Prosper de Lafitte

“ L’engrais a une action très puissante, ce n’est pas douteux, puisque avec les engrais seuls on a pu faire vivre plusieurs années les cépages les plus fragiles, par exemple des aramons, et leur faire produire d’abondantes récoltes. Pour des espèces occupant un rang élevé dans l’échelle de la résistance, les effets seront plus durables. Ce n’est pas sept ou huit ans qu’on gagnera sur la durée et la fructification de la vigne, mais quinze ou vingt ans, peut-être plus, c’est-à-dire un temps plus long que celui des expériences les plus anciennes. ”

“ Nous leur devons le phylloxéra sans doute; mais aujourd’hui nous l’avons sans pouvoir le supprimer; ces cépages exotiques ne lui offrent pas un milieu plus favorable que nos vignes du pays, au contraire; le premier sarment qui a apporté l’insecte a fait le mal si grand que tout ce qu’on a pu en introduire ensuite ou tout ce qu’on en introduira à l’avenir dans les contrées déjà envahies n’y peut plus rien ajouter.
Parmi les espèces ou variétés qu’on désigne sous le nom collectif de vigne américaine, il en est un petit nombre qui paraissent opposer à leur parasite une résistance durable. ”

“ Si le phylloxéra tue un cépage dans un terrain particulier où la catastrophe se trouve précipitée, c’est que le parasite a sur la plante une action qui pourra être faible si d’autres causes ont concouru au dénoûment, mais qui n’en est pas moins certaine, et amènera dans tout autre sol, sinon la mort, au moins un affaiblissement relatif du végétal; si des cépages succombent dans certaines terres, tandis que d’autres vivent dans toutes jusqu’ici, il faut reconnaître chez les premiers une cause intrinsèque de faiblesse qui n’existe pas, ou n’existe qu’à un degré moindre chez les seconds ”

“ N’est-ce pas avant tout une question d’affinité entre la plante et l’insecte, affinité que nous ne saurions ni expliquer ni définir? Il est aussi malaisé de comprendre les actions chimiques qui se peuvent produire: tous les chimistes savent que des substances molles, légères, résistent à tel réactif qui attaque, dissout, décompose les corps les plus durs, les plus lourds, les métaux, les amalgames, les alliages ”

“ A peine s’il en échappe un, en se dissimulant ou se laissant oublier dans quelque haie, dans quelque fourré, encore n’en a-t-il pas pour longtemps. Mais dans les forêts vierges du Nouveau-Monde, il suffira d’un oiseau pour sauver la descendance d’un pied mourant en transportant une petite graine à quelques centaines de mètres du lieu infecté. — Pour que l’argument eût de la valeur, il faudrait qu’il fût corroboré par quelque circonstance exceptionnelle, et les études qui pourraient révéler de telles circonstances relativement à la vigne ne sont pas même commencées. ”

“ Voici la première : l’engrais coûte très cher. Quand on l’emploie en se proposant d’augmenter le rendement, comme il arrive sur une vigne saine, c’est une balance à faire entre la dépense et l’augmentation prévue de la récolte; quand on demande à l’engrais le soutien d’une vigne malade, les substances fertilisantes répandues dans le sol sont employées presque en totalité à la régénération de la plante, et lui permettent simplement de réparer les dommages causés par l’insecte, — quelquefois aussi par un traitement insecticide ”

“ C’est qu’en effet cette division est purement artificielle : la résistance est une vertu toute relative qu’on observe tantôt à un degré moindre, tantôt à un degré plus élevé, selon le cépage. Entre l’espèce sauvage la plus réfractaire à l’insecte et la variété cultivée la plus vulnérable, on pourrait ranger toutes les vignes connues suivant une série où deux termes consécutifs n’offriraient, au point de vue de la résistance, que des différences très petites. ”

“ Mieux nourrie, elle est devenue capable de réparer, au moins en partie, les dommages causés par l’insecte, et de fournir, en retour, à sa nouvelle compagne les élémens nécessaires à celle-ci pour sa propre existence. Mais alors ne peut-on se demander si un jacquez aura la même vigueur, la même force de résistance, la même durée, si on lui coupe la tête et qu’on la remplace par une tête de muscat?
Les meilleurs porte-greffes connus ne montrent, il est vrai, que très peu d’insectes, et, entre tous leurs mérites, c’est certainement celui-là qui me touche le plus. ”

“ Pour qu’une espèce se conserve, il suffit que chaque individu vive assez longtemps pour se reproduire. Le phylloxéra est incapable à lui seul de faire disparaître aucune espèce, puisqu’il n’en existe pas une à laquelle il ne laisse le temps de fructifier une ou plusieurs fois. Ah ! si l’homme s’en mêle, c’est une autre affaire! Ici, en France, pas un are de terrain qui n’appartienne à quelqu’un ; pas un pouce de terre où une pauvre graine de vigne puisse germer et le pied vivre sans la permission du maître, et cette permission n’est jamais donnée. ”

“ Tant qu’on vend du bois, non-seulement les engrais, mais les insecticides les meilleurs peuvent être répandus à pleines mains, et la terre rend toujours avec usure ce qu’on lui donne. Or, ce que peut faire avec d’immenses bénéfices celui qui vend les cépages est impraticable et ruineux pour celui qui les achète, s’il veut simplement reconstituer ses vignes et leur faire produire du vin. ”

“ Les vignes américaines ne valent que par la distance qui les sépare des vignes françaises dans l’échelle de la résistance. Tout expédient qui accroîtra cette distance leur donnera une valeur artificielle au profit de celui qui vend, au détriment de celui qui achète; et ce qui peut éveiller quelque inquiétude, c’est que ceux qui connaissent ces cépages par ce qu’ils en voient semblent les apprécier beaucoup moins que ceux qui les connaissent par ce qu’on en dit. ”

“ Pour les cépages compromis, un certain nombre de terrains se trouvent ainsi éliminés en attendant qu’ils le soient tous ; car, lorsque la mort d’une vigne se trouve quelque part n’être qu’une question de terrain, elle est bien près de n’être plus partout qu’une question de temps. C’est quelque chose sans doute que gagner du temps. ”

“ Nous ignorons si c’est un simple phénomène de végétation consécutif à une blessure, à une succion purement mécanique, ou, s’il y a en plus l’action d’un venin, d’un poison versé par l’insecte dans la plaie. ”

“ Dans cette étude, le phylloxéra n’a point de place, ou, s’il en a une, la voici : Comme la plante, l’insecte est soumis dans la nature à des influences extérieures qui lui sont, les unes favorables, les autres contraires. Lorsque la vigne se trouve placée dans un milieu contraire à elle-même et favorable à son ennemi, sa sensibilité en est accrue; on la voit descendre dans l’échelle de la résistance et accuser plus promptement les symptômes de la maladie, symptômes toujours les mêmes. ”

“ Un champignon, un organisme intermédiaire entre la plante et l’insecte, je veux dire vivant de la plante après que l’insecte y a créé un milieu propice au développement du mycélium, déplacerait la difficulté sans la résoudre, peut-être en la compliquant. ”

“ En disputant sur quelques espèces condamnées d’avance, on sauve les autres de la controverse ; en défendant pied à pied les postes avancés, on retarde l’assaut du corps de place. Mais pour tout observateur impartial, il n’y a au fond de ces chicanes qu’une entrave à des recherches très importantes d’où dépend une bonne classification de ces cépages au point de vue de la résistance et une appréciation exacte de leur valeur relative. ”

“ Bien loin de vouloir décourager les études comparatives instituées et poursuivies avec persévérance pour l’étude de cette question très difficile, en elle-même, je crois que ceux qui s’y livreront feront le plus utile emploi de leur temps, à la condition d’observer sans parti-pris et d’interpréter leurs observations et celles des autres, sans se laisser influencer par aucune considération étrangère à la science agricole. ”

“ Ce que nous pouvons dire avec certitude, c’est que toute théorie qui veut rendre compte de la résistance de la vigne au phylloxéra en n’étudiant que la vigne et faisant abstraction de l’insecte, manque de base et est à rejeter sans autre examen. ”

“ Ainsi, les théoriciens me semblent se tromper lorsqu’ils établissent entre la dureté, la densité des tissus et la résistance des relations de cause à effet, sans remarquer que la coexistence de deux phénomènes n’est pas la preuve en soi que l’un soit une conséquence de l’autre ”

“ Si donc il existe entre deux cépages une différence dans la durée, cette différence fût-elle petite, le moins bon des deux, quel qu’en soit le prix, ne vaut plus rien. Il ne faut pas s’en tenir à une seule espèce, parce que plusieurs s’annoncent comme ayant un mérite à peu près égal, et que, si quelqu’une doit fléchir un jour, on ne saurait dire encore quelle est celle qu’il faudra abandonner. ”

“ Ces morts par causes indéterminées déroutent l’opinion publique; lorsque le praticien qui a assisté à la mort ou au déclin de ses vignes se rappelle la manière dont procédait le phylloxéra et qu’il se trouve en présence de cas comme ceux que je viens de signaler, il lui est impossible de ne pas reconnaître une parfaite analogie entre ce qu’il a sous les yeux et ce dont il se souvient trop bien. ”

“ Le rôle des engrais dans la culture des vignes américaines est considérable, mais difficile à apprécier. Cependant il serait très important de discerner ce qui provient de l’engrais dans la belle végétation de quelques-unes de ces vignes, et ce qui appartient en propre au cépage lui-même. ”

“ Et cette opération présente, pour les cépages qui la subissent, un nouveau danger qui mérite examen. Les porte-greffes les plus estimés sont, à peu d’exceptions près, tout à fait stériles ou du moins très peu fertiles. Or on sait que ce qui fatigue et épuise le plus une plante, c’est la maturation du fruit et de la graine. Que deviendront les porte-greffes en présence du phylloxéra, même avec très peu de phylloxéra, lorsque, au lieu de quelques baies très rares, leurs racines nourriront, — si elles les nourrissent, — 15 ou 20 kilogrammes d’aramon? ”

“ L’homme qui se noie saisit d’affolement la première branche à sa portée : ici, le péril est moins pressant, grâce à Dieu! Et avant d’engager sa fortune ou ce qui en reste dans une transformation dont le succès est aussi incertain, il sera bien de peser mûrement les chances favorables et les chances contraires. ”

“ Tous les horticulteurs savent bien que les arbres greffés portent, en général, des fruits plus beaux, plus savoureux que ne font les mêmes arbres francs de pied, c’est-à-dire vivant sur leurs propres racines. Si la soudure entre deux espèces et l’alliance qui se fait entre elles ont la propriété de modifier le fruit du greffon, ne pourraient-elles aussi modifier les racines du sujet, et les rendre plus comestibles, sinon pour nous qui ne les mangeons pas, au moins pour le phylloxéra qui en vit ”

“ Depuis des années, — dont le nombre n’est pas grand, il est vrai, — on les voit plus ou moins envahies par les insectes, mais ne montrant encore aucun signe d’affaiblissement. L’étude attentive de ces nouvelles plantes ne saurait être trop encouragée; elles peuvent offrir une ressource, et une ressource d’autant plus précieuse que dans un avenir prochain ce sera peut-être la dernière. ”

“ Ainsi, l’étranger qui admire ces belles vignes dans les terrains riches de l’Hérault ou du Gard, et qui suppute par la pensée ce que rapportera à son heureux propriétaire le sarment d’une seule de ces magnifiques souches, se demande avec étonnement pourquoi le voisin, qui a toute l’année ce séduisant spectacle sous les yeux, en plante lui-même si rarement ”

“ Or, en examinant certains riparias, nous ne trouvons que des lésions insignifiantes, quand il en existe, sur les radicelles les plus jeunes, encore à l’état herbacé; dans le cas du clinton, du taylor, au contraire, le phylloxéra produit des lésions tellement graves sur des racines ligneuses de la grosseur du pouce que la pourriture pénètre jusqu’au centre. ”

“ Il ne faut donc pas se hâter de dire que les cépages qui nourrissent peu d’insectes valent mieux d’ores et déjà que ceux qui en sont chargés, parce que ce sont précisément les premiers, à l’exclusion très justifiée des seconds, qui sont destinés à supporter le greffage. ”

“ On fera pour les cépages conservés ce qu’on a fait de tout temps pour toutes les plantes cultivées : on recherchera les conditions de climat, de terrain, de culture, où il faut les placer pour en obtenir le plus qu’ils puissent donner. ”

“ Telle plante végète mal dans un milieu dont telle autre plante s’accommode. Chez les espèces d’un même genre, même chez les variétés d’une même espèce, on rencontre des aptitudes et des exigences particulières. Étudier la conduite de chaque plante dans chaque terrain, dans chacune de ces circonstances variables à l’infini : altitude, exposition, voisinage, climat, pour utiliser chaque sujet au mieux des ressources dont On dispose, telle est, en somme, toute l’adaptation ”

“ Quelques-uns de ces traitemens, — inondations, sulfocarbonate, sulfure de carbone, — donnent de bons résultats quand on opère bien, et ceux qui doivent à une situation privilégiée de pouvoir en faire usage paraissent s’en contenter; mais le plus grand nombre ne saurait s’en servir, parce que le coût en est si élevé que le revenu de la plupart des vignes ne permet pas une aussi grande dépense. ”