Paul Deltuf

“ Plus d'une fois, avant l'arrivée de Laurencey, Rose avait ravi d'aise le coeur de sa protectrice en lui exprimant les idées pleines de sagesse dans lesquelles elle se complaisait alors : un coeur dans un cottage ! Les fruits du jardin, le lait de la prairie, l'air du temps ! Raviver cette saine inspiration en mettant sous les yeux de Rose comme qui dirait un programme visible de la félicité à laquelle elle était destinée en épousant Mortimer, voilà ce que Mme de La Fresnaye avait imaginé, telle était l'idée, faut-il dire ingénieuse? ”

“ Au bout d'une heure, qui s'était passée soi-disant à attendre Mme de Preuilly — le piano était tout ouvert — et en réalité à causer amicalement, un changement notable s'était opéré dans l'esprit de Rose. Elle éprouvait, en présence de cet homme en qui elle devinait un homme supérieur, une sorte de confiance mêlée d'embarras qui ne manquait pas de charme. Lequel valait mieux d'être Mme Mortimer au fond d'une maisonnette perdue dans la plaine, ou Mme Laurencey à Paris, à Londres, à Naples, partout où l'on vit d'une vie brillante et large? ”

“ Rien de tout cela n'échappa à Cordélia, qui en souffrit beaucoup. Chaque fois que les regards de son mari tombaient sur la feuille de vigne, elle les voyait s'assombrir. Il lui dit un jour, comme par hasard, qu'il n'aimait pas les femmes décolletées, et que cet usage était en contradiction avec la bienséance. De cet instant la princesse ne porta plus que des robes montantes. Pauvre martyre !
Quand deux amants se séparent d'un commun accord, ce n'est pas sans déchirement : ces vieux liens, si usés qu'ils paraissent, ont une force secrète et renaissante. ”

“ CORDÉLIA 285
Le prince Hermann parut charmé de ces paroles, et il reprit :
— Si quelque chose pouvait ajouter à votre bonne réputation, dame Kate, c'est ce que vous venez de dire là. On calomnie fort les princes aujourd'hui, et l'on oublie trop volontiers que le trouble et le déshonneur n'entrent pas toujours à leur suite dans la maison des humbles. Mais vous ne vous êtes pas méprise sur la pureté de mes intentions, ce dont je vous sais un gré infini. D'ailleurs, vous avez bien fait de mander mademoiselle votre nièce, car je ne vous dissimulerai pas qu'elle seule est l'objet de ma visite. ”

“ Qu'on est heureux d'avoir rencontré un coeur qui réponde au sien.
— Est-ce qu'il est des gens privés de cette joie? interrompait la naïve princesse. Oh ! que je les plains! Non, Hermann, non ! je ne pourrais vivre sans vous.
En un mot, ils savouraient une à une toutes les félicités d'un amour partagé. Mais l'homme qui poursuit le bonheur avec tant d'acharnement, stupéfait, lorsqu'il l'a saisi, le lâche.
Or dame Kate, en matrone sensée,, n'était pas sans inquiétude sur les suites possibles de tout ce qui se passait. ”

“ Mais monsieur aime l'opéra, le ballet ; oui, le ballet. Oh ! j'ai des yeux. Monsieur aime à donner à dîner, à mener sa femme au bal, son horrible femme...
— Oui, s'écria Cosserat d'une voix émue, j'aime à te voir belle ; les robes décolletées te vont si bien ! Comment seras-tu mercredi chez les Buosi ; je veux que tu les éclipses toutes ! Mets-toi donc en bleu, c'est ta couleur...
— Et tu m'affiches sans cesse en la portant, monstre, dit Ernestine en chiffonnant la superbe cravate de Cosserat. ”

“ La marquise jouait au piquet avec un homme que je ne connaissais pas et qui, tout en arrangeant ses cartes, me regarda froidement. Je me retournai pour rendre au maître de la maison un salut que malgré toute ma bonne volonté je ne pus faire aussi correct que le sien ; après quoi il me prit la main, me conduisit vers un divan et s'y assit à mes côtés. Il a conservé, par parenthèse, sa tournure de jeune homme, ses manières exquises, ses gilets blancs et la rose pompon, décoration favorite de sa boutonnière qui n'en porte d'autres qu'aux grands jours. ”

“ Je le secouai sans merci :
— Pardon, monsieur, me dit-il en revenant à lui, excuse.... Mais, voyez-vous, c'est le second coup qui m'a fait ça.... Se détruire, lui, M. Henri.... Seigneur Dieu de Dieu ! deux si beaux enfants en cinq minutes.... Le coeur m'en a failli, quoi!
Il leva les yeux, aperçut Henri et reprit naïvement:
— Motus, monsieur Henri, motus.... de la seconde chose s'entend ! Ne craignez pas, c'est scellé là comme si la truelle du père Laurent y avait passé.
Quelle leçon pour Henri et pour moi ! Les gens du peuple m'ont souvent accablé d'un mot. ”

“ Tenez, dit-il, on dirait que nous sommes, vous et moi, sous l'influence de l'orage qui se prépare, et ce que nous avons de mieux à faire est de ne plus parler de tout cela. Demain, nous causerons de l'avenir à tête reposée. En attendant, Rose, ma chère Rose, n'attribuez pas à de l'indifférence pour vous un sentiment après tout bien simple. Je vois bien que Mortimer vous aime; il est jeune, isolé, sans appui, et je ne puis m'empêcher de regretter que mon bonheur soit au prix du sien. ”

“ Il y avait au fond de la caisse quelques joujoux pour Jules ; mais quand sa mère les lui offrit, il détourna la tête, et finit par s'enfuir. Ce fut un vrai crève-coeur pour Ernestine.
—Ma pauvre enfant, dit-elle à la future de Mathurin, cela me paraît d'un mauvais augure, il y a une malédiction sur moi.
Des petites choses aux grandes, tout tournait mal pour elle ; il est rare que le malheur ne soit pas doublé du guignon. Elle abrégea sa visite. Son mari n'était pas bien lorsqu'elle revint à la maison; il languit quelques mois encore et expira sans souffrance, en lui serrant la main. ”

“ Que se passait-il chez Cosserat quand on le félicitait sur sa femme et sur son bonheur? Il faudrait descendre, pour le savoir, dans ces profondeurs de l'âme, où l'on descend à peine pour soi-même. Mais l'abbé, qui voyait tout, avait remarqué que lorsqu'arrivait l'éloge de Juliette, le même sourire venait spontanément aux lèvres de ses parents, tandis qu'ils recevaient d'un air morne l'éloge qu'on leur faisait l'un de l'autre; si leurs lèvres ne se rencontraient plus comme autrefois sur le front de la petite, elle le portait innocemment de son père à sa mère ”

“ Tout changea dès les premières passes, et Laurencey ne fut pas le dernier à comprendre qu'on en voulait à sa vie, et qu'il n'était pas le plus fort, à beaucoup près. Évidemment, et au risque d'y passer lui-même, Mortimer voulait le tuer : c'est qu'il s'en tenait à ce jeu serré, patient, perfide, du duelliste de profession, qui ne manque jamais de déconcerter un homme, fût-ce un homme de coeur, pour qui un duel est plutôt une formalité assez dangereuse qu'une satisfaction sanglante. ”

“ LA CHAMBRE BLEUE 115
quittant. La robe de chambre chinoise était encore là sur la chaise, où Fanchette l'avait mise; sur le marbre de la cheminée, il y avait encore ce qui reste d'une lettre brûlée, une mince pellicule grisâtre et sans consistance ; voilà ce qui avait réveillé les soupçons de Cosserat ; que Fanchette eût laissé la lettre où elle était, et il ne se fût douté de rien, du moins pour l'instant. Mais la vérité devait éclater un jour ou l'autre. Toutefois, il avait voulu revoir ce frêle témoignage de son déshonneur, qui avait suffi à le lui révéler tout entier. ”

“ Jamais il n'avait mieux senti combien on se rend dupe de soi-même en vivant comme il avait vécu, ou, pour mieux dire, la pensée des joies paisibles et faciles du mariage avait achevé de séduire un homme qui allait dépasser l'âge où l'on plaît par soi-même sans avoir pour cela perdu le goût des femmes. Cette dernière et légitime passion avait, par certains côtés, pour Laurencey, toute la saveur provoquante de ces liaisons misérables auxquelles un célibataire sur le retour n'est souvent que trop prédisposé. ”

“ Mme de La Fresnaye qui, probablement, ne se serait pas crue tenue de soustraire sa cousine à la louable mais aventureuse carrière de maîtresse de piano, considéra qu'il lui en coûterait peu de chose pour remplacer la veuve Lecourtois auprès de sa modeste héritière ; elle dépêcha Justine à Saint-Mandé, avec pleins pouvoirs de lui ramener l'orpheline. Bienfaisante puissance du capital! ces trente-deux mille francs arrangeaient tout. C'eût été dommage, pensait Laurencey, de voir tant de jeunesse et tant de beauté laissées aux mauvais conseils de la pauvreté et de l'isolement. ”

“ Hermann, prenez garde à vous bien conduire, ou je crains que vous ne gâtiez à jamais votre vie. Le plus précieux trésor, c'est une épouse aimante et fidèle. Il y a un défaut au gros diamant de la couronne ; songé-je à m'en défaire, et l'en apprécie-t-on moins pour cela? Mais allez rejoindre la princesse, et réfléchissez aux paroles d'un sage vieillard.
Hermann trouva Cordélia en larmes ; il lui tendit les bras ; elle s'y jeta, et il l'y pressa si violemment qu'elle poussa un cri de douleur. ”

“ Ernestine à vingt-deux ans était le type achevé de la bourgeoise bien élevée, jolie femme, et ayant, à défaut d'esprit, de l'intelligence : enfin beaucoup de droiture malgré sa faute : elle le prouva. Elle s'était mariée, sur les conseils de son père, sans répugnance, mais sans affection pour Cosserat, qui sans doute était trop bourgeois pour elle, romanesque comme le sont souvent les bourgeoises; nous laissons le positif à la noblesse. ”

“ Cette situation n'est pas rare, il l'est tant qu'on soit heureux par le coeur, on du moins qu'on le soit longtemps. La plus funeste conséquence de certaines déceptions, c'est qu'elles engagent l'avenir. Comment un coeur trompé aurait-il la foi? Il y a, je crois, bien des gens qui ne sont malheureux que pour n'avoir pas saisi le bonheur au passage, parce qu'ils n'étaient pas sûrs que ce fût le bonheur. A quel signe certain le reconnaître? On doute des autres, on doute de soi, on n'est plus tenté d'en courir l'aventure, voilà le mot. ”

“ Quant à la princesse, retenue dans son appartement par quelque détail de toilette, elle n'avait pas fait son entrée. On remarquait aussi l'absence d'Aurélie.
Elle se montra bientôt, resplendissante de beauté et le plus décolletée possible ; mais, ô merveille! elle n'avait pas de feuille de vigne ! Or, au milieu de toutes ces épaules déshonorées, il faut bien le dire, par une fantasque servilité, les siennes, naturellement fort belles, le paraissaient davantage encore. Hermann lui-même en fut frappé, et dans un accès de rage, il tordit entre ses doigts la garde de son épée. ”

“ Si Mortimer se battait pour Rose, et si Rose était appelée à charmer par ses soins les ennuis d'une convalescence, suite d'une blessure qui n'aurait jamais été bien dangereuse, se montrerait-elle plus insensible que Rébecca, pour qui Ivanhoe ne s'était pas battu? Cela n'était pas probable; Laurencey se croyait assez sûr de lui, les armes à la main, pour donner au combat l'issue qu'il voudrait, et il répondit à la lettre de Mortimer comme il convient de le faire en pareil cas, quand on relève le gant. ”

“ Alfred Saville dissimula très-adroitement le trouble que lui causa l'arrivée inattendue d'Ernestine. Il occupait, rue de la Ville-l'Evêque, un pavillon entre cour et jardin, où il déployait ce luxe banal des riches étrangers, bon tout au plus pour éblouir les fournisseurs. Saville avait une figure régulière, mais sans énergie et sans franchise, avec le sourire insolent des créoles, leur teint mal, leurs yeux plus grands qu'expressifs. Il parlait du bout des lèvres, d'un ton suffisant, avec l'accent agaçant des gens de cette sorte, dont il avait aussi la tête vide. ”