Maxime Chollet

“ Il est indispensable aux intérêts de l'Etat et aux siens propres, qu'il ne puisse être arrêté un seul jour par un retard involontaire de versement de fonds. Il est donc de toute nécessité qu'il puisse, chaque fois qu'il aura en main un Certificat de réception du Délégné inspecteur d'armes, se présenter à l'Ambassade et toucher le montant de ses factures, en laissant les deux millions qu'il a épuisés comme arrhes et forfait de ses payements ultérieurs, être appliqués à solder les dernières livraisons de ses fabricants, et, par contre, ses propres factures à l'Etat. ”

“ Le 11 saptembre, 4,500 fusils étaient livrés à la direction d'artillerie du Havre par le navire Fannie, dont le capitaine avait su échapper à l'embargo du vice-consul prussien de Southampton; le 17 septembre, 11,540 autres fusils arrivaient également au Havre par le navire Argos, non moins entravé par les intrigues prussiennes, mais aussi heureux que le précédent.
Ces armes provenaient, sans exception, des deux premières fabriques de l'Angleterre, le Small arms Company de Londres, avec le concours des ateliers de MM. Barnett frères et le Small arms Company de Birmingham. ”

“ Ce que je remarque, c'est que les personnes désignées nominativement par le rapport de la commission comme n'offrant pas de garanties suffisantes, sont précisément celles qui ont le mieux tenu leurs engagements.
Ainsi M. Chollet a livré très exactement les armes qu'il s'était engagé à fournir ; la comtesse Van de Vyver était recommandée d'une manière particulière par lettre en date du 24, de M. le prince de la Tour d'Auvergne, tant regretté, et l'un des hommes les plus honorables du monde ; c'est cette personne qui a fourni à un prix inférieur à presque toutes les autres offres. ”

“ S'il en était autrement, il pourrait arriver que le jour où la caisse de M. Chollet (dont je vous ai fait franchement connaître l'importance) se trouverait vide, les fabricants de mauvaise foi vinssent à arguer de la non-exécution des engagements pour se dégager eux-mêmes, et saisissent les sommes déposées comme forfait en refusant d'aller plus loin. Des sommes considérables seraient d'abord perdues pour l'Etat et pour M. Chollet, et de plus, il serait poursuivi, et succomberait infailliblement, sans nul profit pour personne. ”

“ Ces industriels ne connaissent rien ou à peu près rien au traitement des armes, et les fabricants réunis étaient prêts à acheter de toutes mains. Par ce fait, ils n'ont pas restreint la fabrication des fusils à leurs propres moyens de production; ils ont, au contraire, consenti à acheter des armes d'industriels en dehors d'eux-mêmes (outsiders comme on les dénomme en style de fabrique) tels que MM. Taylor et Newman, et consorts. ”

“ Mais il faut absolument que des instructions plus larges soient données à Boulanger pour les réceptions d'armes et munitions; le pauvre garçon est sur les dents ainsi que ses collègues, il est matériellement impossible que, tiraillés comme ils le sont entre Londres et Birmingham, ils puissent réaliser leur système de marquer chaque fusil. Les fabricants enx-mêmes ne peuvent toujours laisser leurs caisses ouvertes, jusqu'à ce que l'inspection soit possible. ”

“ Mais en mettant de côté les considérations patriotiques, il est bien évident que le commerce étranger aura bien plus d'intérêt à apporter des armes en France aujourd'hui, parce qu'il aura la chance de les faier payer plus cher qu'ailleurs; son intérêt même l'attirera vers nous. ”

“ En signant mes marchés de Novembre avec l'Etat, je signais en même temps avec les fabricants anglais des contrats correspondants qui m'obligeaient à des versements réguliers et fixes de cinq cent mille francs par semaine pendant quatre mois. Les capitalistes qui me prêtaient, leur concours ont entendu, dans ce qui n'était pour eux que des affaires, proportionner les profits aux risques à courir,—et ces risques étaient grands. ”

“ Je ne connais pas d'homme plus estimable que M. le Contrôleur Boulanger et je crois que le fait seul qu'on lui reproche suffirait pour en donner la preuve. Envoyé à Londres pour concourir à la réception de mes fournitures, il devait y trouver les fonds nécessaires pour assurer son existence. Malheureusement, on avait omis de lui ouvrir un crédit à l'ambassade. ”

“ Que le Ministère de la Guerre eût eu plus d'avantages pécuniaires à faire exécuter ses commandes par la Commission d'armement, c'est possible. S'il ne l'a pas fait, c'est qu'il avait pour cela des motifs que je n'ai pas à rechercher. Sa préoccupation la plus grande était d'avoir des armes ;j'en avais livré quand d'autres n'y avaient pas réussi ; il a donné la préférence à celui qui avait fait ses preuves, au connu sur l'inconnu. La suite a montré qu'il avait bien préjugé, puisque tous mes contrats ont été exécutés. ”

“ Le payement sera effectué, si la provision de crédit le permet, comptant à Londres en monnaie anglaise, au change de 25 francs par livre sterling, par les soins de M. le Chargé d'affaires de France, sur le vu d'un procès-verbal de réception, portant prise en charge du délégué du Ministre de la Guerre.
A. défaut de crédit ouvert en temps utile, le paiement aura, lieu à Tours, entre les mains de M. Chollet ou de son fondé de pouvoirs, sur le vu du connaissement et sur la production d'une expédition dudit procès-verbal de réception. ”

“ Je me plains enfin que sous un régime républicain qui a la prétention d'inaugurer une ère de justice et de respect du droit, on ait, sans autre forme de procès, sacrifié l'honneur d'un homme à des satisfactions dont je me sens impuissant à découvrir le mobile. ”

“ Traité pour la fourniture de Têtes mobiles pour fusils modèle 1866.
Entre le Ministre de la Guerre, d'une part, et M. Max. Chollet, demeurant à Londres, 2, Ingram Court, Fenchurch street, est intervenu ce qui suit :
M. Max Chollet s'engage à livrer à l'Etat 50,000 Têtes mobiles pour fusils modèle 1866, aux conditions suivantes :
Les têtes mobiles neuves et de première qualité devront être entièrement semblables à celles qui sont employées dans les manufactures de l'Etat pour les fusils modèles 1866, dit Chassepot. ”

“ La Birmingham Small arms Company, située à Small Heath, à trois milles environ de Birmingham est une compagnie par actions
Le Birmingham Small arms Trade se compose de fabricants d'armes réunis dans le but d'exécuter des ordres importants. C'est cette fédération qui a exécuté pour M. Merton son ordre de fusils rayés pendant la guerre de France. ”

“ Et croit-on qu'au moment même où le 6 0/0 Français avait peine à se souscrire à 85 fr., il fût possible de faire garantir, sans grands sacrifices, le payement à l'industrie anglaise de commandes dont la livraison et la prise en charge par le Gouvernement français s'échelonnaient pendant une période de quatre mois? Qui pouvait affirmer que les événements de la guerre permettraient toujours au Ministre des finances de remplir des engagements à si longue échéance ou qu'une révolution intérieure ne réduirait pas à néant les contrats du Gou-
vernement de la Défense nationale? ”

“ Le fusil n° 4 a son percuteur à réparer, il ne joue pas. Le n° 2 n'a pas de vis de chien, etc.
J'ai rejeté à Birmingham des Snider courts dont les cartouches n'entraient pas dans le canon. M. Aston m'a promis de les faire réparer. Mais comme j'ai trouvé de nouveau qu'ils présentaient les mêmes inconvénients, il m'est impossible de recevoir ce lot de fusils sans les visiter tous l'un après l'autre.
Londres, 21 décembre 1870.
Le Contrôleur d'armes délégué : BOULANGER.
Pièce N° 19.
Chollet, Ingram court, à capitaine Sherman, Birmingham. ”

“ Bonne note est prise que les nouveaux envois doivent être faits à Bordeaux
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ou à La Rochelle ; j'ai fait le calcul que ce changement dans la destination produira un supplément de dépenses qui peut être évalué à fr. 1 25 par mille cartouches et 30 centimes par fusil.
Signé : MAX. CHOLLET.
Londres, 21 février 1871. A Monsieur le Ministre de la guerre, à Bordeaux.
En ce qui touche les 400 cartouches par arme, mes mesures sont prises; mais le crédit de 960,000 fr. auquel s'élève cette fourniture n'a pas été régularisé. ”

“ Telle était donc la situation : un grand nombre de marchés passés, vu l'urgence, et qui n'ont produit, ce qui pouvait être déjà prévu, comme le reconnaît la commission elle-même, que la réalisation d'un très petit nombre d'entre eux, ayant procuré 38,000 armes, au lieu de 600,000 au moins qui étaient nécessaires. ”

“ Ce choix était au second degré proposé à l'examen des contrôleurs français. Les armes seules acceptées par ces contrôleurs étaient admises en recette et payées par moi. Une troisième épreuve les attendait en France par les soins des Directions d'artillerie du Havre, de Cherbourg et de Bordeaux, qui m'en adressaient des certificats de bien trouvé. Une seule fois des observations m'ont été indirectement adressées par la Direction de Cherbourg, laquelle
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ayant reçu de l'armée de l'Ouest des plaintes sur un lot de fusils Snider, jugé insuffisant, m'en attribuait à tort la responsabilité. ”

“ Qu'on prenne mes contrats depuis le premier jusqu'au dernier, sauf celui relatif aux capsules, qui a été interrompu par de terribles explosions de fulminate, tous ont été intégralement exécutés dans le délai final, et plusieurs avant.
Pour les fusils, du 14 décembre au 27 janvier, il y a, il est vrai, déficit dans les livraisons hebdomadaires ; mais à partir du 4 février, les retards se nivellent et les livraisons sont en avance. En résumé, j'avais livré le 3 mars 50,000 fusils et me trouvais en avance de douze jours sur le délai final échéant au 15. mars. ”

“ Caisse de 20 fusils Snider, modèle long, avec baïonnettes, le fusil n° 2 de cette caisse est à réparer. Le percuteur (pièce sur laquelle frappe le chien) ne joue pas.
N° 8. Caisse contenant 20 fusils Snider courts, avec sabres-baïonnettes. Le fusil marqué A B est à réparer, le percuteur ne joue pas ; d'un autre côté, la chambre du canon est trop faible de diamètre pour l'introduction des cartouches. ”

“ J'accorde qu'au début les livraisons hebdomadaires n'étaient pas toujours complètes, mais on a vu par les affidavit qu'aucun fabricant n'a dépassé le délai final du 15 avril..
Les motifs du retard dans les livraisons partielles sont de diverses natures :
1° Ces fabrications extraordinaires ne pouvaient s'obtenir par les moyens existant en Angleterre. Des ateliers nouveaux, surtout en ce qui concerne la fabrication des cartouches Chassepot et Remington, ont dû être construits et outillés; il est facile de comprendre que leur marche n:a pu être régularisée dès le début. ”

“ Elles seront soumises, à Londres, à la visite des Contrôleurs délégués par le Ministre.
Les têtes mobiles reçues par eux seront encaissées chaque semaine, et les caisses plombées par leurs soins ; celles qui auront été refusées seront marquées d'un signe distinctif.
Chaque semaine les pièces reçues seront expédiées à M. le Commandant de l'artillerie de la place de Bordeaux, par les soins de M. Chollet et à ses frais.
Les livraisons commenceront immédiatement et auront lieu à raison de 2,000 au moins par semaine jusqu'à la fin de mars, et de 5,000 par semaine, à partir du 1er avril. ”

“ Dans le cas ou les susdits revolvers ne seraient pas délivrés sous les conditions énoncées ci-dessus, le présent traité serait résilié de plein droit sans que les parties contractantes puissent avoir droit à aucune indemnité. ”

“ Qu'il est tout a fait inexact de dire que 10 ou 20 0/0 des cartouches ont raté, parce que les essais ont donné moins d'un pour cent de raté, la proportion des ratés n'ayant en effet jamais dépassé deux cartouches par mille.
2° Qu'en ce qui concerne les cartouches chassepot livrées par la maison Kynoch, elle a employé la toile au lieu de la soie dans cette fabrication, à cause de l'impossibilité de se procurer de la soie. ”

“ Le million qui m'a été versé, le 22 courant par M. Morgan, et celui qui m'est promis pour le 5 décembre, sont plus qu'intégralement absorbés à former le tiers exigé par les fabricants en signant les marchés, puisque l'importance de ces marchés, en y ajoutant celui des cartouches Remington, dépasse maintenant huit millions de francs. ”

“ Que le tout a été éxaminé par M. E. Boulanger, contrôleur d'armes du Gouvernement français.
Déclaré à Londres, 36, Finsbury circus, le 20 septembre 1871.
Signé : PET. PRITCHARD. Devant moi, Signé, LEVIS EMANUEL, commissaire à Londres pour recevoir les serments en chancellerie
N° 1479. Vu au Consulat général de France en Angleterre, pour légalisation de la signature, d'autre part, de M. Lewis Emanuel, l'un des commissaires de Londres, pour recevoir les serments en chancellerie. ”