“ Enfin, si Renard fut parfois coupable, ce que je ne nie point, il s'en repent bien aujourd'hui et il a résolu d'en faire pénitence. Il vit comme un cénobite, ne sortant presque jamais, ne
mangeant qu'une fois par jour et encore rien de succulent, bref se mortifiant de toutes les façons. Aussi est-il maigre et décharné à faire peur. Et il se dispose à partir en pèlerinage pour la rémission de ses péchés.
Noble s'avança de quelques pas et dit d'une façon péremptoire : — Barons, je ne veux plus de querelles entre vous. Dès ce moment, la paix est proclamée, malheur à qui viendra la troubler. ”

“ Sire, je lève clameur contre Renard qui, malgré nos liens de compérage, ne cesse de me trahir. Vous connaissez déjà la plupart de ses crimes et de mes infortunes ; vous savez comment je faillis perdre la vie dans la glace de l'étang, au lardier d'un vilain, à la chasse aux oies,
au piège du vallon, et finalement au puits des Blancs-Manteaux. Mais ce n'est pas tout : mon épouse, ici présente, vous dira que chaque fois que ce mauvais roux la rencontre, il l'outrage de ses propos inconvenants. Nos enfants même, nos chers louveteaux, ne sont pas à l'abri de ses malices. ”

“ Ah! fait Renard sur un ton de gronderie paternelle, vous en avez voulu trop prendre. Le sage a bien raison de dire : « Qui trop désire, tout perd. »
La nuit passe, l'aube paraît, le soleil se lève. La terre est toute blanche de neige et le froid redouble.
Messire Constant des Granges, un honnête vavasseur dont
le manoir est proche de l'étang, se lève et inspecte l'horizon pour reconnaître le temps qu'il fera.
Soudain il aperçoit le loup.
Il sonne du cor, appelle les veneurs et les chiens, prend ses armes et fait seller un
destrier. ”

“ Je ne bougerai pas que je n'aie eu ta peau — Y pensez-vous, Renard? Sept ans sans manger, c'est un peu long.
— Qu'importe! je demeurerai sept ans sans manger pour assouvir ma vengeance. J'en fais le serment.
— Prenez garde, mon cousin! vous savez que les parjures sont sévèrement châtiés dans ce monde ou dans l'autre.
— Je ne crains rien.
A ce moment, on entendit les cris d'un matin qui avait suivi la trace du goupil et le sentait tout proche. Puis ce furent le cor des veneurs et les abois de la meute entière.
Tybert, à l'abri de tout danger, nargue son compagnon. ”

“ Il n'y a rien de si
mauvais pour les maux de jambes que l'infection du fromage. Venez bien vite m'en délivrer; pour moi, je ne saurais faire le plus petit mouvement sans risquer de m'évanouir.
Le corbeau est méfiant de sa nature; mais comment ne pas ajouter foi aux grimaces douloureuses et dégoûtées de Renard? Et puis Tiercelin se sentait bien disposé envers lui depuis qu'il l'avait proclamé agréable chanteur. Il descendit donc de son hêtre. Toutefois, quand il se vit en face de Renard, sa méfiance reparut, et il n'avança qu'en rampant, l'œil fixé sur le prétendu malade. ”

“ Au goupil!. au goupil!. haro sur le goupil!.
Renard alors part comme un trait d'arbalète. Mais il est poursuivi par la meute qui lui fait une chasse obstinée.
Il lui fallut courir, sauter, ramper, traverser des buissons d'épines où il laissa des lambeaux de sa fourrure, franchir des fossés boueux où il faillit se noyer; et c'est rendu de fatigue, le ventre creux et l'esprit morose, qu'il rentra le soir à Maupertuis.
On arrive à la maison, la nuit est complètement obscure.
La fidèle Ermeline l'accueillit avec une grande compassion. ”

“ Mais Renard a bien calculé son temps et ses mouvements. Pendant que l'aviron s'abat à côté de lui, d'un bond il est dans la barque et, en deux minutes, il atteint la rive.
Là, il s'arrête, contemple à loisir la surprise furieuse du vilain et lui crie : — Ha! messire faneur! ce n'est pas ma peau qui fourrera votre pelisse cet hiver !
Plus gai, plus dispos que jamais, il s'arrête devant un cerisier couvert de fruits mûrs. Sur l'arbre est un moineau qui sautille de branche en branche. ”

“ Vous savez que nous sommes tous tenus d'obéir au roi.
— Allez toujours, Tybert.
— Eh bien donc, Noble vous ordonne de comparaître devant le tribunal pour y répondre des attentats dont vous accusent Brun et surtout Ysengrin, votre mortel ennemi. Je ne puis vous cacher que vous êtes mal vu à la Cour. Il n'y a plus guère que le blaireau qui prenne ouvertement votre défense.
— Grimbert est un bon parent, dit Renard.
— A part lui, chacun vous accable d'injures et de menaces. — Tybert, les injures et les menaces n'ont jamais tué personne. ”

“ Le bonheur inespéré de me revoir a fait que ma tendre Ermeline est tombée en pamoison sur le sol, il l'a crue morte et c'est alors qu'il a crié au secours; mais quelques gouttes d'eau de Prague l'ont vite fait revenir à elle. Restez donc encore à brouter un peu de cette herbe fleurie que vous ne retrouverez pas de sitôt.
Rentré au logis, Renard mit la tête de Lampe dans un sac qu'il avait dérobé aux veneurs; il en serra la courroie, en brouilla les nœuds, puis vint au mouton.
— Bélin, lui dit-il d'un ton solennel, prenez cette besace; elle contient des documents
précieux au sujet du trésor. ”

“ Aussi, permettez que je prenne congé pour continuer mes recherches, — Du tout, Renard, insista le roi d'un ton enjoué, vous restez avec nous, et nous chasserons tous trois de compagnie. Ce n'est pas si souvent que l'on a la bonne fortune de cheminer avec un joyeux compère tel que vous.
— C'est bien de l'honneur pour moi, Sire, mais je comprends très bien que vous préfériez à la société du chétif baron que je suis, celle de vos grands vassaux : Brun, l'ours; Baucent, le sanglier; Rooniaus, le molosse, et Ysengrin que voici. ”

“ Voilà donc Ysengrin délivré. Sans s'attarder à pleurer le bout de sa queue, il s'élance. Les chiens s'écartent pour lui faire passage, quitte à le poursuivre tout aussitôt.
Naturellement le loup ne les attend pas et il disparaît avant que bêtes et gens soient revenus de leur surprise.
Une fois sauvé, le pauvre Ysengrin gémit sur son infortune et maudit Renard.
— Hélas! que pensera de moi Giremonde ma digne épouse?. Et quelle figure ferais-je désormais à la Cour ? Ah! Renard, si jamais l'occasion se trouve de te faire expier tes méfaits!. ”

“ J'aurais dû m'en douter, car vous avez l'esprit
obtus.
— A vous, Renard, voyons si vous serez plus heureux.
Le goupil s'inclina.
— Vous êtes le maître, Sire, et vous pouvez tout prendre, si bon vous semble.
— Non, protesta Noble, j'entends que le partage soit conforme à l'équité, de façon à ce que personne n'ait le droit de se plaindre.
— Eh bien! donc, Sire, le taureau vous revient sans conteste, ainsi qu'Y sengrin l'a dit lui-même. La génisse, de chair plus délicate, sera pour Madame la reine. ”

“ Voici donc, sur la route, oncle et neveu trottant de compagnie et devisant du ton le plus cordial : Ysengrin, joyeux du festin annoncé par Renard, et Renard enchanté du bon tour qu'il prépare à Ysengrin.
On arri ve à la maison du paysan. La nuit est complètement obscure, sans lune et sans étoiles; il faut l'œil perçant des bêtes de proie pour s'y reconnaître.
Naturellement, toutes les portes sont closes; mais Renard connaît les aitres. Il dirige son oncle vers un trou de la palissade et passe lui -même le premier. ”

“ Les autres coqs, les poules, les oies, les canards, se mettent à piailler de toutes leurs forces si bien que la vieille fileuse vient sur le seuil regarder ce qui se passe.
Elle aperçoit Renard et, de sa voix tremblante et cassée, appelle au secours les hommes
du voisinage. Ils arrivent et donnent la chasse au glouton: qui avec une fourche, qui avec une faucille, qui avec un hoyau. Le meunier lâche après lui son dogue Mauvoisin, et tous de crier : — Haro !. haro!. au goupil qui emporte un coq !. ”

“ Ysengrin accuse Renard des pires forfaits, mais le proverbe a raison qui dit : « A bouche
ennemie, jamais ne te fie. » Pour être juste, il faudrait tout narrer. Or, Ysengrin ne dit pas combien de fois il a profilé des bonnes aubaines que lui procurait l'adresse de Renard et combien de fois, aussi, il l'en a récompensé par de mauvais traitements. Je demeure tout près de Maupertuis et bien souvent j'ai vu rentrer au logis, Renard battu, meurtri, la fourrure
sanglante et déchirée, après ses expéditions avec Ysengrin. ”

“ Mais il craint la rancune des puissants et il s'en tire par le biais.
— Sénéchal, dit-il, la justice veut au moins que Renard prête serment en toute liberté;
or, voyez, la foule se presse autour de lui jusqu'à l'écraser. Il ne faut point oublier que Renard est prévenu et non condamné. Il ne faut pas oublier non plus qu'il
est de condition noble. Je demande donc que l'on ait égard à ce double titre et qu'il ne soit point molesté.
— C'est juste, prononce. Brichemer, que la foule s'écarte et laisse toute liberté à Renard. ”

“ Mais l'assemblée presque tout entière était retournée en faveur de Renard : les uns parce qu'ils ajoutaient foi à ses paroles et qu'ils le supposaient vraiment une victime, les autres parce qu'il était sur le point de rentrer en grâce auprès du roi, d'autres encore parce qu'ils le croyaient puissamment riche. Aussi la déclaration du roi fut-elle écoutée avec sympathie.
— Barons, prononça Noble, dignitaires de la cour, vavasseurs, grands et petits, riches et pauvres, entendez mes paroles. ”

“ Y pensez-vous, mon oncle? je n'en ai que tout juste, et mes convives ne sont pas de ceux à qui l'on peut faire affront. Vous ne m'en voudrez pas, je suis sûr. Le don vaut quelque chose, mais l'intention vaut davantage. La rate que Giremonde me fit cuire l'autre jour était toute petite; néanmoins je vous en eus la plus vive reconnaissance.
Ysengrin n'était pas sûr que Renard ne se moquât point de lui; mais il n'en voulut rien laisser paraître. L'hiver n'était pas fini, la disette non plus; Renard avait de bonnes inventions dont on pouvait profiter à l'occasion ”

“ Puis, relevant sa grande tête chevelue : — Chanteclair, fit le roi, et vous, dames poules, tenez pour assuré que la douce Copette sera vengée. Dès aujourd'hui je fais citer Renard; vous serez convoqués pour le jugement, et vous pourrez vous rendre compte alors de la manière dont je punis les voleurs, les félons, les meurtriers.
Et s'adressant à l'ours: — Brun, c'est vous que je charge d'aller à Maupertuis quérir ce mauvais larron. Prenez garde qu'il ne vous échappe. Ne vous laissez pas prendre à ses
discours trompeurs; plus il vous flattera, plus il sera dangereux. ”

“ Le sage Brichemer trouva bon d'intervenir.
— Vous oubliez, dit-il avec un grand calme, que les lois du pays défendent qu'on se fasse justice à soi-même.
— Barons, prononça Noble, vous faites une grande maladresse en vous acharnant après Renard. Ne comptez pas avoir le dernier mot avec lui. Il en sait plus que vous, et vous avez plus à craindre de ses tours que lui des vôtres. ”

“ Renard, sans attendre la fin de l'aventure, file prudemment sous bois, laissant sur la brèche le pauvre Ysengrin.
Malgré ses efforts désespérés, celui-ci n'est point parvenu à se dégager.
Un veneur et sa meute attaquent vigoureusement le loup, qui fait belle défense, mordant les
uns, déchirant les autres de ses puissantes griffes, tenant le reste à distance par ses hurlements effroyables. ”

“ Je le jure sur la tête d'Ermeline et de mes enfants.
— Comment te croire ? tu mens touj ours!
— Non, Ysengrin, je ne mens pas tant qu'on le dit. Je ne sais qui m'a fait cette réputation détestable.
— Eh! c'est toi-même, en trompant, en trahissant tout le monde.
Le loup lâcha Renard qui se releva piteux, tout meurtri de la solide correction qu'il venait de recevoir. Alors, du ton patelin qui lui réussissait à merveille : — Mon oncle, dit le trompeur, ne serait-il pas préférable de nous réconcilier? Plus on est unis, plus on est forts. ”

“ Que va-t-i l advenir de lui?. quand et comment sortira-t-il de là?. en sortira-t-il seulement?. Lui, le grand attrapeur, le voilà bien attrapé. Tremblant, il s'agriffe d'une patte à la corde, de l'autre, à l'anse du seau qui flotte,. enviant les ailes de Tiercelin et les griffes de Tybert.
Or, le hasard de la chasse amène Ysengrin dans ces parages. Il n'a pas été plus heureux que Renard, et comme lui, il rentre bredouille; comme lui, il souffre de faim, de soif, de fatigue. ”

“ Toutes ces beautés et toutes ces richesses aiguisaient l'appétit de Renard. Mais sa grande convoitise était pour la basse-cour, pleine de coqs fiers, de poules grassouillettes et de poussins dodus, de jars, d'oies et d'oisons, de canards, de canes et de canetons; le tout claironnant, gloussant, caquetant. ”

“ Il dresse l'oreille et, se guidant sur le bruit, arrive au poulailler. Il rôde un instant au pied du mur, avise une porte, la pousse afin d'en éprouver la résistance, elle cède du premier coup; voici Renard dans la place.
A la vue du glouton, les poules hâtent leur course pour se mettre à l'abri et crient un peu plus fort, — non assez, toutefois, pour donner l'alarme. Deux d'entre elles, plus paresseuses ou plus endormies, restent en arrière; Renard les happe sans difficulté, en mange une et conserve l'autre pour Ermeline et ses petits, Malebranche et Percehaye. ”

“ Chantez-nous donc une petite ritournelle.
— Volontiers, Renard.
Et Tiercelin fit entendre quelques crah! qu'il jugeait superbes.
— Certes! c'est très bien. Mais voulez-vous un conseil? mangez moins de noix. Il n'y a rien qui détériore le gosier comme les noix, noisettes, avelines, amandes et autres denrées du même genre. Je suis sûr que si vous vous en absteniez, votre talent dépasserait celui de Chanteclair. Et vous savez vous-même quelle est la réputation de Chanteclair. ”

“ Brun dresse le gibet, Ysengrin appuie et maintient l'échelle, Tybert escalade le poteau pour attacher la corde.
Cette fois, Renard est bien perdu. Il frissonne de terreur, et le loup lui retourne ses plaisanteries de naguère. — Ha! Renard, avez-vous donc froid par ce beau soleil?. ou bien tremblez-vous la fièvre?. Il faut le dire, on vous ferait une tisane de petite centaurée,. il n'y a pas de meilleur remède. Mais Renard ne s'avoue point encore vaincu. ”

“ Quant à l'affaire du serment, ce n'est pas Renard qui doit être accusé de félonie, vous le savez mieux que personne.
A ces mots, prononcés d'un ton sévère, Rooniaus et ses amis, très confus, baissèrent la tête et se cachèrent derrière leurs voisins. Mais Brun dit avec hardiesse: — Ah! Sire, vous pourriez parler avec plus de convenance. Nous sommes tout prêts à mettre le haro sur ceux qui vous ont outragé, qu'il en soit de même pour vos barons. Ysengrin accuse Renard de lui avoir fait tort, rendez justice à Ysengrin en condamnant Renard. ”

“ Pendant l'opération, Brun file aussi vite que lui permettent ses pattes mutilées, et gagne assez d'avance pour ne plus craindre qu'on le rejoigne.
Alors les villageois s'en prennent aux femmes.
— Maudites commères!. elles sont cause
que l'ours nous échappe. Pour le bel ouvrage qu'elles pouvaient faire avec leur quenouille et leur balai, n'auraient-elles pas été plus sages de rester au coin de l'âtre ou de s'aller mettre au lit?.
Comme Brun traversait le ruisseau à la nage, un peu soulagé par l'eau fraîche qui baignait ses plaies, Renard parut. — Ah! mon oncle, vous voici donc à boire! ”