Maurice Masson

“ Manuel fut un grand orateur, un grand citoyen, un grand cœur.
La nature l'avait doué des qualités les plus précieuses, intelligence vive, sens droit, conscience ferme. Préparé par le barreau aux luttes de la tribune, il y apporta l'expérience de la parole qui devait mettre le sceau à ses facultés naturelles, et, dès les premiers jours, on reconnut en lui un maître en l'art de bien dire. ”

“ Plein d'amour pour le peuple, il ne sacrifia jamais ses convictions au vain désir de lui plaire et d'en être applaudi ; la popularité lui vint sans qu'il la cherchât, et, au risque de la perdre, il ne s'en servit que pour enseigner à ses concitoyens leurs devoirs, et, au besoin, pour leur signaler leurs fautes. Décidé à accepter tout gouvernement qui rendrait la France libre et forte, il combattit celui qui comprimait son essor et lui semblait s'opposer à ses destinées glorieuses. ”

“ A cette époque où devaient s'accomplir tant de grandes choses, où le torrent des événements devait emporter tant d'existences et d'institutions, où la politique et la guerre arrachaient tant d'hommes aux études pour les lancer à l'action, la main de Dieu avait été prodigue de natures d'élite, de natures prêtes à la lutte, armées de courage, douées d'un sens droit et fort ; tel fut Manuel.
Nous verrons sa jeunesse se consumer sans profit, son temps se perdre à attendre, à Barcelonnette, que le calme soit rétabli ; à fuir la terreur à l'étranger ; à combattre obscurément ”

“ L'idée politique prit donc une certaine place dans la vie de Manuel. Au milieu des siens, à Barcelonnette et à Digne, comme à Aix, il exposa en maintes occasions son opinion avec fermeté et chaleur. Ce qu'il fallait à la France, c'était un pouvoir fort et durable, qui assurât sa sécurité intérieure, la fît respecter de l'Europe, et fût pour la nation un rempart inébranlable, derrière lequel elle s'administrerait librement, avec ses représentants pour guides. ”

“ « La République a pu séduire des âmes élevées, « mais elle ne convient pas à un grand peuple, dans l'état « actuel de nos sociétés. »
Les partis cherchent à se créer un passé glorieux et d'illustres ancêtres; mais Manuel n'est l'ancêtre d'aucun parti, parce qu'il ne fut pas homme de parti. Ce serait en vain qu'on voudrait induire de ses actes ou de ses paroles des tendances vers telle ou telle forme de gouvernement; son parti, c'était celui de la France, le trait dominant de son caractère, c'était le patriotisme. ”

“ Il lui faudra une bien grande force d'âme pour ne pas se laisser envahir par la tristesse, et pour ne pas dire, comme Manuel à Benjamin Constant : « Il vous « reste votre plume ; mais à moi que me reste-t-il? » Il ne pourra souvent pas résister au désir de rentrer dans la vie publique, et fera, parla, une douloureuse expérience des inconstances et des variations populaires. ”

“ S'il est vrai que la destinée de l'homme dépend un peu de son enfance, et que ses premières impressions influent sur ses idées et sur ses actes, le milieu où Manuel vit le jour était propre à lui donner le goût de la liberté. ”

“ Manuel manifestait nettement dans ces paroles ses sentiments intimes ; il n'était pas l'adversaire personnel des Bourbons ; il craignait seulement que les entraînements du pouvoir absolu ne créassent à la liberté desécueils sur lesquels elle viendrait sombrer. Il exprimait la même idée le jour où il dit que la France n'avait vu qu'avec « répugnance » le retour des Bourbons. Mais la majorité ne voulait pas comprendre le sens vrai de ses paroles, et,
dès lors, l'hostilité devint ouverte contre lui. ”

“ Manuel fut exclu. La nation presque tout entière l'accompagna de ses sympathies et de ses regrets ; ses collègues de la gauche le suivirent momentanément dans sa retraite, et la France inscrivit sa disgrâce parmi les griefs qui s'amoncelaient contre le gouvernement qui l'avait provoquée. Un grand nombre de villes lui votèrent des adresses de félicitations; Lyon, Tours et Grenoble lui décernèrent, à titre de récompense patriotique, des rameaux d'or et des couronnes de chêne. Sa chute lui donna la popularité que ne lui aurait peut-être pas donnée son talent seul. ”

“ Lors de la discussion sur l'élection de l'abbé Grégoire, ce ne fut qu'après lui avoir vainement conseillé de donner sa démission qu'il prit sa défense, sur le point de droit seulement ; il fut obligé de lutter de colère avec les interruptions souvent blessantes et injurieuses de ses adversaires.
Nature vive et impétueuse, il arriva à ne se contenir qu'à grand peine ; et, quand il vit que sa présence changeait la discussion en une lutte personnelle, son courroux s'anima ; ses paroles incisives et mordantes, souvent même violentes, redoublèrent la fureur de l'Assemblée. ”

“ La confusion était à son comble ; l'Assemblée ne savait comment elle sortirait d'un débat si imprudemment soulevé, quand Manuel monte à la tribune. Après avoir déploré « comme une grande calamité » qu'en face de l'invasion on eût mis en question la souveraineté de Napoléon II, il accepte la discussion telle qu'elle est engagée, et demande à ses collègues de proclamer les droits que consacrent les constitutions de l'Empire. C'était sacrifier
ses opinions et ses tendances libérales ”

“ L'instant du refus, au contraire, offre deux caractères nobles, Manuel et le sergent qui tous deux intéressent, non pas au même degré, mais de la même manière et par le plus bel acte dont l'homme soit capable, résister au pouvoir. ”

“ Manuel avait prononcé dans cette séance son premier discours ; mais une discussion postérieure allait lui fournir l'occasion de prendre dans l'Assemblée le rang que lui assignait son talent.
La vacance du pouvoir exaltait les espérances des partis, et, dans la séance du 23 juin, des propositions de toute sorte avaient été faites : les membres éclairés de la Chambre avaient objecté que les constitutions de l'Empire appelaient Napoléon II à succéder à son père ; chaque parti essayait d'utiliser la situation à son avantage. ”

“ C'est là, Messieurs, que se bornèrent ses études, et, quelle que fût sa précocité, il est difficile d'admettre qu'elles fussent complètes. Les continua-t-il plus tard? Il n'en eut pas le loisir. Il eut le sort de bien des hommes de cette époque, que la vie pratique enleva, jeunes, à l'étude; mais, comme les privilégiés d'entre eux, il avait reçu de la nature la force de compréhension et la rectitude de jugement qui suppléent, en partie, à la science.
Nous verrons ces qualités se développer partout chez lui,
aux camps, à la barre, à la tribune. ”

“ N'est-ce pas ainsi, Messieurs, qu'un homme doit entrer dans la vie politique, avec anxiété et hésitation, mais avec courage; et n'est-ce pas un bel exemple que celui d'un homme qui n'apporte dans cette vie aucune ambition, aucun parti pris, qui n'y apporte que le désintéressement et la ferme résolution de faire jusqu'au bout son devoir ?
IV.
Elus dans le courant de mai 1815, les représentants furent convoqués pour le 3 juin, par l'Empereur, qui voulait, avant de se porter sur le théâtre de la guerre, régler avec eux la marche du gouvernement. ”

“ Nature franche et loyale, il ne combattit jamais ses adversaires qu'au grand jour de la tribune ; esprit chevaleresque, nul obstacle ne l'arrêtait ; caractère sûr et généreux, l'amitié l'unit à toutes les illustrations de son époque. Son courage brilla partout, sur les champs de bataille, à la tribune, dans la vie civile. ”

“ Nous ne saurions trop, Messieurs, nous tous qui venons, à ce barreau illustre, succéder à des hommes de cette valeur, nous pénétrer de leurs traditions et nous inspirer des exemples qu'ils ont laissés, pour arriver, un jour, non pas à les égaler, mais à ne pas être indignes d'eux. ”

“ Le bonheur de la France le préoccupait sans cesse ; eût-il vu accomplir ce bonheur par d'autres que lui, sa joie n'en eût pas été moins grande. Je n'ai jamais rencontré d'homme moins ambitieux, même de célébrité. ”

“ Se « rallier à une constitution a pour un peuple le double « avantage de le rallier à un point unique, à une base « fixe, et de lui assurer une force qui impose à ses « ennemis. L'histoire nous apprend que, par la seule « force de leurs institutions, des peuples anciens sont « parvenus à donner des lois au monde, au moment où « ils venaient d'être vaincus. »
L'œuvre de Manuel ne devait pas être terminée ; l'ennemi arrivait. Manuel était encore à la tribune au moment où le tumulte, précurseur de l'envahissement, dispersait les représentants, et interrompait leur constitution inachevée ”

“ Cependant, dans les circonstances malheureuses que traversait le pays, un homme, quelque considérable qu'il fût, ne pouvait pas retenir longtemps l'attention. Pendant que Fouclié préparait le retour des Bourbons, et faisait voter la seconde capitulation de Paris, les représentants s'occupaient de donner une constitution à la France.
Nous trouverons Manuel glorieusement mêlé à cette œuvre, sur laquelle l'histoire a porté un jugement sévère. ”

“ Un discours fut prononcé lors de son inauguration par M. le procureur général Borély, compatriote et ami intime de Manuel
L'agitation de ses funérailles fut la fidèle image de l'agi- tation de sa vie publique. 1 Toutes ces violences font à Manuel une célébrité moins enviable que celle qu'a méritée son talent ; on connaît plus l'expulsé de 1823 que l'orateur de 1815 et de 1819.
C'est l'orateur que j'ai essayé de vous faire connaître; c'est lui seul dont la postérité doit conserver le nom ; c'est lui seul dont la France peut être fière, dont la Provence peut s'enorgueillir a juste titre. ”

“ Triste destinée, Messieurs, que celle d'un homme supérieur qui, brisé à l'apogée de son talent et de sa renommée, voit succéder le silence au bruit flatteur de l'admiration et des applaudissements, qui a pu croire un instant que le pays allait protéger, sinon venger sa disgrâce, et qui voit, tout à coup, les événements reprendre D'autre part, on peut dire aussi que Manuel, Foucault, ses gendarmes, donneraient beaucoup à penser, et le président derrière la toile ”

“ Mais, n'est-ce pas un privilège de notre profession de n'opposer aucun obstacle aux destinées ultérieures de ceux qui l'embrassent ; bien plus, d'ouvrir devant eux toutes les fortunes, toutes les grandeurs, et, comme on dit vulgairement, de mener à tout ? ”

“ Injustement frappé, Manuel ouvrit un cabinet d'avocat consultant, qui fut bientôt très fréquenté. Il rédigea et signa de nombreux mémoires; un seul nous est parvenu, c'est celui qu'il fit pour le maréchal Soult. Mais la vie politique ne lui était pas à jamais fermée. Après un échec qu'il partagea avec Benjamin Constant etLa Fayette, il fit, en 1818, une tentative plus heureuse. Un obstacle se présentait. La première condition d'éligibilité qu'imposait la Charte, était, vous le savez, le cens de 1.000 fr. ; Manuel ne le payait pas ”

“ N'est-elle pas l'école
d'où sont sorties tant d'illustrations de tout ordre, et n'avons-nous pas autour de nous de glorieux exemples de ce que peut devenir un avocat qui unit au talent et au travail la dignité et l'indépendance du caractère ? La proposition de M. Fortoul fut pour Manuel une révélation : il sentit s'éveiller en lui les ardeurs de la !utte ; il lui sembla qu'il n'allait que changer de champ de bataille. Ces ardeurs et ces illusions, que devait ébranler la froide argumentation des intérêts privés, il devait les retrouver, quinze ans après, à li tribune. ”

“ « Si j'avais un procès, je le confie« rais à Manuel ; mais je ne lui remettrais le dossier que « la veille de l'audience. » Ce jugement de M. Chanseaud rend exactement la physionomie de Manuel avocat; c'était
l'homme au coup d'œil sûr, à la préparation prompte, dont les facultés s'exaltaient par la nécessité de délier rapidement les difficultés ; c'était l'homme qui se multipliait en présence de l'action, et qui, nourri d'une étude brève, mais complète de son dossier, trouvait, à la barre, des arguments solides et imprévus.
Il a occupé le premier rang au barreau d'Aix ”

“ Quand Manuel, à peine adolescent, rentra à Barcelonnette, le temps était peu propice au choix d'une carrière.
Au douloureux spectacle de la patrie envahie et sanglante, se joignait la préoccupation des dangers personnels qu'on courait dans sa fortune, dans sa vie. Cependant, après un an de loisirs, Manuel dut songer au travail. La modeste fortune de son père ne lui permettait pas une hésitation plus longue, il voulut essayer le commerce. Un de ses oncles, riche et sans famille, qui était allé s'établiràTurin, l'appela près dé lui, Mais ce n'était pas la carrière qui lui
était destinée ”

“ La contenance de Manuel et la bassesse des autres formeraient un contraste ; ceux-ci servant des maîtres et calculant d'avance le profit, la récompense toujours proportionnée à l'infamie de l'action ; celui-là se proposant l'approbation publique et la gloire à venir.
P.-L. COUIUER ( Livret de PAUL-Louis, vigneron. )
leur cours naturel, et le vide se faire autour des ruines de sa popularité ! ”