“ Comment Victor Hugues aurait-il conservé la Guadeloupe à la république, s'il n'eût trouvé en nous de nombreux auxiliaires? C'est en appelant les nègres à la liberté qu'il est devenu la terreur des Anglais ; c'est nous qui, pendant qu'une partie des blancs combattait dans les rangs ennemis, avons arrosé de notre sang l'arbre de la liberté. ”

“ Qu'importe, puisque vous volez au nègre esclave les fruits de son travail qui n'appartiennent qu'à lui, et les fruits de la terre que la divinité donne à tous. Cessez enfin d'aspirer à de hauts emplois, si vous voulez nous garder dans la servitude ; cessez de réclamer des droits politiques, si vous nous refusez ceux de l'homme. ”

“ Mais ces reproches, que nous pouvons à si juste titre adresser à ceux d'entre nous qui jouissent de la liberté, seraient inutiles; un sordide intérêt empêchera toujours qu'ils ne soient entendus. Nos frères d'Europe seuls pourraient nous écouter, eux qui ont accueilli les plaintes des hommes de couleur libres. ”

“ Qu'on cesse enfin de vanter les soins que l'on prend de nous : les familles de paysans, en Europe, croissent et se multiplient, les nôtres s'éteiguent souvent dès la première ou la seconde génération, et le sol des colonies cesserait bientôt de porter des esclaves sans le trafic odieux qui les renouvelle sans cesse depuis deux cents ans **. ”

“ Nous présumons bien qu'on ne manquera pas de vous dire qu'une telle loi serait absolument inutile, et que jamais nous n'en pourrions tirer aucun avantage, puisque tout ce que nous pouvons acquérir par notre travail, ou à quelque autre titre que ce soit, appartient à notre maître. ”

“ Mais, hélas ! si toutes! ces allégations que rien ne justifie ; que les faits, que le.; simple bon sens suffisent à détruire, ne trouvent, pas accès auprès de vous, braves concitoyens, on ne manquera pas de dire que l'intérêt de votre commerce, que la sûreté, la prospérité des colonies dépendent du maintien de l'esclavage. Ne les croyez pas, rien n'est plus, contraire à la vérité que tout ce qu'ils répètent à ce sujet depuis si long-temps. Quant à nous, il est temps enfin que nous jetions, dans la balance, des considérations qui militent puissamment en faveur de notre liberté. ”

“ La misère des hommes croît toujours avec leur dépendance, voilà pourquoi le nègre est dans une situation déplorable. De la liberté naît l'industrie : le paysan suisse est ingénieux, le serf polonais n'imagine rien. ”

“ Et l'instruction prouve que le malheureux nègre était seul, sans armes, et qu'il fuyait! Voilà de ces malheurs auxquels on devra toujours s'attendre dans les colonies, tant que les créoles ne seront pas privés de l'influence funeste qu'ils exercent dans les bureaux du ministère de la marine, tant que la majeure partie des magistrats sera prise au sein du pays, tant que les Européens enfin auront intérêt à se concilier la bienveillance des colons pour s'épargner des tribulations, ou pour obtenir des faveurs. ”

“ Toute chose d'ailleurs égale, le gouvernement sous lequel, sans moyens étrangers, sans naturalisations, sans colonies, les citoyens peuplent et se multiplient davantage, est infailliblement le meilleur ”

“ Qu'on nous accorde les droits dont jouissent les blancs, et nous serons aussi intéressés qu'eux à la conservation des établissemens de la France dans les colonies. Si par vos bienfaits notre bien-être se trouve lié à l'existence de notre patrie, vous ne devez plus avoir que de faibles craintes sur son asservissement à la domination anglaise. ”

“ «En vain vous espérez revoir votre patrie. Pensezvous y retourner sans yeux pour voir, sans mains pour ramer, sans pieds pour marcher? non. Eh bien ! tous ceux qui se feront mourir auront les yeux , crevés, la tête coupée, les bras arrachés, les jambes rompues. » Et les pauvres nègres n'ont plus aucun refuge, pas même dans la mort *.
* Pendant mon séjour à la Basse-Terre, une scène de ce genre a eu lieu dans une habitation située audessus du Matouba. ”

“ Mais, dites-vous, les nègres ne sont-ils pas heureux, et plus heureux que les paysans en Europe? Ceux-ci, obligés de gagner, péniblement leur vie et celle de leur famille, sont en proie aux soucis, ils sont en butte à la douleur de voir leurs enfans périr peut-être de faim et de, misère, ils sont exposés à toutes sortes de maladies sans avoir bien souvent les moyens; de se procurer aucun secours; mais pour le nègreune providence bienfaisante veille sans cesse. Son maitre n'ayant, dans ses biens, rien de plus précieux que ses esclaves, est intéressé à leur ”

“ La France ne peut se passer de colonies puisqu'elle a besoin de débouchés pour ses marchandises, puisqu'elle a besoin de marine et par Conséquent de ports de relâche dans des contrées lointaines, puisque, enfin, elle a besoin d'occuper une marine marchande assez nombreuse pour remplir les cadres de là marine militaire en cas de guerre maritime. ”

“ La nature, qui nous a donné à tous la faculté de pourvoir à nos besoins et de fuir nos oppresseurs ou de nous défendre contre leurs entreprises, nous a par-là même créés indépendans. Il n'appartient à aucun de nos semblables de nous priver d'un bien que nous tenons de la divinité. ”

“ Oui, nos maîtres nous traitent au gré de leur ignorant caprice ou nous donnent un médecin, comme à leurs chevaux un vétérinaire, quand nous sommes malades et que nous valons la peine d'être conservés. ”

“ Je ne pense pas que les personnes qui l'ont cache aient approuvé ces excès ; mais ils étaient persuadés, comme le sont tous les créoles, que la punition des maîtres amènerait l'insubordination des esclaves. Il faut, disent-ils, que les nègres soient convaincus que leur maître a tout droit sur eux; voilà le seul moyen de, les tenir dans la dépendance. C'est, diton, cette funeste idée qui a fait acquitter Sommabert. Il avait d'abord été condamné à mort par la Cour royale de la Guadeloupe ”

“ Nous espérons même plus : la liberté est un droit sacré dont vous voudrez nous faire partager les bienfaits. Et nous, pleins de reconnaissance , nous attendrons impatiemment l'occasion de nous montrer dignes de la sollicitude dont vous nous aurez faits l'objet.
* Veut-on une preuve de cette vérité, que les nègres sont de franches bêtes de somme, la voici : Un nègre avait été battu. ”

“ On prétend qu'à l'exception de,l'ancienne famille royale et de quelques autres individus, rien n'a été changé en France, que c'est toujours mêmes doctrines, même système de gouvernement et mêmes hommes; on dit que tous les anciens fonctionnaires sont conservés, même ceux qui se sont constamment opposés à toute amélioration à notre sort ”

“ Les nègres travaillaient et partageaient avec le maître. Au reste, je suis loin de conseiller un mode d'émancipation aussi abrupte: il faut que les peuples mûrissent pour la liberté, il faut que l'instruction les en rende dignes. Les grands caractères que la révolution a développés aux colonies, le grand, nombre d'officiers supérieurs sortis de la classe des affranchis, sont une preuve que les nègres sont susceptibles de profiter de celle qu'on tentera de leur donner.
* V. l'édit de mars 1685. — Ordonnance du premier. février 1743.— Ordonnance du,premier mars 1768. ”

“ Mais si la vanité leur suggère de passer pour bons administrateurs, ils nous accablent de travaux et disent avec orgueil qu'avec peu de nègres ils ont fait cent milliers de sucre. Oui, nos maîtres sont intéressés à notre conservation : aussi tant qu'ils sont de sangfroid, ils nous font souffrir sans nous mutiler; mais dans un accès de colère ils nous feront périr dans les tourmens comme ils briseraient un vase précieux ou un service de porcelaine. Si la mansuétude des colons est si grande, pourquoi donc ces lois qui défendent aux maîtres de mutiler leurs esclaves, de les excéder ”

“ Quoi qu'il en soit, nous le répétons, pour nous rien n'est changé, aucun adoucissement à notre sort n'a été apporté. Les hommes de couleur libres ont seuls obtenu quelque chose et réclament encore pour eux. ”

“ Ce que l'on redoute c'est de montrer aux nègres des blancs travaillant de leurs mains. Mais si ces colonies doivent être cultivées exclusivement par les nègres, pourquoi ne seraient-ils pas libres? Je sais qu'à l'imitation des blancs, les hommes libres regardent les travaux de la campagne comme une occupation servile, je sais qu'on me citera Saint-Domingue; mais, moi, je citerai la Guadeloupe où la liberté générale fut proclamée par ”

“ A tout moment ils pouvaient périr victimes de la cruauté dé leur chef ou être surpris, égorgés, brûlés, massacrés dans leur village. Prisonniers, leur sort n'aurait pas été meilleur. Car, en Afrique, le caprice du maître est l'arbitre de la vie ou de la mort des, esclaves. ”

“ Or, disent-ils, les nègres sont indispensables à l'existence des colonies ; et de là ils déduisent la Conséquence qu'il faut favoriser la traite, puisque là population nègre se détruit sans se reproduire, et mettre le plus d'obstacles possible aux affranchissemens, lesquels ont le double inconvénient de diminuer là classe,des esclaves et d'augmenter celle des libres qui se multipliant, eux, dans une progression effrayante, seront bientôt les maîtres. D'ailleurs, quel si grand intérêt peuvent inspirer les nègres qui sont certainement d'une nature inférieure à la nôtre ? ”

“ Mais voyous ce que, vous direz à nos concitoyens qui sont en Europe pour légitimer; la ; violence qui nous a rendus vos esclaves.Il nous, semble vous entendre prenant un langage affectueux, vanter votre tendre sollicitude pour vos nègres. Combien ils sont heureux de vivre paisiblement dans nos colonies, loin de ces peuplades barbares qui sont toujours en guerre ! ”

“ Au surplus,les esclav ves qui craignaient un pareil malheur, ne manquaient pas de déposer leur petit trésor entre des mains où il pût être à l'abri de la rapacité, et l'y laissaient jusqu'à ce qu'il fût assez considérable pour opérer leur affranchissement. ”

“ Tous les raisonnemens, employés par les colons pour la défense de leur système, sont faciles à réfuter. Eux-¬ mêmes, par l'inconséquence et les contradictions sans nombre de tous leurs discours, en détruisent la majeure partie. ”

“ Mais enfin, si une injuste propriété doit être respectée, qu'il nous soit au moins permis de nous racheter en remboursant à notre choix ou le prix pour lequel on nous a vendus, ou uotre valeur estimative : car nos maîtres ne peuvent tout au plus être considérés que comme des acquéreurs de bonne foi*. ”

“ Mais ces traitemens cruels sont souvent les moindres de nos maux; car les lois qui ont
* Les lois coloniales laissera l'arbitaire du maître - la punition des fautes légères de ses esclaves, pourvu qu'elle n'excède pas vingt-neuf coups de fouet, Il peut aussi, sans en énoncer les motjfs, les envoyer à la chaîne, c'est-à-dire aux galères, ou les enchaîner chez lui. ”

“ Voyez encore, arrêté du 7 novembre 1757.
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compense de nos services, ou que des parens. ne nous achètent pour nous affranchir, la législation a réservé au gouvernement seul la faculté de délivrer des patentes de liberté. Le propriétaire ne peut émanciper un esclave qu'il n'en ait obtenu la permission, et le gouvernement ne manque pas de la mettre à un si haut prix, qu'il faut le plus souvent y renoncer; et d'ailleurs, il ne faut pas croire qu'avec une somme énorme on parviendra facilement à l'obtenir. ”

“ Ils vantent le bonheur des nègres et se plaignent de la dépopulation; ils exaltent la douceur avec laquelle ils les régissent, et assurent qu'ils n'en peuvent rien tirer que par le châtiment; ils les considèrent avec mépris comme une classe naturellement stupide, et
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nous rendre libres, c'est: nous ravir le bonheur.
s'opposent de toutes leurs forces a l'instruction des libres. Ce n'est pas tout, alléguer que les colonies nepeuvent être cultivées que par des esclaves, c'est ériger en principe ce qui est à prouver. ”