Louis Reybaud

“ L’aisance avec laquelle cet impôt se supporte est précisément ce qui entraîne à en abuser ; on ne se défie pas d’un instrument si léger, si maniable ; on l’applique à toute chose et sans mesure. Nulle forme d’impôt ne se concilie mieux avec des habitudes d’imprévoyance et de prodigalité, nulle ne laisse plus de champ aux aventures, de quelque nom qu’on les couvre, en rendant moins appréciable ce qu’elles doivent coûter. L’impôt direct, s’il est brutal, a du moins le mérite de la franchise ”

“ Il avait en face un zélé et habile défenseur des tarifs, un auditoire d’agriculteurs qui n’entendaient pas raillerie sur ce chapitre ; pour un économiste, le cas était embarrassant. Un champion moins résolu eût caché son drapeau ; Faucher tint le sien d’une main ferme, il voulait garder l’estime de ceux dont il n’aurait pas les suffrages. L’échec était prévu, il ne s’en découragea pas et n’en eut que plus de goût pour les émotions de la lutte. Partout où il y avait un vide à remplir, un essai à faire, il n’épargnait pas ses efforts. ”

“ L’économie politique, — c’est un reproche qu’on lui a fait, — n’est pas une science amusante ; on ne lui donne de l’intérêt qu’avec une certaine dextérité dans la parole. Faucher mit cet art au service de la vérité. Il sut écarter les considérations abstraites pour s’en tenir à ce que la doctrine a d’élémentaire, ménagea l’attention des assistans, ne les conduisit pas dans les labyrinthes où l’obscurité commence, ne leur débita, en fait d’argumens et de chiffres, que ce qu’ils pouvaient raisonnablement supporter. ”

“ Les manufacturiers l’attribuaient au prix des denrées et demandaient la franchise à l’entrée pour tous les produits alimentaires ; les propriétaires l’imputaient à l’abus que les manufacturiers faisaient de leur position et ne voyaient de remède au mal que dans une surveillance plus grande exercée sur le régime des industries et un développement généreux des institutions charitables. La devise des uns était l’aisance dans la liberté, celle des autres l’aumône dans le privilège. ”

“ Faucher vit l’Angleterre comme on la lui montrait, et le tableau qu’il en a tracé n’a rien de flatteur. La civilisation anglaise y est accompagnée d’un tel cortège de misères, qu’en quittant le livre on se prend à plaindre plutôt qu’à envier un peuple qui se résigne à un pareil sort. ”

“ Dans un temps où l’on dispose de l’argent d’autrui avec une conscience si aguerrie, il est bon de présenter comme contraste la manière dont un homme d’honneur envisageait ses obligations vis-à-vis des personnes qu’il avait engagées à sa suite. Peut-être Faucher poussait-il les choses jusqu’à l’exagération : en prenant toutes les pertes à son compte, il reculait les limites de sa responsabilité ; mais cet excès, si c’en est un, montre de quels sentimens il était animé. ”

“ À Reims, en 1844, la chance est meilleure sans aboutir à un succès. Cette fois ce sont les électeurs de l’opposition qui, d’eux-mêmes, jettent les yeux sur lui, l’envoient chercher en poste et offrent de le porter au siège que la mort de M. Houzeau-Muiron laissait vacant. Il se décide, monte en voiture et trouve sur les lieux un compétiteur redoutable, M. Chaix-d’Est-Ange, qui comptait dans le pays cinq victoires contre une défaite. Les inégalités de ce duel n’ébranlent pas Faucher ; il croise le fer, et s’il tombe, c’est pour se relever dans une revanche. ”

“ Il prit au collège de Toulouse, et dès le début, un rang qu’il sut maintenir durant toute la période scolaire ; un seul travers s’y mêla, travers singulier pour le futur économiste : à onze ans, il avait la passion des vers. Son père lui rendit au moins le service de l’en guérir en brûlant ses premiers essais. Les humanités furent si solides et si brillantes qu’élève de seconde, Faucher fut admis dans une institution comme répétiteur, et le peu qu’il y gagnait devint une précieuse ressource pour la famille. ”

“ Tant qu’un peuple garde en ses mains l’instrument de guérison, le mal n’est que secondaire ; tout s’amende et se répare grâce au travail constant de l’opinion, que fortifie le combat, qu’éclaire l’expérience. ”

“ Quand on dit que le meilleur est celui dont on parle le moins, que toute forme est bonne, pourvu qu’elle rende, on oublie l’action morale de l’impôt, son influence politique, la manière dont il agit sur les opinions, les caractères, les habitudes, la disposition des esprits. ”

“ L’amendement fut rejeté, les esprits n’étaient pas mûrs ; il fallut la violente secousse que les événemens allaient imprimer aux institutions de crédit pour emporter un résultat que Faucher voulait obtenir d’un libre consentement. On a pu voir à l’essai combien ses vues étaient justes et quels bénéfices devait recueillir la circulation d’une combinaison aussi commode que profitable, qui a promptement pénétré dans les habitudes. Dans une autre circonstance, il ne montra ni moins de décision ni moins de bon sens. ”

“ Il ne frappe pas la personne, mais les besoins ; il procède par petites fractions en portant sur de grandes masses, s’incorpore dans les choses et entre sur le marché comme un élément accessoire du prix, s’acquitte insensiblement sans que les contribuables aient la conscience du moment et de la manière dont il se paie. On sait bien ce qu’en tire un état ou une ville, on ignore dans quelle proportion chaque citoyen y contribue. Ces formes tempérées, ce mode presque imperceptible de recouvrement ont mis l’impôt indirect en crédit auprès des hommes versés dans les finances ”

“ Ils espéraient qu’à la longue et à la lumière des faits, des notions plus saines se répandraient dans les esprits, et qu’arrivées à leur pleine maturité, les réformes trouveraient dans l’acquiescement général la sanction qui les justifie et les consacre.
Ce sentiment, personne ne l’a eu avec plus d’évidence que l’économiste dont je m’occupe. Léon Faucher était un de ces esprits droits, résolus, tout d’une pièce, pour employer une expression familière, qui placent au-dessus des chances heureuses ou malheureuses qu’elles peuvent courir leurs convictions laborieusement formées ”

“ Il était et voulait rester l’homme de son journal, responsable devant l’opinion, répugnant à s’infliger ces démentis qui sont la monnaie courante de la polémique quotidienne. Si de tels scrupules honorent un homme, ils lui sont en même temps un embarras. Aussi le publiciste eut-il souvent à se défendre contre ses amis et à soutenir ces luttes intestines où l’indépendance d’un organe politique est aux prises avec les influences et les intérêts qui en sont l’appui. ”

“ De retour des eaux, il traversa Limoges et rompit en faveur de sa ville natale un silence qui commençait à lui peser. Elle était sous l’influence d’opinions avancées, et avait envoyé à l’assemblée des représentans d’une nuance très vive ; les corps d’état, les ouvriers des fabriques y vivaient dans la dépendance de quelques chefs de sectes aussi habiles qu’audacieux. Comment se faire écouter d’un semblable auditoire ? Faucher n’en désespéra pas, et deux sentimens le poussaient à l’essayer : ramener au bien des compatriotes, infliger un échec de plus à d’implacables adversaires. ”

“ Au mois d’avril 1848, le département de la Marne eut à envoyer des représentans à l’assemblée constituante. Léon Faucher passa en tête de la liste avec 84,000 voix : le mandat dont la force l’avait dépouillé lui était rendu par un libre et presque unanime suffrage. Si l’honneur était grand, les risques ne l’étaient pas moins : jamais assemblée ne se réunit sous l’empire de circonstances plus critiques. Les classes que, par le droit du vote, on avait appelées à participer à l’exercice du pouvoir n’avaient de ce pouvoir ni la notion ni le respect ”

“ L’Angleterre industrielle d’aujourd’hui n’est plus celle que Faucher a décrite ; ces troubles passagers ont en grande partie cédé à la force vitale qui réside dans ses institutions. Qu’a-t-il fallu pour opérer ce changement ? Que le travail d’enfantement dont l’auteur des Études n’a vu que les douleurs arrivât à son terme, et aboutît à une heureuse délivrance. Depuis les réformes introduites dans la législation économique, un soulagement manifeste a eu lieu dans le domaine du travail populaire. ”

“ Pour Léon Faucher, la crise qu’il venait de traverser ne fut que salutaire ; il vit plus clair dans sa position, et jugea mieux l’instrument qu’il avait entre les mains. Désormais il s’en tint à fournir son concours aux organes qui jouissaient de quelque crédit. Il n’avait fait que passer au Constitutionnel, où, comme rédacteur en chef, il courut la chance d’un duel avec Armand Carrel, qui, à l’appui de ses argumens de journaliste, montrait volontiers son ancienne épée de lieutenant. ”

“ Il peut paraître commode, salutaire si l’on veut, dans un moment donné de la vie des peuples, de supprimer la liberté ou d’en restreindre l’exercice au point de la rendre illusoire. Elle n’a rien à redouter de ces épreuves. Le temps la venge, agit pour elle, et la conscience de ce qu’elle vaut se réveille avec d’autant plus de vivacité qu’elle a été plus longtemps et plus manifestement absente. ”

“ Il avait trouvé dans son mariage, avec une certaine aisance, les joies et les consolations du foyer, et dans la compagne de sa vie les dons de l’esprit unis aux qualités du cœur. Ce fut donc sans trouble qu’il renonça au revenu régulier et important qu’il tirait de sa position dans la presse quotidienne. Il savait qu’il n’en retrouverait pas l’équivalent dans des travaux plus achevés, dont le temps est l’auxiliaire ; il y était résigné : il était de ceux qui préfèrent la considération à la fortune. ”

“ Quoi de plus aisé que de prendre à part ces accidens de la vie laborieuse, d’en forcer les termes, d’en charger les couleurs, et de présenter ces tableaux sous un tel jour, que tout le reste s’y absorbe pour ainsi dire et s’y confonde ?
Ce n’est pas ainsi qu’on se fait d’un peuple une idée juste, et saine, qu’on lui assigne son véritable rang. L’objet essentiel est de bien faire sentir ce que vaut la race, ce que valent les institutions qu’elle s’est données. Aucun titre n’est l’équivalent de celui-là, il doit rester présent à l’esprit et dominer les autres. ”

“ Aujourd’hui que les Études sur l’Angleterre sont classées et qu’elles ont résisté à l’épreuve du temps, on peut avec une entière liberté d’esprit en signaler les imperfections. L’ouvrage a une date et en porte trop fortement l’empreinte ; il se ressent d’influences accidentelles. Lorsque Faucher visita l’Angleterre en 1843 et 1844, elle était livrée au trouble intérieur qui précède les grandes réformes. Ce trouble avait quelque chose d’artificiel dont un jugement comme le sien aurait dû mieux se défendre. ”

“ Partout où l’homme use librement de ses aptitudes et de ses forces, les inégalités naturelles se réfléchissent mieux dans la différence des conditions. Le classement se fait en raison de l’énergie et de l’habileté ; ceux-ci prennent les devans, ceux-là restent en arrière. Des premiers rangs aux derniers, les distances sont plus grandes. C’est ce qui a lieu en Angleterre. Il y a là plus qu’ailleurs comme un sédiment qu’abandonne dans sa course le flot du travail, et qui se compose de ce qu’il contient de plus impur. ”

“ Faucher y propose plus d’expédiens que de doctrines, des idées plus ingénieuses que vérifiées, des classemens qui auraient besoin de la sanction de l’expérience, et dont les dépenses d’exécution sont plus manifestes que l’efficacité. Une idée pourtant y est en germe, c’est celle des pénitenciers agricoles, qui ont pris récemment quelque crédit. Si dans tout cela l’homme de bien est toujours en évidence, le criminaliste laisse parfois à désirer. ”

“ Il rappela à cette foule égarée que, partout où s’exerce l’activité de l’homme, la meilleure garantie de la justice est la liberté, qu’il n’y a de contrats sérieux que ceux dont les parties peuvent discuter les termes et qui reposent sur un mutuel consentement, que toutes les combinaisons jetées en pâture à la crédulité populaire promettaient ce qu’elles ne pouvaient tenir, blessaient la dignité des ouvriers autant que leurs intérêts, et, odieuses au plus haut point, avaient encore le tort d’être radicalement impuissantes. ”