René Descartes

“ Tels sont les quatre documents, tous imprimés, que nous utiliserons pour publier et le Traité de la Lumière et le Traité de l’Homme.
D’abord nous les publierons à la suite l’un de l’autre, en commençant par le Traité de la Lumière. Non seulement les déclarations de Clerselier nous y autorisent, mais elles ne nous permettent pas de faire autrement. Le Manuscrit original du Traité de l’Homme, qu’il offrait de montrer à qui voudrait, avait, en effet, pour titre, dit-il : Chapitre 18. À vrai dire, le Traité de la Lumière, tel qu’il nous le donne, ne compte que 15 chapitres ”

“ Il le fatigua de telle forte, que le feu lui prît au cerveau, & qu’il tomba dans une espéce d’enthousiasme, qui disposa de telle manière son esprit déjà abatu, qu’il le mit en état de recevoir les impressions des songes & des visions. ”

“ I, p. 102-103 ; au moins en avons-nous l’essentiel. Et là encore l’abondance et la précision des détails permettent de croire que le biographe de Descartes a traduit fidèlement, bien qu’on ne puisse jurer qu’il n’a rien ajouté. — Quant à la date, elle se détermine approximativement ainsi. Descartes raconte une aventure de sa traversée, par mer, d’Allemagne en Hollande, exactement, du port d’Embden en West-Frise, peut-être à Amsterdam. Nos idées sur cette première période des voyages du philosophe sont un peu changées depuis la découverte du Journal de Beeckman. ”

“ Un autre ouvrage latin, que M. Descartes avoit poussé assez loin, & dont il nous reste un ample fragment, est celuy de l’Etude du Bon Sens, ou de l’Art de bien comprendre, qu’il avoit intitulé Studium bonæ mentis. Ce sont des considérations sur le désir que nous avons de sçavoir, sur les sciences, sur les dispositions de l’esprit pour apprendre, sur l’ordre qu’on doit garder pour acquérir la sagesse, c’est à dire la science avec la vertu, en joignant les fonctions de la volonté avec celles de l’entendement. ”

“ Je sçay bien que les sens trompent quelquefois, s’ils sont mal disposés, comme lorsque toutes les viandes semblent ameres à un malade ; ou bien trop esloignés, comme quand nous regardons les estoiles, qui ne nous paroissent jamais si grandes qu’elles sont ”

“ Le déplaisir de se voir désabusé par lui-même de l’erreur dans laquelle il s’étoit flaté de pouvoir acquérir par ses études une connoissance claire & assurée de tout ce qui est utile à la vie, pensa le jetter dans le desespoir. Voiant d’ailleurs que son siécle étoit aussi florissant qu’aucun des précédents, & s’imaginant que tous les bons esprits. dont ce siécle étoit assez fertile, étoient dans le même cas que lui, sans qu’ils s’en apperçeussent peut-être tous comme lui, il fut tenté de croire qu’il n’y avoit aucune science dans le monde qui fût telle qu’on luy avoit fait esperer. ”

“ Dans la nouvelle ardeur de ses résolutions, il (M. Descartes) entreprit d’éxécuter la prémière partie de ses desseins, qui ne consistoit qu’à détruire. C’étoit assurément la plus facile des deux. Mais il s’apperçut bien tôt qu’il n’est pas aussi aisé à un homme de se défaire de ses préjugez, que de brûler sa maison. ”

“ On a sceu, par exemple, de tous temps que le vent & l’eau avoient grande force pour mouvoir les corps ; mais les Anciens, n’ayant pas assez examiné quels pouvoient estre les effets de ces causes, ne les avoient point appliquez, comme on a fait depuis par le moyen des moulins, à un grand nombre de choses très utiles à la societé humaine, & qui soulagent notablement le travail des hommes : ce qui devroit estre le fruit de la vraye Physique. ”

“ Quant à moy, il me semble que, comme il y a en chasque terre assés de fruits & de ruisseaux | pour appaiser la faim & la soif de tout le monde, il y a de mesme assés de verités qui se peuvent connoistre en chaque 10 matiere, pour satisfaire pleinement à la curiosité des ames reglées, & que le corps des hydropiques n’est pas plus éloigné de son juste temperament, que l’esprit de ceux-la qui sont perpetuellement travaillés d’une curiosité insatiable. ”

“ Le melon, dont on vouloit luy faire présent dans le premier songe, signisioit, disoit-il, les charmes de la solitude, mais présentez par des sollicitations purement humaines [13] . Le vent qui le poussoit vers l’Eglise du collége, lorsqu’il avoit mal au côté droit, n’étoit autre chose que le mauvais Génie qui tâchoit de le jetter par force dans un lieu, où son dessein étoit d’aller volontairement. ”

“ La chair du poulmon est si rare & si molle, & 30 tousiours tellement rafraischie par l’air de la respiration, qu’à mesure que les vapeurs du sang, qui sortent de la concauité droite du cœur, entrent dedans par l’artere que les Anatomistes ont nommé la Vene arterieuse, elles s’y épaississent & conuertissent en sang derechef ; puis de là tombent goutte à goutte dans la concauité gauche du cœur ; où si elles entroient sans estre ainsi 5 derechef épaissies, elles ne seroient pas suffisantes pour seruir de nourriture au feu qui y est. ”

“ Faut-il donc croire que Descartes sera revenu, sinon tout à fait par le même chemin, au moins par la Silésie, le Brandebourg, le Mecklembourg, qui est l’itinéraire que Baillet lui fait suivre, enfin Hambourg et Embden ? Enfin, comme nous savons, par une lettre de lui, que, le 3 avril 1622, il était à Rennes (t. I, p. 1) , son retour en France a dû s’effectuer l’automne de 1621, et c’est alors sans doute qu’eut lieu l’aventure, dont le récit fait le principal sinon l’unique objet des Expérimenta.
A ces deux fragments. Expérimenta et Olympica, nous ajouterons ici le Studium bonæ mentis. ”

“ Ceux qui souhaiteront de plus grands éclaircissements sur ce sujet, doivent les attendre de la publication qu’on pourra faire des traitez imparfaits que M. Des-cartes a laissez touchant la direction de l’esprit pour la recherche de la Vérité & touchant l’étude du bon sens. ”

“ Il y a plus encore : Descartes donne, dans ses lettres, deux de ces exemples. L’un, qui est le dernier, n’est autre que le problème d’une sphère tangente à quatre sphères ; on ne le trouve pas dans le Calcul, puisqu’il est le dernier et que justement le manuscrit est incomplet. Mais l’autre exemple est ce lieu plan dont M. Fermat a tant fait de bruit (13 juillet 1638) ; il se trouvait donc dans la dernière partie de V Introduction à la Géométrie ”

“ Extraction de la Racine Carrée. Pour tirer la Racine Carrée de 4a2, vient 2a. Mais pour tirer la racine du multinôme a2 + c2 + b2 + 2ac - 2bc - 2ab, on doit prendre, premièrement, la racine de l’un des carrés qu’on connaitra n’être pas l’un des moindres ; et celle-ci sera le premier terme de la racine requise, laquelle sera écrite sous le nombre proposé entre deux lignes. Comme, en l’exemple proposé, je choisis a2, et sa racine est a ; puis je soustrais a2 du nombre proposé, reste c2 + b2 + 2ac - 2bc - 2ab, que je divise par le double de la racine, qui est 2a ”

“ Monsieur Descartes, retournant un jour de Paris, où il l’avoit accompagnée avec d’autres Dames, avoit été attaqué par un Rival sur le chemin d’Orléans, & que, l’ayant désarmé, il luy rendit son épée, disant, qu’il devoit la vie à cette Dame pour laquelle il venoit d’exposer luy même la sienne. Hors ce trait de bravoure, qui pourra servir à ceux qui voudront faire son Roman pour le traiter en Paladin, nous ne trouvons rien, dans tout le reste, qui ait eu aucun air de galanterie, ou qui ait pû faire juger que l’on penchant fût tourné ailleurs que vers la Philosophie. ”

“ Il fit une priére à Dieu pour demander d’être garanti du mauvais effet de son songe, & d’être préservé de tous les malheurs qui pourroient le menacer en punition de ses péchez, qu’il reconnoissoit pouvoir être assez griefs pour attirer les foudres du ciel sur sa tête : quoiqu’il eût mené jusques-là une vie assez irréprochable aux yeux des hommes. ”

“ La copie de Middelbourg est la plus ancienne, et Beeckman l'a certainement fait faire sur l'original que Descartes lui avait donné. Mais le copiste qu'il a choisi n'était pas des plus habiles : les figures, en particulier, sont trop négligées, et l'on est exposé, en les lisant, à plus d'une méprise ”

“ Par cette espéce d’abandon, il sembloit imiter la plùpart des jeunes gens de qualité, qui n’ont pas besoin d’étude pour subsister, ou pour s’avancer dans le monde. Mais il y a cette différence, que ceux-cy, en disant adieu aux livres, ne songent qu’à secouër un joug que le Collége leur avoit rendu insupportable : au lieu que M. Descartes n’a congédié les livres, pour lesquels il étoit trés-passionné d’ailleurs, que parce qu’il n’y trouvoit pas ce qu’il y cherchoit sur la foy de ceux qui l’avoient engagé à l’étude... ”

“ Nous savons que, dans le Difcours, les raisons méta- physiques étaient exposées trop brièvement, de l'aveu de Descartes : ce fut à dessein, d'ailleurs, pour ne pas livrer au commun des esprits les arguments des sceptiques ou Pyrrhoniens. Dans les Meditationes, le philosophe se mit davantage à l'aise, ne craignant plus de développer ses raisons dans un livre latin, qui ne s'adressait qu'aux doctes. ”

“ Eudoxe, c'est-à-dire le philosophe lui-même, l'homme de bon sens et de jugement sain, qui suit la lumière naturelle ; Epistemon, l'homme d'étude, ou plutôt l'homme des livres, le savant ou le docte, nous dirions aujourd'hui l'érudit : ainsi se nommait le précepteur donné par Gargantua à son fils Pantagruel, dans Rabelais ”

“ C’est pourquoy Dieu ne permit pas qu’il avançât plus loin, & qu’il se laissàt emporter, même en un lieu saint, par un Esprit qu’il n’avoit pas envoyé : quoy qu’il fût trés-persuadé que c’eût été l’Esprit de Dieu qui luy avoit fait faire les prémiéres démarches vers cette Eglise. ”

“ Donc que le carré de CD = y2 + c2 - 2cx + x2.
Et le carré de la ligne CB + GF = y2 + 2 by + b2 et le
pour l’invention des lieux plans et solides ; elle m’a servi particulièrement à trouver ce lieu plan, que j’avais auparavant trouvé est difficile. » (Suit l’énoncé latin ci-dessus.)
Roberval répond à Fermat, le 11 octobre 1636 : « J’élime vos proportions des nombres, et celle du lieu plan, fort difficiles. » (ibid., t. II, p. .82.)
Fermat se décide à envoyer à Roberval la solution du lieu plan, lettre de février 1637 (t. II, p. 100) . On peut la comparer avec celle de Descartes. ”

“ Lesquelles choses je me suis proposé d’enseigner en cet ouvrage, & de mettre en evidence les veritables richesses de nos ames, ouvrant à un chacun les moyens 15 | de trouver en soy mesme, & sans rien emprunter d’autruy, toute la science qui luy est necessaire à la conduite de sa vie, & d’acquerir par appres par son estude toutes les plus curieuses connoissances, que la raison des hommes est capable de posseder. ”

“ C’est pourtant ce que j’espere ; & je trouve estrange que les hommes soient si credules, que d’appuier leur science sur la certitude des sens, puisque personne n’ignore qu’ils trompent quelquefois, & que nous avons juste raison de nous dessier tousjours de ceux qui nous ont une fois trompés. ”

“ La recherche qu’il voulut faire de ces moiens, jetta l’on esprit dans de violentes agitations, qui augmentérent de plus en plus par une contention continuelle où il le tenoit, sans souffrir que la promenade ni les compagnies y fissent diversion. ”

“ Il est vray qu’on peut auoir de la difficulté à croire, que la seule disposition des organes soit suffisante pour | produire en nous tous les mouuemens qui ne se determinent point par nostre pensée ; c’est pourquoy ic tascheray icy de le prouuer, & d’expliquer tellement 5 toute la machine de nostre corps, que nous n’aurons pas plus de sujet de penser que c’est nostre ame qui excite en luy les mouuemens que nous n’experimentons point estre conduits par nostre volonté, que nous en auons de iuger qu’il y a vne ame dans vne horloge, 10 qui fait qu’elle monstre les heures. ”

“ Mais, pource que la dilatation du sang que cause 10 cette chaleur, est le premier & le principal ressort de toute nostre machine, le voudrois que ceux qui n’ont iamais étudié l’Anatomie, prissent la peine de voir le cœur de quelque animal terrestre, assez gros (car ils sont tous à peu prés semblables à celuy de l’homme) , 15 & qu’ayant premierement coupé la pointe de ce cœur, ils prissent garde qu’il y a au dedans comme deux cauernes, ou concauitez, qui peuuent contenir beaucoup de sang. ”

“ Je pourrois mettre encore icy plusieurs règles, pour 5 déterminer, en particulier, quand, & comment, & de combien, le mouvement de chaque corps peut estre détourné, & augmenté ou diminué, par la rencontre des autres ; ce qui comprend sommairement tous les effets de la Nature. ”

“ Mais, de peur que la grandeur de mon dessein ne remplisse d’abord vos esprits de tant d’estonnement, que la creance n’y puisse trouver place, je vous veux, avertir que ce que j’entreprens n’est pas si mal-aysé qu’on se pourroit imaginer : car les connoissances qui ne surpassent point la portée de l’esprit humain, sont toutes enchaînées avec une liaison si merveilleuse, & se peuvent tirer les unes des autres par des conse68. ”

“ J’ay bien appris autrefois que nostre desir ne se peut estendre naturellement jusques aux choses qui nous paroissent estre impossibles, & qu’il ne le doit pas jusque à celles qui font vicieuses ou inutiles [25] ; mais il y a tant de choses à sçavoir, qui nous 20 semblent possibles, & qui sont non seulement honnestes & agreables, mais encore très necessaires pour la conduite de nos actions, que je ne sçaurois croyre que jamais personne en sçache tant, qu’il ne luy reste toujours de très justes occasions [26] pour en desirer 25 davantage. ”

“ Ces Professeurs dévoient être habiles en Mathématiques & en Physique, afin de pouvoir répondre à toutes les questions des Artisans, leur rendre raison de toutes choses. & leur donner du jour pour faire de nouvelles découvertes dans les Arts. ”

“ Un honneste homme n’est pas obligé d’avoir veu 10 tous les livres, ni d’avoir appris soigneusement tout ce qui s’enseigne dans les escholes ; & mesme ce seroit une espece de deffaut en son education, s’il avoit trop employé de temps en l’exercice des lettres. Il a beaucoup d’autres choses à faire pendant sa vie, le cours 15 de laquelle doit estre si bien mesuré, qu’il luy en reste la meilleure partie pour prattiquer les bonnes actions, qui luy devroient estre enseignées par sa propre raison, s’il n’apprenoit rien que d’elle seule. ”

“ Ie suppose que ie Corps n’est autre chofe qu’vne slatuë ou machine de terre, que Dieu forme tout exprés, 5 pour la rendre la plus semblable à nous qu’il est possible : en sorte que, non seulement il luy donne au dehors la couleur & la figure de tous nos membres, mais aussi qu’il met au dedans toutes les pieces qui sont re|quises pour faire quelle marche, quelle mange, 10 qu’elle respire, & enfin qu’elle imite toutes celles de nos fonctions qui peuuent estre imaginées proceder de la matiere, & ne dependre que de la disposition des organes. ”

“ Ce qui monstre que, bien que ces deux vaisseaux ne reçoiuent en eux que du sang, il y a toutesfois de la disserence, 30 en ce que le sang qui est dans l’artere veneuse ; n’y est pas tant agité, ny poussé auec tant de force, que celuy qui est dans la vene arterieuse. Car, comme on voit que les mains des artisans deuiennent dures, à force de manier leurs outils, ainsi la cause de la dureté des peaux & des cartilages qui composent le gosier, est la force & l’agitation de l’air qui passe par dedans, 5 lors qu’on respire. ”

“ A quoy aussi a beaucoup contribué 10 l’ignorance de l’Anatomie & des Mechaniques : car ne considerans rien que l’exterieur du corps humain, nous n’auons point imaginé qu’il eust en soy assez d’organes, ou de ressors, pour se mouuoir de soy-mesme, en autant de diuerses façons que nous voyons qu’il se 15 meut. Et cette erreur a esté confirmée [9] , de ce que nous auons iugé que les corps morts auoient les mesmes organes que les viuans, sans qu’il leur manquaft autre chofe que l’ame, & que toutesfois il n’y auoit en eux aucun mouuement. ”