Maurice Delafosse

“ Si tous concordent exactement dans les divers parlers étudiés, on peut conclure que ces parlers sont parents les uns avec les autres ; et si le degré de parenté se trouve tel que chacun des idiomes considérés est compris des gens parlant les autres, on peut admettre qu'ils ne sont tous que des dialectes d'une même langue. Si au contraire tous les éléments diffèrent, on peut affirmer sans hésitation que les langues que l'on a comparées entre elles appartiennent à des groupes linguistiques distincts. ”

“ Pour ce qui est des colonies françaises du continent, deux langues écrites seulement se trouvent en présence : l'arabe et le français. Le fait que l'arabe n'est connu que des musulmans et qu'il n'a pas –ou n'a plus la reconnaissance officielle de l'administration tend à nous faire croire que le français deviendra de plus en plus la langue dont useront nos sujets indigènes, sinon pour parler, au moins pour écrire. ”

“ On peut du reste constater, dans quelques langues ou dialectes des groupes peul, guinéen-côtier, semi-bantouet bantou, une tendance à la disparition des pronoms de classes : le peul tend à faire un usage de plus en plus abusif du pronom de la classe humaine, et il en est de même dans certains parlers bantou et principalement dans des langues commerciales qui se développent en pays bantou, telles que le bangala. ”

“ L'extrême multiplicité des idiomes, dans l'Afrique occidentale et équatoriale a conduit les indigènes qui se livrent au commerce et ceux qui, dans des buts divers, voyagent d'un pays à l'autre, à parler plusieurs langues. ”

“ A mesure que la race noire actuelle, issue du mélange des négrilles et des nègres, se développa et passa de la vie individualiste des chasseurs primitifs à la vie collectiviste des agriculteurs, son système linguistique évolua également et se compliqua d'un procédé qui paraît être caractéristique de la mentalité nègre : je veux parler du procédé de catégorisation qui a amené la plupart des idiomes africains à répartir les êtres en un certain nombre de catégories spéciales, et les noms servant à désigner ces êtres en un nombre correspondant de classes grammaticalement distinctes. ”

“ Ces langues, bien que procédant surtout, comme les langues africaines, du type agglutinant, se distinguent nettement de celles-ci d abord par la nature de leurs racines, dont la plupart ne renferment à proprement parler que des consonnes, ensuite par le fait qu'elles ont recours, non seulement à des préfixes et à des suffixes, mais aussi à des infixes, procédé inconnu aux parlers proprement africains. ”

“ Un grand nombre de dialectes ont fait l'objet de travaux généralement consciencieux, mais d'une valeur très inégale ; certaines langues même ont été étudiées avec ampleur et précision. Mais, sauf en ce qui concerne les parlers bantou de l'Afrique sub-équatoriale et les idiomes d'importation étrangère tels que l'arabe, la grammaire comparée des langues de l'Afrique en est encore à ses premiers débuts. ”

“ Quant à l'arabe écrit, qui a sur l'arabe parlé l'énorme avantage de ne pas varier ou de varier très peu d une région à l'autre, il est répandu en Afrique, non seulement dans les pays où l'on se sert de l'arabe parlé, mais encore dans toutes les régions de langues non arabes où a pénétré l'islamisme : nombre de Noirs soudanais, tout à fait incapables d'ailleurs de soutenir une conversation en arabe, lisent et écrivent couramment, et souvent correctement, l'arabe ”

“ Les langues agglutinantes peuvent ne jamais employer une racine à l'état pur et n'en faire usage qu'après l'avoir dotée d'un ou de plusieurs affixes, tandis qu'elles peuvent aussi, se rapprochant à cet égard du type précédent, user de racines isolées aussi bien que de racines complétées par des affixes ; de plus, ces mêmes langues peuvent se servir d'affixes placés devant la racine (préfixes) , ou au sein même de la racine (infixes) ; ou après elle (suffixes) ”

“ Plus forts que les négrilles, plus intelligents aussi et plus industrieux, ils devinrent assez rapidement sans doute la race prépondérante et répandirent partout avec eux le type agglutinant qui, aujourd'hui, domine dans l'ensemble des langues africaines ”

“ Mais combien nombreux par contre sont les idiomes africains dont nous ne savons rien ou presque rien, dont on n'a recueilli que quelques phrases ou même quelques mots souvent mal entendus ou mal compris et presque toujours mal transcrits, dont parfois nous ne connaissons que le nom, dont souvent même nous ignorons l'existence ! ”

“ Kanouri ou Béribéri de Boultoum (Territoire du Niger) .
(Cliché Lacoiube.)
des langues mandé) , parlée près de la côte sur la frontière du Sierra-Leone et du Liberia; elle s'écrit au moyen d'un alphabet syllabique comportant 260 caractères environ, créé de toutes pièces vers le commencement du xix, siècle à ce qu'on croit généralement. C'est ensuite une langue du Foumbina (Kamerun) , le hamoum, qui, d'après les communications d'un missionnaire allemand, aurait été mise depuis quelques années en possession d'un alphabet de création indigène, procédant du même système que l'alphabet vaï. ”

“ Il semble bien probable qu'à une époque très ancienne Madagascar fut habitée par une population identique à celle de la côte orientale d'Afrique qui lui fait face, c'est-à-dire par une population nègre parlant une langue du groupe bantou. ”

“ Les langues de cette nature actuellement parlées en Afrique peuvent se répartir en trois groupes : 1° le groupe sémitique, représenté : d'une part par les divers dialectes arahes parlés en Egypte, en Tripolitaine, et, en ce qui concerne l'Afrique Française, en Tunisie, en Algérie, au Maroc, en Mauritanie, dans le Hodh et la région de Tombouctou, dans le territoire du Tchad, puis, à titre de langue commerciale, à la côte des Somalis et aux Comores ; d'autre part par l'amharique, le tigraï ou tigré, le harrari, et quelques autres idiomes sémitiques parlés en Abyssinie ”

“ Assurément, la plupart des habitants de Madagascar sont complètement illettrés, mais on ne peut dénier cependant au malgache d'être une véritable langue écrite, possédant même une littérature, surtout administrative il est vrai, et des journaux. ”

“ D'autres langues africaines s'écrivent cependant aussi, au moins occasionnellement, au moyen des caractères de l'alphabet arabe, parfois modifié à l'aide de points diacritiques et de signes vocaliques supplémentaires. Ces langues d'ailleurs ne sont, semble-t-il, qu'au nombre de trois : le peul, le haoussa et le kissouahili. ”

“ Tel est Y arabe dans l'Afrique du nord et dans une grande partie du Territoire du Tchad : tel est le mandingue avec ses principaux dialectes (mandingue propre ou malinké, dioula, bambara, selon les régions) dans le haut Sénégal, dans la haute Guinée, dans la haute Côte d'Ivoire et dans la majeure partie du Haut-Sénégal-Niger ; tel est le songal' tout le long du Niger, de Dienné jusqu'au Dahomey, et dans les régions avoisinantes ; tel est le haoussa dans le Territoire militaire du Niger ”

“ La tendance vers l'agglutinisme s'y manifeste par l'emploi de préfixes et de suffixes en nombre d'ailleurs restreint, dont la plupart, pouvant s'employer à l'état isolé, ne constituent pas encore des éléments d'agglutination absolument nets.
2° langues réellement agglutinantes quoique faisant largement usage encore du procédé isolant et ne possédant pas de classes de noms. ”

“ Ce fait d'ailleurs n'est pas spécial à l'Afrique : partout de par le monde, on rencontre des peuples dont les origines raciales diffèrent et qui pourtant parlent la même langue ou tout au moins des idiomes étroitement apparentés ”

“ Mais, si les négrilles sont aujourd'hui une race humaine en voie de disparition, ils ont dû être autrefois fort nombreux et exercer une influence considérable sur la formation de la population africaine actuelle. ”

“ Cette cinquième catégorie, fort importante également, comprend quatre groupes linguistiques dont le premier est localisé dans notre colonie du Sénégal et le dernier au sud du Kordofan, et dont les deux autres, absorbant la majeure partie des territoires inscrits dans la boucle du Niger, chevauchent de notre colonie du Haut-Sénégal-Niger sur notre colonie de la Côte d'Ivoire (second et troisième groupes) et sur celle du Dahomey ainsi que sur la Côte d'Or anglaise et le Togo allemand (troisième groupe) . ”

“ Cette troisième catégorie, marquant, par des systèmes très particuliers, le passage du domaine négrille au domaine proprement nègre, est représentée par deux groupes linguistiques : l'un, çelui des langues krou ou langues des Kroomen, répandu au Liberia et dans l'ouest de la Côte d'Ivoire, procède par désinences vocaliques pour la distinction des classes de
noms ”