pas des œufs ou des vers d'abeilles ouvrières, vous pouvez avoir la certitude que la ruchée manque de mère. Il peut arriver que cette colonie n'ait pas de couvain d'ouvrières, mais qu'elle en ait de faux-bourdons : le mal est également irréparable, car ce sont des ouvrières fécondes ou des mères fécondées anormalement qui produisent ce couvain, elles n'en produisent jamais d'autre (*) . ”

“ Lorsqu'on rencontre isolément des abeilles engourdies, il suffit de les exposer aux rayons du soleil pour qu'elles retrouvent leur vigueur et reprennent leur vol; mais, lorsqu'on a affaire à des ruches entières dont les abeilles sont accrochées entre les rayons, on place sous la ruche un petit pot de terre rempli de cendre chaude mêlée de braise et bien recouvert, qui procure dans la ruche une chaleur douce, suffisante pour rappeler les abeilles à la vie. ”

“ Le principe de la vie existe encore : il ne faut que les ranimer par l'action simultanée de la chaleur et de la nourriture. Il ne vous restera aucun doute si, réunissant dans le creux de la main et réchauffant au souffle de votre haleine une vingtaine de vos abeilles, vous les voyez quelques minutes après remuer faiblement leurs pattes ou leurs antennes. Jetez aussitôt dans la ruche les abeilles tombées sur le plateau ”

“ Dès que le cours du soleil a ramené le printemps, dès que les fleurs commencent à s'épanouir, les abeilles mères augmentent leur ponte, qui est d'autant plus considérable que la ruche est plus garnie d'ouvrières, et qu'elle concentre mieux la chaleur. Il se produit donc à cette époque, dans chaque colonie, plus d'abeilles que les accidents ou la mort naturelle n'en font disparaître ; aussi la population augmente-t-elle si fort que bientôt l'habitation devient trop étroite, et qu'il est nécessaire qu'une partie de la colonie aille chercher un gîte ailleurs. ”

“ Ils obéissent aux règles qui leur ont été tracées par la nature. Pendant qu'un essaim s'assemble, si un autre sort, le premier rallie les abeilles du second à la recherche d'un point de ralliement, comme les unes et les autres, par un instinct commun de réunion, s'attirent entre elles et se trouvent attirées. ”

“ Emmagasinement de la propolis. — Les abeilles n'emmagasinent pas la propolis, comme le pollen et le miel, dans les cellules : elles l'attachent aux parois de leur habitation, où elles la reprennent et la travaillent lorsqu'elles en ont besoin. Elles peuvent se servir plusieurs fois de la même propolis ; on s'en convainc en mettant au soleil de vieilles ruches vides, où on les voit bientôt accourir et enlever dans les corbeilles de leurs pattes ce qu'elles ont pu extraire de cette propolis ramollie par la chaleur. ”

“ Les ouvrières exécutent seules tous les travaux d'alimentation, d'édification et d'entretien de la ruche. Les unes, et c'est le plus grand nombre, vont aux champs récolter la nourriture de la famille et apportent tous les matériaux nécessaires à l'entretien de la ruche. C'est pour cette raison qu'on les a nommées nourricières (on eût mieux fait de les nommer pourvoyeuses, et d'appeler nourricières celles qui s'occupent d'alimenter le couvain) . D'autres sont chargées de la construction des édifices au moyen de la cire qu'elles secrètent; on donne à celles-ci le nom de cirières. ”

“ La nature, qui n'a rien fait en vain, et qui a toujours su combiner ses moyens de manière à les rendre réciproquement utiles les uns aux autres, a voulu que l'abeille, en déchirant les capsules qui renferment les poussières fécondantes, facilitât la dispersion de ces poussières, qu'elle les portât même sur le pistil, non-seulement de la fleur à laquelle elles appartiennent, mais même des autres fleurs du même pied ou de pieds différents. ”

“ Si l'on pratique une opération dans sa ruche, elle fuit dans la partie la plus retirée. Pressée entre les doigts, elle ne sait pas même faire usage de son aiguillon. Elle se laisse maltraiter par une simple abeille étrangère. Celle-ci lui tire les ailes, les pattes, se dispose à la piquer. La mère, quoique plus forte, souffre tout, baisse la tête, resserre les anneaux de son ventre pour ne pas être piquée et fuit quand elle peut. Elle ne montre du courage que dans une seule circonstance : c'est contre les individus de son espèce et contre les ouvrières pondeuses. ”

“ Lorsqu'on a affaire à des ruches en cloche n'ayant pas le même diamètre, ni d'issues à la partie supérieure, et qu'on opère en été, il faut chasser dans une ruche vide la colonie à réunir. Le soir du jour où l'on a fait cette opération, on place sur un linge la ruche qui va recevoir la nouvelle colonie; on l'exhausse au moyen de petites cales, et l'on projette de la fumée aux deux populations à réunir, notamment à celle qui est logée; on secoue la ruche de la colonie à réunir à l'entrée de la ruche de l'autre, et les abeilles s'empressent d'y monter. ”

“ Dans ce cas, les abeilles ne pensent plus à essaimer ; la première femelle qui naitra ira tuer ses sœurs au berceau, et, s'il en naît plusieurs à la fois, elles se livreront la nuit suivante un combat acharné, jusqu'à ce qu'une seule survive; le lendemain matin, on trouvera les victimes à terre près de l'entrée de la ruche. Mais si la population est encore assez nombreuse, et surtout si la ruchée se trouve dans un pays chaud, tel que la Corse, l'Algérie, etc., la souche sera prolifique d'une manière étonnante : elle essaimera encore. ”

“ Les soins que les nourricières donnent au couvain sont constants et remplis de sollicitude ; elles lui distribuent les vivres avec égalité et abondance, sans toutefois les prodiguer; car la quantité est tellement proportionnée aux besoins qu'il n'en reste jamais dans l'alvéole quand la larve se change en nymphe, excepté chez les femelles complètes, à l'éducation desquelles les abeilles donnent des soins plus grands encore qu'à celle des ouvrières et des mâles. ”

“ Quelques-autres l'attribuent à la grande chaleur; mais toutes les ruches pleines n'essaiment pas lorsqu'il fait chaud, et il est des jours très-chauds où il ne sort aucun essaim. D'autres, enfin, l'attribuent à la haine des femelles les unes pour les autres ; mais toutes les ruches où il y a de jeunes mères au berceau n'essaiment pas.
La nature, en condamnant les colonies à mourir après un certain laps de temps, ainsi que nous le verrons plus loin, devait offrir aux abeilles un moyen de se perpétuer : ce moyen, c'est l'essaimage. ”

“ On doit s'empresser de porter les abeilles engourdies par le froid dans un appartement chaud; elles ne tarderont pas à se ranimer et à reprendre toute leur vigueur si elles ne sont pas dans cet état depuis trop longtemps. On peut encore les rappeler à la vie au bout de vingt-quatre heures d'engourdissement, à moins qu'elles n'aient été exposées à une gelée vive. ”

“ Quand une ruchée périt de cette manière, le calorique s'y dégage si violemment que les parois des alvéoles se dilatent tout à coup, le miel qu'ils contiennent s'en échappe et se répand dans la voiture. S'il arrive que durant le jour on ait besoin de délier une ruche pour y renouveler l'air, on ne doit pas oublier de dételer les chevaux et de les conduire à une distance assez éloignée pour les garantir de l'attaque des abeilles. ”

“ Moyen de se procurer des abeilles mères et de les conserver. — C'est au moment de l'essaimage qu'il est le plus facile de se procurer des abeilles mères; les colonies qui essaiment en ont toujours un certain nombre au berceau lors du départ de l'essaim, les unes à l'état de larves et les autres à l'état de de chrysalides (100) . On peut facilement s'emparer de ces dernières, qui sont plus ou moins apparentes; elles se trouvent en grande partie vers le tiers de la ruche. Les calottes spacieuses en ont quelquefois à la partie inférieure de leurs gâteaux. ”

“ On croit généralement que les ruches réussissent mieux exposées au midi que dans une autre orientation : c'est souvent une erreur; l'exposition du sud ne vaut communément rien pour les pays méridionaux, surtout lorsque les ruches sont adossées à un mur, ou se trouvent au pied d'un rocher, ou dans un rucher découvert par devant, parce que, en été, les rayons brûlants du soleil de midi tombent en plein sur les ruches, en font fondre la cire, en liquéfient le miel et asphyxient même les abeilles ”

“ En effet, les abeilles commencent presque toujours leurs rayons sur les parties saillantes des barrettes ; mais il arrive parfois qu'elles les contournent un peu plus loin, de manière qu'ils vont souvent d'un cadre à l'autre. Comment alors enlever ceux-ci ?
Les liteaux, d'ailleurs, sont toujours fortement collés ensemble par la propolis, et les cadres aux liteaux. L'enlèvement des cadres ne se fait donc pas sans peine ; il est souvent plus difficile que celui des feuillets, ce qui n'empêche pas l'auteur de s'écrier : « Telle est la ruche dont l'homme aisé et l'amateur doivent se servir. » ”

“ Dans une localité basse et marécageuse, l'humidité se fait moins sentir dans les ruches abritées par un bâtiment que dans celles qui ne le sont pas. Certaines opérations sont plus faciles; d'autres, il est vrai, sont plus difficiles, parce qu'on manque souvent d'espace entre les ruches. En outre, il arrive plus fréquemment dans les ruchers couverts, à entrées uniformes, que dans ceux en plein vent, que les jeunes mères qui sortent pour se faire féconder se trompent de ruche en rentrant ; elles sont sacrifiées et les colonies auxquelles elles appartiennent deviennent orphelines. ”