G. Franceschi

“ Oui-da, sire lion n'avait qu'à prendre, et nul n'aurait osé l'en empêcher. Mais, s'il eût fait ainsi, je n'en parlerais point, ni le Bonhomme n'eût mis en vers l'aventure; car, qu'un lion dépouillât par violence des baudets, un chameau, un singe sans valeur, où l'intérêt d'un si médiocre exploit? Victoire sans péril entraîne peu de gloire. Qu'y admirer? Cela se voit toujours. Mais, ce qu'on ne voit guère, c'est un lion agir comme fit celui-là, usant d'un tel moyen que l'on n'y croirait pas, si l'on n'avait garant, et de bon poids. ”

“ Non, non, Phoebé, ma mie, tu fais bien d'apparaître ; par Jupiter! ne voile ta mignonne face, « astre au front d'argent », car désormais ta clarté peut seule faire mon salut, comme elle a fait ma perte ; mais tire-moi d'ici, et tout est pardonné. Dépêche au moins. Il n'est que temps. Heu!... pauvre moi! Que sert de m'abuser ? Tu n'as jà plus l'aspect d'un fromage, le temps a échancré ta « face orbiculaire ». Hélas! je vois trop bien qu'il faut désespérer... »
Désespérer? Je l'arrête céans. Avait grand tort maître renard. Désespérer jamais ne faut, si n'est après la mort. ”

“ En effet, lui qui pourtant ne se pique d'être ordinairement si délicat, éprouva le besoin de se boucher le nez; il ne s'en put tenir, tant l'odeur était forte; et le sire, irrité, « l'envoya chez Pluton faire le dégoûté»— par le plus court chemin, c'est-à-dire par son ventre. — Ce que voyant maître singe effrayé, et qui craignit de faire à son tour le voyage, s'empressa sottement, pour l'éviter, de louer la puante odeur de toute la puissance de son âme, s'écriant sans vergogne, afin de plaire au roi, qu'il n'était « ambre », qu'il n'était « fleur », qui ne fût « ail au prix » ! ”

“ Digne Capet (I) de la race animale, nature l'avait doté, comme un macrocéphale, d'un chef énorme orné d'une riche crinière en forme de couronne, dont les franges abondantes et longues allaient couvrant la moitié de son corps, de même qu'à nos premiers rois faisait leur chevelure, laquelle plus tard devint, hélas ! perruque, tandis que sire lion conserva sa crinière toujours sincère et du meilleur aloi. Mais n'était icelle crinière de crin comme celle de cheval; c'était crinière toute en soie, douce et lisse comme ventre d'un cachalot. ”

“ Par là, plus que la grue de Phèdre intéressée, cigogne méritait d'être récompensée, et le manque à ce faire de la part du loup rend son ingratitude extrême et d'autant plus odieuse. Mais combien plus nous indigne, quand, non content de se glorifier, ainsi que le lupus phédrique, d'avoir (et malgré lui) su respecter le cou de sa libératrice, lorsqu'il l'avait en son gosier, il la menace encore et conseille à « l'ingrate » de ne jamais « tomber sous sa patte ! » C'est à lui monstrueux ; mais n'en soyez surpris. ”

“ Puis encore fallait-il un peu dédommager le malheureux corbel resté le bec en l'air!... De lui bailler part au fromage, point n'eut l'idée assurément : c'était pour son dîner, et n'en eût distrait miette pour néant; mais morale en échange, tant qu'en voudra corbel, renard en baillera, et de la bonne, à lui servir d'enseignement. Car d'icelle denrée jamais renard ne fut avare ; il au contraire la prodigue à ses dupes très-volontiers, et prend malin plaisir à les morigéner. Si apprit de lui ce corbel que « tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute ». ”

“ Ni loup ni renard n'épiaient
La douce et innocente proie ;
Les tourterelles se fuyaient :
Plus d'amour, partant plus de joie.
Et c'est tout ! Et ce nous est plus attendrissant que s'il eût nos regards repu de montagnes de morts et de mourants; plus que s'il eût, à l'instar de Virgile, peint à nos yeux la terrible agonie des bêtes expirant sous l'étreinte du mal. C'est qu'il aux siennes a su prêter plus navrante douleur que celle du corps ”

“ Aucun ne m'a donné la bienvenue, et si j'éternuais, ne s'en trouverait un qui me saluerait d'un Jupin vous bénisse!... Or il leur en cuira sans broche ni marmite. Ce nonobstant, à ne me point celer, est ici l'embarras plus grand qu'avec corbel; car ne s'agit de cajoler céans béjaunes sur leur voix, pour leur desserrer bec et faire choir un fromage. Non, c'est eux-mêmes que faut faire dévaler. Par flatterie et doux propos? Rien. Ces gens muets doivent encore être sourds, et les pires sourds de tous, — qui ne veulent entendre. ”

“ Lion n'en fut venu jamais à bout, lui qui, comme narre Esope, n'osa pas attaquer trois taureaux assemblés et attendit qu'ils fussent séparés. De même attendit-il pour faire son coup d'État que les « puissances » fussent divisées par leurs querelles et dissentiments, alors que, par exemple, Eléphantide avait guerre avec Rhinocère (2) et Tigritie sans doute avec Hippopotamie. Sire lion en profita, battit l'une avec l'aide de l'autre, les affaiblit, les épuisa, et de la sorte se fit roi, pour roi rester envers et contre toutes. ”

“ Or n'était messire loup de clergie, ni partant de chère lie, et de force jeunait conséquemment, faute d'avoir de quoi mettre au moulin, quel moulinant sans cesse aurait voulu la bête, et d'autant pâtissait plus durement que, comme Panurge, avait toujours « nécessité urgente de repaître, dents aiguës, ventre vide, gorge sèche, appétit strident », car, quoiqu'on dise que l'appétit vient en mangeant, probable est, selon mon jugement, que davantage vient... quand on ne mange point! Le cas était ainsi, et le loup en avait le « ventre plat et vague » comme caméléon désenflé. ”

“ N'étaient-ils au delà de suffisance pour rendre satisfait, non-seulement un ours, mais un homme de sens ? Où sire Ulysse avait-il donc le sien pour conseiller au plantigrade de changer un état si délicieux? O quadrupède fortuné ! ce que nous du berceau courons jusqu'à la tombe sans le jamais pouvoir saisir, lui, l'ayant simplement reçu de la nature, — quelquefois bonne mère et non toujours marâtre, — en jouissait à son plaisir. ”

“ Où sire lion peint en son moral ne fera plus si belle figure.
Au demeurant, le meilleur roi du monde, lorsqu'il avait dîné, qu'il était bien repu, qu'il digérait à l'aise. En quoi différait le monarque bestial de sire Claude, empereur de Rome, lequel oncques n'était si meurtrier que parmi ses ripailles, la panse pleine et le gosier humide de falerne. ”

“ Si je sais compter, toutes pleines. Commençons dans deux jours, et mangeons cependant La corde de cet arc; il faut que l'on l'ait faite De vrai boyau, l'odeur me le témoigne assez. »
C'était l'arc du chasseur, lequel près d'icelui gisait encore tendu. Messire loup, affamé, s'y jette avidement. Mais, ô maligne ironie du sort! ce boyau, ce vieux boyau lui-même, comme s'il avait honte à servir de pâture à semblable nigaud, renvoie « la sagette » et perce l'Ysengrin ! ”

“ O la mégère aux yeux retors ! Les dieux ne sont pas justes en vérité d'avoir parmi nous mis cette maritorne ou plutôt cette maritue, qui tourna l'hyménée Ou état de l'enfer. O la borgnesse infâme! Elle m'horripile; car sans elle, songez quel heur à l'homme d'avoir toujours femme à son gré, bonne, avenante, souriante, aimante, charmante en toute heure et tout moment ; à lui de coeur et d'âme chevillée comme Pauline à son Polyeucte, comme Argie à son Polynice, comme l'Alceste à son Admète, comme Eponine à son Sabinus, comme la Pénélope à son Ulysse, comme Grisalda à son Gauthier. ”

“ Mais était renard « un fripon » de mérite, dit Taine, et qui avait élevé le vol à hauteur de génie; un Covielle, un Mascarille, un Scapin, plus fin à dorer que plomb. Quand lui travaillait, moins semblait vouloir commettre un vol que faire farcerie, histoire de rigoler. Il n'y rien paraît que l'envie d'un brin se gabeler aux dépens des sots. ”

“ Autrement, ne voudriez admettre qu'une mouche pût piquer la peau d'un lion, et surtout la peau de son cou, que protége une épaisse et haute crinière. Si j'écrivais ensuite que Sa Majesté, frémissant de colère, « rugit », à l'instant un savant critique me viendrait enseigner, Buffon en main, que « le rugissement est la voix ordinaire du lion, et que lorsqu'il est en colère, il a un autre cri qui est court, réitéré subitement et plus terrible encore que le rugissement». ”

“ Sur le trône monté, c'est avec ces principes que sire lion gouverna ses États : tout pour lui-même et rien pour ses sujets, vivant sur eux, et eux mourant sous lui, par lui, pour lui. Fut entre lui et eux une autre société pire que celle des pécores. ”

“ Dans l'un, il est vrai, renard, pour faire descendre le loup au puits, promet de lui faire voir le paradis; ce qui diffère un peu du fromage mythologique; mais, dans l'autre, il conseille au lion de se couvrir de la peau du loup écorché vif, absolument comme dans la fable. ”

“ Que n'en puis-je dire comme saint Jean de l'Apocalypse ou AmmienMarcellin : quod vidimus testamur! car combien le spectacle en dut être sublime ! — Il est donc vrai ! un moucheron, une mouche, un avorton de mouche qui n'était en tout pas plus grosse que le plus petit ongle de sa patte ; un morne de bestion a vaincu le lion ! Un misérable insecte — dont l'aragne devait faire bientôt sa pâture — a triomphé du roi des animaux, a fait mordre la poussière à ce roi si vaillant, si fier, si terrible , devant qui tout un peuple pliait, tremblait, se prosternait ! ”

“ Rien en tous cas n'y firent que la postérité puisse admirer. Pour lequel motif, — ou autres, — se sont les apologuistes peu souciés de retracer leurs faits peu ou point fabuleux.
Partant, iceux exclus de notre tragico-bestiale-comédie , le second rôle ou rang, à titre de puissance, échoit de droit à l'ours, qui était après eux le plus fort et presque leur égal, surtout par le courage, qu'il indomptable avait comme un Nervien.
Tel l'estimait lion, qui, s'en allant en guerre, comptait sur lui « pour les assauts (3) ». Et sire lion était bon juge des talents ou vertus de ses sujets. ”

“ Mais c'est assez ; n'allons encore augmenter les chagrins sans fond et regrets sans fin qu'éprouva l'animal de l'horrible bévue, commise assurément en accès de folie, où le jeta cette mouche damnée par son inqualifiable obstination. — Au surplus, jardinier n'y fut non plus sans faute; il ne devait par l'ours se laisser émoucher. Cela seul était grand danger, car l'émoucheur en son émoucherie d'un coup de patte à mouches destiné, lui pouvait arracher le nez, crever les yeux, fendre la tête. Que n'interdisait-il à l'ours de l'approcher dans le temps qu'il faisait sa sieste ? ”

“ Non, Jupiter merci, sire lion ignorait ce moyen dégoûtant de se refaire sur l'heure un appétit nouveau; il ne mangeait qu'à sa faim de nature, et n'était jà que trop pour ses pauvres sujets. Ceci n'est pas l'avis de M. de Buffon, qui même en fait honneur à ce monarque. Car quoi ! il n'égorgeait qu'autant qu'il était de besoin, tandis qu'un tigre et ses pareils tuent pour leur plaisir, même étant rassasiés. Et voilà bien les grands ! Le Bonhomme l'a dit, qui a rarement tort : « L'univers leur sait gré du mal qu'ils ne font pas (I) . » ”

“ Fiat voluntas. Ce néanmoins, comme un service en vaut un autre, veuillez d'abord, messire, sans vous commander, me tirer une épine maudite qui m'est entrée dans ce pied. » — « Volontiers, » fit le loup. Et, comme l'animal approchait son museau, jument la fine d'un coup roide vous l'envoya rouler à quinze pas ! Puis, bonsoir à la compagnie. Quand messire loup se releva, la gueule en sang et hurlant de colère, la jument et son fils étaient déjà fort loin. — Pas de poulain pour une obole. ”

“ Sire Jupin ! avoir imaginé que je dédaignerais si bonnes choses! Je m'en voudrais la mort... toute ma vie! Tu m'as, je le vois bien, pris pour quelque ours du pôle. C'est affaire à ces gens du Nord de soi paître de chair et de charogne, et de s'emplir le coffre de corps morts en putréfaction ”

“ Ce n'est chez le lion du Bonhomme, d'Esope, ni de Phèdre, que l'âne fut jamais premier ministre, ni amant de la lionne, reine ou régente. Ce n'est chez ce lion-là que l'écureuil fut gratteur officiel du roi, ni sa femme gratteuse secrète (I) de la reine. Enfin, ce n'est chez ce lion-là que l'ours fut jamais maître de danse ni sauteur d'aucune manière, comme depuis l'ont fait les hommes, qui ravalent les plus nobles natures aux plus bas métiers, et ont réduit les propres descendants du lion au rôle ignoble d'histrions ! ”

“ Où sire lion, ne lui déplaise, n'aura que très petite part.
CAR si faut-il préalablement dire quelques mots de « ce temps-là », où sa race, selon la Fable, valait la nôtre tout au moins. C'était, si j'ai bonne mémoire (et j'en ai bien quasi tant que Panurge de quoi remplir un petit pot beurrier) , quand animaux discouraient tout leur saoul à qui mieux mieux; quand sire lion contait fleurettes aux filles; quand renard prêchait aux poules; quand singe haranguait Alexandre le Grand; quand l'aigle à Jupin chantait pouille; quand les ânes, les chiens, les grenouilles vers ”

“ Ci par elle m'en vais gagner ce que croyais par elle perdre. O dive blanche comme lait, ne croqué-je jamais poulaille si je, pour le succès de l'entreprise, ne t'en consacre... tous les abatis! Maintenant, mes dindons, entre nous. Ah ! ah ! vous croyiez m'échapper à la faveur du flambeau de Phoebé. Grâce à lui justement me tomberez en gueule comme alouettes en celle du serpent, — par fascination. »
Et « accomplit son dire » pleinement, avec « son sac de ruses scélérates », ne laissant nul répit à ces pauvres dindons, qu'il occupait sans cesse à surveiller
Du Renard. ”

“ Du premier coup exerça le métier en perfection, en connut le fin et le fond, y mena sa nacelle à travers tous écueils en toute sûreté, y nagea parmi comme un morse en pleine eau. En simple mot, se courtisanifia si renardiquement, qu'art y parut nature, qu'on l'eût dit né pourêtre courtisan et que même jamais n'eût été autrement. ”

“ Il en fit quasiment avec toutes bêtes; avec le loup et le renard, avec le boeuf, avec l'âne, et voire même avec un mouton, si de Phrène n'abuse notre foi en ses Figures Ésopiques. Si tantinet m'ébahis de celle dont s'agit en ce présent chapitre, ce n'est, en la manière de Chamfort, se bellement étomirant qu'un fier lion pût s'associer à telles personnes que génisse, chèvre et brebis : chose absurde, à son gré, chose contre nature, attendu qu'un lion ne pouvait, pour chasser, avoir aucun besoin de ces trois bêtes, d'autant qu'elles-mêmes sont le gibier que lui cherche. ”