S. de Lalaing

“ Grégorio, resté maître de la valise de don Garcias, ne voulut point profiter des richesses qu'elle renfermait ; il lui sembla que cet argent qui avait coûté la vie d'un homme, était à jamais imprégné de sang, et le brigand craignit qu'il lui portât malheur.
— Ce scrupule me paraît étrange pour un malfaiteur de son espèce, interrompit Picaros.
— Ce malfaiteur, ce monstre abominable n'est pas un assassin, messeigneurs, reprit vivement don Gaspard; jamais, jusqu'àcejour, il n'avait tué personne. Un meurtre même involontaire lui fait peur. ”

“ Je suis un misérable, je suis un ingrat. Mais vous êtes si bon, ah ! pardonnez-moi, père Blondeau, laissezvous fléchir par les prières de mère Madeleine, qui, j'en suis sûr, plaidera la cause de son petit Philippe ; écoutez ce que saura trouver pour vous persuader, ma chère Annette. Envoyez-moi de quoi me sortir de peine. Ce n'est pas un don que je vous demande, vous m'avez déjà trop donné ; c'est un emprunt que je veux vous faire, je travaillerai pour m'acquitter. Ah! ne me refusez pas; cent francs me sauveront. ”

“ La semaine je n'ai que peu de temps à moi, l'ouvrage presse, mais quand j'ai fait des fleurs pendant six jours, je suis bien heureuse le dimanche, après avoir assisté aux offices, de m'occuper un peu de notre intérieur. Voyez-vous, Monsieur Martin, vaquer
aux soins du ménage, travailler au bien être de ceux qui nous entourent, voilà le vrai partage de la femme, voilà le vrai bonheur.
— Votre frère est bien loin d'avoir vos goûts sédentaires, Mademoiselle Annette.
— Philippe est un jeune homme, il aime à s'amuser, c'est excusable. ”

“ Je crois, continua Madame Carrel, que l'absence de Philippe est la seule cause du
changement qui vous effraie, qui m'effraie moi-même chez Annetle. Elle ne peut vivre sans lui. Ne vous en étonnez pas, Annette et Philippe sont plus que frère et sœur, ils sont jumeaux, vivre l'un près de l'autre est pour eux une loi de nature. Annette ne vous avouera jamais que le besoin de son cœur l'entraîne vers Paris, qu'un attrait irrésistible la pousse vers l'endroit où habite Philippe, elle vous aime trop pour cela ”

“ Annette aller dans une pareille maison ! reprit-il tout haut ; ah ! Mademoiselle Annette, et vous faites des sermons !
- C'est affreux, n'est-ce pas?
— Notre père sait.
- Il n'est pas encore convaincu. Il a un tel faible pour cette petite qu'il n'en croit même pas ses yeux. Pauvre père Blondeau, quel chagrin ce sera pour lui s'il est enfin forcé de la croire coupable? Tenez, la voilà, je ne veux pas lui parler, je suis trop exaspérée, je lui dirais son fait sans ménagements. ”

“ Madame Gadichon était l'amie de son père , Annette se montra toute disposée à écouter ses conseils, aussi ne les lui épargna-t-elle pas. Tous les jours ou à peu près, elle montait dès le matin chez les jeunes gens et y restait souvent jusqu'à leur départ pour leurs ateliers respectifs.
La bonne femme n'avait qu'un seul défaut : une langue un peu longue. C'était chez elle un besoin que de colporter les nouvelles, et Annette se trouva réduite à l'écouter ou plutôt à faire semblant de prêter attention à des bavardages qui ne l'intéressaient en aucune façon. ”

“ Parmi les merveilleuses histoires que les habitants des environs de la montagne racontent d'une voix émue à leurs enfants tremblants et aiment à redire à la veillée au voyageur curieux qui interroge leurs souvenirs, il en est une qui nous a plus particulièrement frappé : Histoire ou légende, elle n'en est ni moins intéressante ni moins instructive.
Grégorio, l'un des brigands les plus fameux dans la contrée, habita pendant de longues années, à ce que disent les traditions, dans les replis de la montagne. ”

“ Un mois plus tard, Pierre rentrait un soir des champs, Madeleine posait sur la table une appétissante soupe au lard, quand, à la grande surprise des braves gens, Madame Carrel apparut sur le seuil de la porte. Pierre se leva aussitôt pour aller à sa rencontre et Madeleine fut sur le point de renverser le bouillon sur la table.
— Bien le bonjour, Madame, dit le père Blondeau ; vous voilà donc par ici ? Nous ne vous attendions guère en cette saison, mais c'est une agréable surprise. ”

“ Tenez, voici justement son livret.
— Mon cher Martin, que vous me rendez heureux ! je tiens donc la preuve de l'innocence de mon enfant. Et on osait l'accuser !
Le brave homme, tout en parlant, regardait le livret : — Cinq cents francs ! s'écria-t-il ? Elle a économisé tout cela depuis deux ans?
— Tout autant, père Blondeau.
— Comme je vais confondre la mère Gadichon.
— Si cela pouvait la corriger de parler à tort et à travers, cela ne lui ferait pas de mal,
reprit Martin. ”

“ Le lendemain matin, elle se leva de bonne heure pour épier le réveil de Philippe. Celuici en ouvrant les yeux, parut étonné de trouver sa sœur près de son lit ; il semblait avoir complètement perdu le souvenir de ce qui s'était passé la veille. Ce ne fut qu'au bout de quelques instants que la mémoire lui revint et bien vaguement encore : — Choppart ! dit-il avant d'avoir complètement repris ses esprits ; où est Choppart ?
— Qu'est-ce que Choppart? demanda Annette. Un jeune homme qui t'a ramené hier quand tu t'es trouvé malade, n'est-ce pas ?
- Oui, l'ami Choppart !. Ah malade!. ”

“ L'état de fleuriste est un des meilleurs que puisse choisir une jeune fille.
Annette, ajouta Madame Carrel, à qui une idée subite était venue, vous vous ennuyez ici depuis que votre frère est parti ; que n'allez-vous le rejoindre à Paris ?
— Cela est impossible, Madame, répondit la jeune fille, il y aurait trop d'ingratitude de ma part à quitter mes parents, ils ont eu assez de chagrin du départ de Philippe, et puis, Monsieur le curé m'a dit souvent, et Mademoiselle Delpis, ma bonne maîtresse, m'a bien des fois répété que le séjour de Paris était dangereux pour les jeunes filles. ”

“ En ce moment, l'orage qui menaçait depuis longtemps éclata tout à coup avec une telle violence qu'Annibal, ramassant à la hâte sa valise, se précipita dans l'auberge. Un instant après , les deux écoliers étaient assis avec don Gaspard autour de la même table où les alguazils s'étaient rafraichis le matin. L'aubergiste avait forcé Fabrice à accepter un abri que sa pauvreté ne lui permettait pas de payer, et Annibal, tout en maugréant
contre le mauvais temps, n'avait pu s'empêcher de demander à don Gaspard une bouteille de vin. ”

“ Ah vous n'étiez pas mort, ajouta-t-il d'un accent sinistre , alors les choses en sont au même point qu'il y a six mois.
— Seigneur Grégorio, reprit don Garcias suppliant, ayez pitié d'un pauvre vieillard, laissez-moi cet argent ; il ne manque pas d'étrangers plus riches que moi que vous pouvez dévaliser sans scrupule, cet or est toute ma fortune.
— Avez-vous eu pitié de dona Mencia, seigneur Gardas ? reprit don Gaspard ; n'avezvous pas dépouillé la pauvre veuve, dont vous connaissiez et les droits et la misère ?
Fabrice interdit regardait avec un égal étonnement don Garcias et l'aubergiste ”

“ A mesure qu'Annette perdait les bonnes grâces de la mère Gadichon, son frère, au contraire, gagnait de plus en plus ses faveurs.
Philippe, qui se sentait fautif, cherchait à se faire une amie de la payse de son père. Son camarade Choppart faisait, lui aussi, beaucoup de frais avec la portière ; il avait pour cela plus d'un motif.
Jamais, avant le soif où nous l'avons vu ramener son ami dans le triste état que nous savons, Choppart n'avait aperçu la sœur de Philippe ; à partir de ce jour-là il visita souvent les jeunes gens ; il avait toujours quelque chose à dire à son camarade. ”

“ A partir de ce jour, le jeune homme avait été reçu chez son patron, et traité par lui sur le pied de l'égalité. Monsieur Richebourg appréciait chez Philippe non seulement l'intelligence, mais aussi les qualités morales encore plus précieuses ; il pensa qu'il pourrait trouver en lui, non seulement un associé capable d'aider à la prospérité de la maison, mais aussi un gendre digne d'assurer le bonheur de sa fille. ”

“ Hé bien, seigneur Grégorio.
— Il n'y a pas ici de Grégorio, interrompit l'aubergiste, je suis don Gaspard, je n'ai jamais porté d'autre nom.
Fabrice respira, il crut à une méprise.
— Ce jeune homme, ajouta don Gaspard en désignant Fabrice, est le fils de dona Mencia ; la moitié de la fortune renfermée dans cette sacoche est l'héritage de sa mère, vous le savez bien, et vous allez, seigneur Garcias, régler votre compte avec lui.
— Mais. répliqua le vieillard.
Don Gaspard se rapprocha de don Garcias, et lui dit à voix basse : — Exécutez-vous, ou bien. vous connaissez Grégorio. ”

“ Je vous raconterai tout plus tard, quand Annette et Philippe seront là. En attendant, causons un peu de ces chers enfants : Ils sont toujours contents ? n'est-ce pas?
— Ils seraient difficiles s'il ne l'étaient pas, ils ne manquent de rien.
— Philippe continue à se bien conduire ?
— Ah ! pour cela, père Blondeau, c'est un garçon comme il y en a peu, le modèle de son atelier. Avec cela gentil, bien élevé, rangé.
Ce n'est pas comme ce jeune homme d'à côté, celui que nous avons croisé sur l'escalier ; toute la journée on vient faire un tapage chez lui pour réclamer ce qu'il doit ! ”

“ « Mais la mère Frappier m'attend, ajouta tout à coup la jeune fille, elle n'a peut-être pas encore mangé d'aujourd'hui. »
Elle alla vivement à une armoire, prit un gros morceau de pain, un peu de viande, reste du souper de la veille, versa dans une petite bouteille de l'eau et du vin, mit le tout dans un panier qu'elle passa à son bras, et descendit, tout courant, l'escalier ; puis elle traversa la rue et s'engagea dans l'allée étroite et sombre du numéro 48,
La mère Gadichon déjeûnait avec le père Blondeau dans une pièce attenant à sa loge. ”

“ Choppart, interrompit Philippe, Choppart, mère Gadichon, Choppart est un misérable hypocrite et c'est une honte pour moi de l'avoir appelé mon ami. Ah ! si j'avais connu sa conduite envers sa tante, je n'aurais pas fait toutes les sottises que j'ai faites depuis trois ans, je n'aurais pas subi l'humiliation de
m'entendre traiter de mauvais ouvrier comme l'a fait aujourd'hui même Monsieur Richebourg et je pourrais partager avec ma sœur le bonheur d'offrir à notre père adoptif le fruit de nos épargnes. ”

“ La jeune fille rougit légèrement, elle sentait que le père Blondeau disait vrai.
— Depuis le départ de Philippe, tu as beau t'efforcer de nous le cacher, tu es triste, ma pauvre Annette, et tu ne peux vaincro ta tristesse. Madame Carrel te propose d'aller rejoindre ton frère, et en même temps elle t'offre la facilité d'apprendre un bon état sans être exposée aux dangers de toutes sortes qui attendent les jeunes filles dans la capitale ; elle te place dans une maison respectable, elle promet de veiller elle-même sur ta conduite. ”

“ Annette et Philippe avaient toujours eu l'un pour l'autre cette vive affection remarquable chez les jumeaux, qui, nés le même jour, semblent faits pour traverser la vie côte à côte, s'aidant, se complétant, n'ayant pour ainsi dire qu'une seule et même existence. ”

“ Ah! c'est trop fort! j'en viens! c'est bon pour la vieille de croire ces choses-là ; mais toi ! toi, Philippe, qui as veillé ma tante avec moi ! ajouta Choppart en éclatant de rire.
Philippe ne répondit rien. Jusque-là il avait regardé Choppart comme un mauvais ouvrier, mais comme un bon camarade et un honnête garçon, il ne pouvait croire qu'il poussât si loin l'effronterie. ”

“ Le père Blondeau était un brave paysan qui ne devait qu'à son travail et à l'ordre qu'apportait dans sa maison la bonne Madeleine, le bien-être et l'aisance dont il jouissait et qu'il ne demandait jamais mieux que de partager avec ses voisins moins favorisés par la fortune. ”

“ Garcias crut un instant que don Gaspard allait s'emparer du reste de l'argent, mais il le replaça dans la sacoche, qu'il rendit fort allégée au licencié en lui disant : — Fabrice emporte une part de votre âme, veillez maintenant sur l'autre. Je crois qu'il est prudent à vous de continuer votre chemin.
— Oui, oui, se dit à part don Garcias, les alguazils ne sont pas loin, je saurai bien les retrouver. Prends garde, Grégorio !
— Venez Fabrice, dit l'aubergiste à Mencia. ”

“ III.
- Eh bien, Philippe, tu n'es pas malade?
dit Choppart en tendant la main au jeune homme; on était inquiet de toi à l'atelier.
— Quoi ! il était fatigué, ce garçon, reprit la mère Gadichon. Quand on a passé la nuit au bal, on ne peut travailler de si bon matin.
Çà ne lui arrive pas si souvent de s'amuser à ce petit Philippe; pour une fois, y aurait-il donc bien du mal, quand il prendrait quelques heures de congé ?
— Qui dit cela, mère Gadichon?
— Ah dame ! vous avez le droit de sermonner les autres, vous, Monsieur Choppart, vous, le modèle des ouvriers. ”

“ Toujours aussi gentille, ajouta-t-il en se tournant vers don Gaspard.
— Oui, elle n'est pas mal, ma petite Paquita, et puis c'est une bonne et honnête fille dont je suis fort content, et je le lui prouverai, ajouta l'aubergiste. Je me fais vieux, je n'ai pas de famille, je lui laisserai bientôt cette auberge en attendant qu'elle jouisse de mes économies. Elle n'aura pas de peine, je pense, à trouver un mari pour l'aider à tenir la maison. ”