Paillart

“ Les débuts de J. Prugnon avaient été laborieux et utiles ; son été fut brillant : défenseur habile des intérêts de la province, orateur écouté et influent à l'Assemblée nationale, oublié ensuite durant plusieurs années, il reparut pour se constituer, dans une épreuve solennelle, l'avocat du malheur et l'apôtre du droit des gens. Il a rendu au pays un immense service. Il a enrichi d'une belle action de plus le fonds commun le trésor de l'humanité (2) P. A quoi servirait-il de rechercher péniblement, dans l'obscurité des années suivantes, la part de l'homme et la part des circonstances ? ”

“ Des commissaires sont envoyés pour recevoir les plaintes et les vérifier. La justice se fait, pour ainsi dire, en même temps que la lumière. Huit jours après, conformément à la loi du 16 Thermidor an IV, un arrêté des consuls ordonnait la déportation des naufragés hors du territoire de la République et proclamait dans les motifs qu'il est hors du droit des nations policées de profiter de l'accident d'un naufrage pour livrer même au juste courroux des lois des malheureux échappés aux flots (1) . ”

“ En toute situation violente, c'est une grande chose que le bénéfice du temps (1) . Les naufragés avaient trouvé dans le nouveau rapporteur, Tallien, des dispositions généreuses. Ses lenteurs d'abord, puis son départ pour l'Egypte donnèrent quelque répit à leurs inquiétudes. De plus, les pièces étaient égarées.
Le Directoire cependant pressait une solution à Paris, et à Lille faisait enfermer dans les casemates les soidisant naufragés de Calais ; infligeant ainsi, pour égarer l'opinion et masquer sa perfidie, un démenti à leur infortune. ”

“ Tout le monde y parle à la fois, on s'y agite sans but ; on ne sait quelle forme suivre, on ne se connaît point les uns les autres. Malgré cette confusion, l'Assemblée est déjà toute, puissante par l'unilé de ses sentiments et le courant de l'opinion qui la porte et qu'elle sent sous ses pieds. ”

“ J. Prugnon prend la parole en faveur des naufragés.
La commission militaire écarte le premier chef d'accusation, le plus redoutable. Elle proclame que des naufragés ne sont pas des prisonniers, qu'ils n'ont pas été saisis les armes à la main.
Sont-ils simplement des émigrés rentrés? La raison est évidemment la même pour la négative. La force majeure anéantit toute criminalité. Cependant la commission militaire les renvoie de ce chef (qui entraînait la déportation) devant les tribunaux criminels de leurs départements respectifs. ”

“ Il s'agissait de combattre le reculement des barrières de douane, affaire locale d'une grande importance ; aujourd'hui probablement elle est inconnue à bien des gens et assurément elle n'a plus d'intérêt actuel pour personne. Pour la Lorraine (et d'autres provinces se trouvaient dans le même cas bien longtemps avant elle) la question était celle de la liberté du commerce extérieur. ”

“ Prudent par caractère et par calcul, ayant déjà dépassé le milieu de la vie, ce point où l'homme placé entre l'avenir et le passé, les voyant, comme le dieu antique, tous les deux à la fois, s'instruit à tempérer les théories aux enseignements dé l'expérience, il apportait à la chose publique, avec l'habitude des affaires, une défiance instinctive et raisonnée tout ensemble à l'égard des principes absolus et des grandes aspirations. ”

“ Alors notre faiblesse native, sans appui, sans résistance, sans espoir de l'avenir, tour à tour attirée et déçue par les choses du monde, glisse sur une pente fatale, et finit par se laisser aller au besoin de l'oubli et de l'engourdissement. ”

“ Il s'agit de la peine capitale applicable aux émigrés pris les armes à la main. Les indulgents admettent tout au plus que les naufragés sont rentrés sans autorisation.
C'est au début même de ces longues persécutions que nous voyons reparaîtra J. Prugnon. Vous jugerez bientôt, Messieurs, s'il a grandi dans la retraite. Sa pensée, sa vocation, sa mission sur la terre, c'est désormais de sauver, avec le concours d'autres amis, les cinquantetrois naufragés. Il aura pour auxiliaires de sa généreuse entreprise Burke en Angleterre et Lally-Tolendal en France. ”

“ Que de soleils brillants et brûlants, sans aurore et sans crépuscule, comme dans ces climats privilégiés et dangereux, où mûrissent aux mêmes rayons les fruits les plus beaux et les poisons les plus formidables ! Ici l'ouvrier mécontent abandonne sa tâche et quitte son travail avant la fin de la journée. ”

“ Vingt ans plus tard (et bien des réactions s'étaient faites dans l'intervalle) un homme dont l'autorité avait été hostile aux naufragés, proscrit à son tour et fugitif, était jeté par un naufrage sur les côtes de la Hollande; le gouvernement français dédaignant les conseils de la modération et les avertissements de l'expérience, demandait son extradition, Il Non, répondit le roi Guillaume, la mer me l'a donné ; je le garde. n Quand une bouche royale fit entendre ces nobles paroles, le défenseur des naufragés de Calais était depuis longtemps oublié. ”

“ Cependant, il fallait prendre un parti : on revient alors à l'exécution, au moins partielle, du jugement militaire. Sept des naufragés sont traduits devant le tribunal criminel du département du Nord qui, alléguant l'obscurité et l'incertitude de la loi, ordonne qu'il en sera référé au Corps législatif. ”

“ Deux biographies disent (1) qu'il continua de vivre à Paris, et qu'il était fréquemment consulté. Nulle trace de lui ne subsiste au barreau de Paris. En 1816, il fut nommé Maître des requêtes en service extraordinaire. Il conserva longtemps ce titre, et le 18 octobre 1828, il mourait à Nancy, pauvre et obscur, dans sa 84e année. Ses facultés intellectuelles étaient depuis longtemps affaiblies. M. de Luxer présenté par lui au serment d'avocat, quarante-deux ans auparavant, et M. Bresson signèrent l'acte de décès. ”

“ Il reste quelques points lumineux. Cherchons du moins à les dégager, non pas avec la solennité d'un éloge ou l'exactitude méthodique d'une biographie, mais sous la forme d'une simple notice. Constatons une fois de plus que dans les affaires humaines, le mérite, la science et la célébrité ne sont point liés par des rapports
(1) Mémoires des Contemporains, IVe livraison. Histoire et procès des Naufragés de Calais, par M. le duc de Choiseul. ”

“ Si le cas n'est pas » textuellement prévu (car en ce genre point d'équivaii lent à admettre) il n'y a ni délit existant ni délit « possible.
n Comme il ne faut que des yeux pour connaître la » lumière, il suffit d'avoir une âme pour sentir que des « naufragés ne sont que des malheureux, que c'est le « seul titre qui leur reste.
» Quand toutes les lois seraient là-dessus imparfaites N ou muettes, il y a un instinct d'équité naturelle qui » suppléerait à leur vide et à leur silence. ”

“ Ah ! daignez croire que H les seuls partis sensés sont les partis magnanimes, et "que les actions justes protègent autant les nations « qu'elles les honorent. « Quelle hardiesse dans cette apostrophe : Il Demandez au plus féroce raisonneur si n la République n'a pas déjà assez de mânes à apai» ser! n Tout se réduit à ce syllogisme de cœur et de raison : les prisonniers de Calais sont naufragés, donc a incon» damnables. ”

“ Tant 4e fautes ont été commises, même par les meilleurs et les plus habiles, que l'inaction ressemble quelquefois à la sagesse. Tel autre (qui pourrait tout nombrer et tout définir?) , le plus vigoureux et le plus grand peut-être, tombe assailli de plusieurs pôtés par la coalition des médiocrités envieuses. Ici, à côté de l'intelligence largement ouverte qui voit, comprend et devine tout, un caractère qui ne sait rien oser, qui se ferait même, pour ainsi dire, l'ennemi des occasions : ailleurs, un caractère tenpce qui prétend marcher à son but, et ne cherche pas même à connaître son chemin. ”

“ Les prisons se vident et les salons se rouvrent. L'esprit est frivole, la vertu fragile, la probité incertaine. Tout ce qui peut changer a changé ; tout ce qui est immuable reste voilé de ténèbres. La vieille France a disparu; la France nouvelle n'a pas eu le temps de naître. La proscription et la vengeance restent écrites dans nos lois, et peuvent sur un seul mot, en sortir tout armées.
Au milieu de ce calmc malsain, dans celle situation équivoque, cinquante-trois émigrés sont jetés par la ”

“ Il ne faut pas, comme les il géomètres, chercher des lignes sans largeur (Robes« pierre parut choqué du mot) . Il ne faut pas s'attan cher à donner aux institutions humaines l'air du « mieux, si je puis m'exprimer ainsi, mais celui du u bien possible. » Il avait déjà dit, dans une autre cir-
(1) Séance du 50 mai 1791. — Le discours de M. Prugnon se Irouve in extenso au tome X (pages 5K à 66) de l'Histoire parle mentaire de la Révolution, par Buchez et Roux.
(2) Les criminels de lèse-nation, les assassins, les empoisonneurs, les incendiaires et surtout les fabricateurs de faux assignats. ”

“ NOBLESSE. Nancy. Le reculement des barrières aux frontières extrêmes du royaume serait peut-être nuisible à l'intérêt de la Lorraine : il lui importe de conserver la liberté de ses relations avec l'étranger.
Les députés se bornent cependant à demander que l'approfondissement de cette ques-
nécessité de faire consommer le bois des forêts trop nombreuses en Lorraine. ”

“ Quatre grains d'émétique sauvent un « homme que vingt-quatre tuent. « — Le temps marchait et nos embarras s'aggravaient toujours. Le 29 avril 1791, ij s'agissait encore d'assignats : il propose d'en fixer le minimum à 10", sous peine de faire disparaître les écus, et c'est, ajoute-t-il, un genre » d'ostracisme « que l'Etat ne se permet pas impunément u ; il disait encore à cette occasion : Il C'est une idée beaucoup trop n hardie que d'essayer de se passer d'argent : il faut u seulement tâcher d'en avoir moins besoin. »
J. Prugnon eut à s'expliquer incidemment sur l'enseignement public (1) . ”

“ C'est sans doute à l'inadvertance du proie du Moniteur qu'il faut attribuer l'inexactitude prosodique de la citation : Frangatur potiùs legum veneranda A/ajestas.
(5) Cette phrase sur l'Optique de la haine est répétée, avec une variante, dans le Mémoire pour les Naufragés de Calais. Barreau français, volume cité, 127. ”

“ Mémoires du duc de Choiseul, 52.
il engage un double combat. II demande au Conseil des Cinq Cents, par une interprétation abusive de la loi constitutionnelle, l'annulation du jugement de la Commission militaire ; mais, dans l'impossibilité d'un rapport favorable, les trois commissaires se décident à n'en point faire. ”

“ Dans cet immense désastre, il périt au moins six* cents hommes. Parmi ceux que l'on put sauver, les étrangers furent traités en prisonniers de guerre et profitèrent d'un cartel d'échange. Que faire des émigrés ? Cette question est dans toutes les bouches : on la répète avec anxiété. On les jugera, répondent les
(I) Biographie lorraine de M. Michel.
(2) V. pour les détails les Mémoires déjà cités.
passions politiques, irritées par des démonstrations récentes. Les juger, c'était les condamner. Le dévouement les a sauvés; la justice les tuera. ”

“ Ici, M. Prugnon, défenseur du système restrictif (3) , eut pour contradicteur M. Rœderër (4) , s'appuyant sur la
(i) . On dit qu'il a des connaissances très-décidées pour le commerce, et qu'il est réclamé vers le ministère par MM. les intendants du commerce, comme homme très-utile.
(Journal de Barbier. Juiq 1760. VII, 258) .
(2) L'Abbé Morellet, par L. de Lavergne ; Journal des Economistes. Janvier 1865. p. 52.
(5) Aperçu des motifs qui s'opposent à ce que les duchés de Lorraine et de Bar sAent compris dans le projet de reculement des barrières, 107 pages. ”

“ « Cùm igitur indignum n sit ut quos dextra salvatoris ne mergerentur erexit, vexationibus » aliquorum contrà justitiam deprimantur » (13 décembre 1283) .
Marchegay, le Droit de Naufrage. Revue des Provinces de l'Ouest, II, 510. V. aussi le fait historique cité dans le Mémoire de Prugnon, pages t5i et 152 et le curieux discours de GaraI. Moniteur an VIII, page -1401 -
après le combat. ”