Urbain Desvaux

“ Voyons, maintenant, ce que pensent les gens qui sont tout à fait désintéréssés dans la question; les gens sages, qui tiennent compte de tout et qui, sans parti pris, regardent la question sous toutes ses faces. Voilà ce qu'ils se disent:
« On veut supprimer le timbre des journaux; pourquoi donc? Ce n'est pas un impôt onéreux, vexatoire, ce timbre; nous ne l'avons jamais jugé tel.
» Le gros public, de son côté, n'y fait guère attention. Il n'a pas demandé celte suppression; il n'a fait ni pétition, ni agitation, ni révolution pour attraper un sou sur le prix de son journal. ”

“ Pour qu'elles soient venues en tête des gouvernants, il faut qu ils se soient imaginé que l'on gagne beaucoup d'argent avec les journaux spéciaux ; qu'ils se détrompent. Sauf peut-être quelques gazettes de mode, qu'il faut laisser prospérer, ne fut-ce que par galanterie, la presse spéciale ne vit que de sacrifices : ceux qui la lisent paient un gros abonnement, ceux qui l écrivent joignent difficilement les deux bouts. C'est grêler sur le persil que de vouloir lui arracher une obole; l'impôt dont on la frappera la fera disparaître en grande partie. ”

“ Un homme d'un esprit primesautier, doué d'initiative, s'est emparé du germe déposé dans la loi de 1856; il en a fait jaillir le Journal à cinq centimes, la presse populaire: il a fabriqué pour un sou, pour un prix que personne ne compte, pas même le pauvre, un journal qui a appelé à lui des mille et des centaines de mille de lecteurs. ”

“ Les instituteurs communaux ont pour mission de jeter la semence qui fait naître les lecteurs de l'avenir. Les journaux populaires, qui prennent les jeunes gens au sortir de l'école, entretiennent chez eux le goût de la lecture et les préparent, en leur donnant un aliment facile, à des études plus substantielles. Il est à craindre que la suppression de la presse populaire ne fasse lacune dans cette éducation des esprits, et que la presse politique ne sacrifie la moisson des lecteurs qui lui était préparée. ”

“ On menace les journaux scientifiques, les journaux d'art, de littérature et d'enseignement comme on menace la presse populaire ; on veut aussi les contraindre de demander à la poste un service qu'elle ne peut leur rendre, ou qu'elle leur rendrait d'une manière désastreuse. ”

“ Quant à ressusciter l'antique pièce de six liards, qui a disparu il y a cinquante ans, la réhabiliter spécialement pour acheter les petits journaux, je crois que ce serait une vaine espérance et que le projet du jeune économiste n'est pas pratique. Il faudra donc, en même temps que les journaux politiques abaisseront leurs prix d'un tiers, que la presse populaire double le sien, et alors il y aura égalité parfaite, si ce n'est que les journaux politiques ont un format double, qu'ils ont le privilège de faire toutes les annonces, etc., etc. ”

“ Je dis, pour finir, que les journalistes triomphants, ceux auxquels la presse populaire sera peutêtre sacrifiée, ne profiteront pas pécuniairement de l'immolation de leurs humbles confrères; car les cinq centimes que leur rendra le timbre, ils l'abandonneront eux-mêmes à leurs abonnés. Pensent-ils que cela en augmentera le nombre? Comme ils se trompent! ce ne sont pas ceux qui peuvent payer les journaux politiques qui font défaut, ce sont les gens qui peuvent les lire et les comprendre. ”

“ Paris a un nombre d'habitants équivalant au vingtième de la population française; mais Paris est la ville la plus écrivassière, la plus épistolaire du monde entier. Admettons qu'elle expédie cent mille lettres par jour et qu'elle en reçoit autant; mettons le même chiffre de cent mille pour les journaux et imprimés partant de Paris, cela fait deux cent mille articles à expédier chaque jour par la poste. ”

“ Les hommes instruits et paisibles, ceux qui, tout en recevant un journal politique, s'abonnent aussi à quelque revue ou recueil, selon leur goût, ne gagneront rien à la suppression, puisque si, le timbre aboi, ils économisent quelque chose sur la politique, ils le dépenseront par les exigences de la poste sur leurs autres lectures. ”

“ C'est donc pour ces brochures périodiques, la même position que pour les journaux populaires : un marchand en gros expédie à des marchands détaillants.
Certains produits de la presse scientifique, artistique et littéraire, ne pourront jamais s'expédier par la poste; ce sont ceux qui demandent des soins spéciaux, qui exigent des précautions, des ménagements particuliers.
Le service de la poste est vif, rapide, ce qui amène le pêle-mêle et une certaine brutalité dans la manière de traiter les objets qu'on lui confie. ”

“ Le Petit Journal, par exemple, pour citer le plus important des journaux populaires, envoie à lui seul, chaque jour, plus d'exemplaires que toute la presse politique réunie, cent quatre-vingt mille, deux cent mille quelquefois, et cela forme en tout un millier d'expéditions. ”

“ Oui, le prospectus, c'est un mode de faire le commerce ou des spéculations, un moyen de gagner de l'argent ; la poste rend à l'expéditeur un service utile, fructueux pour lui et qui n'est pas rétribué. Quadruplez le prix du port des prospectus,
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leur nombre sera réduit de moitié et il produira le double.
On a parlé aussi de la PATENTE à imposer aux journaux ; cela est de la plus scrupuleuse justice. Les entreprises de journaux, de quelque nature qu'ils soient, sont des spéculations commerciales. Chacune d'elles peut supporter une patente proportionnée à son importance. ”

“ La presse populaire n'a pas d'abonnés, ou pour parler plus exactement, l'abonnement est une exception; sur un tirage de cent mille, il y a peut-être cinq mille abonnés ; le reste s'écoule par la vente au numéro ; les acheteurs sont très-fidèles, mais ils ne s'engagent pas.
Paris absorbe environ la moitié des numéros vendus, l'autre moitié est envoyée dans les départements.
A Paris, il y a des centaines et même des milliers de marchands qui vendent, les uns tous les journaux, les autres, dans les quartiers qui ne passent pas pour riches, les journaux populaires seulement ”

“ Pour l'éducation, c'est la même chose : ils paient quarante mille instituteurs municipaux, ils paient pour les colléges, pour les lycées; ils paient pour les facultés de droit, de médecine, de lettres, pour l'Ecole des mines, pour le Conservatoire de musique, pour l'Ecole de Rome, pour la Sorbonne, etc., etc., et voilà qu'ils veulent griveler quelques centimes sur ceux qui viennent en aide à toutes ces institutions si coûteuses. ”

“ Ainsi, la diffusion de la pensée, l'éducation publique qui se fait par le journal, par la brochure, par le livre, doivent, selon ce bel axiôme, nécessairement fournir les HUIT MILLIONS qui feront déficit. ”

“ Habituer les hommes peu lettrés à se complaire dans une lecture quotidienne où ils ne puisent que de bons exemples et de bons conseils présentés sous une forme attrayante; les tenir au courant de ce qui arrive, de ce qui se passe de remarquable, c'est exercer leur esprit, c'est faire oeuvre civilisatrice, c'est les acheminer vers des études plus sérieuses. ”

“ Dès à présent, nous faisons donc accroître le tirage de tous ces journaux, et pour nous récompenser ils conjurent notre ruine ! Qu'ils réussissent ! les marchands, que ne pourront alimenter leurs faibles apoints, ne tarderont pas à disparaître, et la presse politique ainsi que la poste, perdront tout ce que nous leur avions fait gagner. ”

“ Le but de cette loi, c'était, tout en faisant certains avantages aux journaux politiques, de favoriser l'extension, la propagation des journaux destinés à ajouter aux connaissances des hommes instruits et éclairés; à faire connaître et goûter les jouissances intellectuelles à l'immense majorité de ceux de nos concitoyens qui végètent dans l'ignorance et l'incurie de toutes les choses de l'esprit. ”

“ Le port des journaux politiques par la poste n'est donc pas une charge qu'on leur impose : c'est une très-grande faveur qui leur est faite; car si la poste traitait chaque numéro comme une lettre, il coûterait quatre-vingts centimes de port. ”

“ En effet, on reconnaît qu'il est bon, moral, utile, nécessaire même, que l'expression de la pensée et sa divulgation ne soient pas gênées par un impôt; n'est-il pas contraire au sens commun, à toute raison, lorsqu'on dégrève un des modes de manifestalion de la pensée; d'en gêner, d'en entraver, d'en supprimer un autre aussi bon, meilleur même que celui qu'on favorise? ”

“ Chaque année, ils proposent, ils discutent, ils votent une loi interminable pour entretenir et même bâtir des églises; pour faire vivre quarante mille prêtres chargés de dire dans ces églises ce que répètent les journaux religieux, et voilà qu'ils veulent gagner sur l'écrit, quand ils payent si cher la parole ! ”

“ Je n'en dirai pas davantage ; car il est évident, pour tout homme qui a quelque idée de l'administration des postes et de ses difficultés minutieuses, infinies, qu'il y a là des causes de ruine, d'anéantissement des produits actuels, puisque les articles onéreux augmenteront dans une proportion considérable, tandis que les articles rémunérateurs demeureront stationnaires. ”

“ On répond que tout s'arrangera, que la presse spéciale augmentera son prix et que les petits journaux, détournant le peuple de l'étude de sus droits et des intérêts généraux, il n'y a pas grand mal de chasser ces endormeurs des villages et des ateliers des villes. ”

“ L'ingratitude des journaux politiques à notre égard, est bien plus noire et bien plus inintelligente que vous ne le croyez ; vous signalez ce que nous faisons pour eux, dans l'ordre moral, et au profit de l'avenir: nous augmenterons leurs lecteurs. ”

“ Non, sans doute; car l'éloge des petits journaux est dans toutes les bouches. Ce n'est pas le moment de s'étendre à cet égard, je constate seulement le fait.
C'est dans ces conditions qu'on propose de contraindre les éditeurs de changer complétement leurs rapports avec toute la France, Paris excepté; de faire transporter tous les exemplaires qu'ils expédient au dehors, par l'Administration des Postes.
Cette décision serait prise, dit-on, au nom de l'égalité. On imposerait, pour ce transport, un salaire de deux centimes par exemplaire que contiendrait chaque paquet. ”

“ Quant aux journalistes, ils ont pris ce sujet-là pour thème de leurs articles, comme ils en auraient pris un autre; ils continueront peut-être de temps à autre, si on retarde ou refuse, mais sans entrain; ils savent bien que leurs patrons n'en seront pas plus riches et mieux payants, et que ce sou qu'on arracherait au budget pour chaque numéro, il faudrait l'abandonner à l'acheteur, lui vendre le journal deux sols au lieu de trois sous. ”

“ Il semble que les sciences et les lettres françaises perdront quelque chose de leur lustre, si des entraves sont mises à leur libre expansion, aux communications faciles des savants et des littérateurs. ”

“ Si la poste n'existait pas, ou si elle était interdite aux journaux, il n'y aurait plus de limite à la dépense que leur imposerait l'envoi de leurs numé ros en province; je vais le démontrer :
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Un journal politique (je ne parle que de ceux de Paris, qui seuls sont réellement en cause) , un journal politique bien posé, faisant des bénéfices, comme le Temps, le Constitutionnel, les Débats, peut avoir, en moyenne, 6,000 abonnés dans les départements. ”

“ J'ai dit qu'en chargeant la poste du transport de tous les journaux non politiques, on lui demanderait l'impossible, ou au moins qu'on la chargerait d'un service coûteux, ruineux et d'une très-grande difficulté.
LA POSTE ne perçoit pas un impôt. C'est une industrie dont lé Gouvernement s'est réservé le monopole, comme celui des tabacs, des poudres, etc., et qui produit à l'Etat des bénéfices importants, vingt-cinq millions nets par an.
Dans cette industrie, il y a des parties dont l'exploitation donne du profit, et il y en à d'autres qui donnent de la perte ”

“ « Les éditeurs de ces journaux gagnent énormément d'argent.
« Leur papier n'est pas cher, le tirage ne coûte presque rien, et avec le grand nombre d'exemplaires qu'ils produisent, les autres frais n'existent plus; ils peuvent donc subir une charge de deux centimes par numéro (ce n'est pas grand'chose) , il restera trois centimes; puisque l'on vend un sou, cela laisse encore un beau bénéfice. Et, d'ailleurs, rien n'empêche d'augmenter un peu le prix, il ne deviendra pas excessif.» ”

“ Reniant ses origines, rejetant du pied la première, base de son piédestal de gloire, le Journal des Connaissances Utiles, il proposait d'étendre à la Presse scientifique, à la Presse littéraire et à la Presse populaire, l'obligation imposée par la loi à la Presse politique, de s'abstenir de tout autre moyen de transport que la poste pour l'envoi des journaux dans les départements et l'étranger.
« Par ce moyen, disait-il, il y aura un droit » commun pour les journaux; tous seront soumis » au privilége de la poste, et les ressources deman» dées seront sous la main du ministre, car ”

“ Eh bien! s'exclament les gens inconsidérés, les éditeurs font un bénéfice de deux centimes un tiers par numéro : sur cent mille, ils gagnent deux mille trois cent trente-trois francs par jour; on pourrait se contenter à moins.
Ne calculons pas si vite; car nous oublions un élément nécessaire. Pour ce calcul, il faut tenir compte de la vente, du bénéfice du marchand de journaux. ”

“ « Soit : supprimons ; mais cette suppression va » faire un vide dans mon budget, côté des recet» tes, un vide de HUIT MILLIONS ; que mettrez-vous » pour le combler ; car faute des huit millions, » plus d'équilibre, et je tiens à ma réputation de » grand équilibriste du budget. »
Et là-dessus, tous les Commissaires se mettent en quête d'un succédané pour remplacer les huit millions défaillants en cas de suppression du timbre.
Il y a dans la Commission deux hommes du métier que j'ai déjà nommés, M. Pelletan, publiciste très-distingué et républicain farouche ”