Zénaïde Fleuriot

“ « Si ce morceau de bois pouvait parler, il en aurait long à conter sans doute, dit-il; qui sait quels fronts a abrités le frêne dans lequel il a été coupé?
— Édouard, je ne m'inquiète pas de cela, s'écria tante Eugénie ; le vieux bois pourrit comme le reste; j'aimerais mieux un bâton plus jeune entre vos mains.
— La vieillesse ne produit par sur certains objets le même effet que sur l'homme, ma chère, répondit M. Darraudel ; ce morceau de frêne est demeuré sain, et, par conséquent, fort. Il est si léger en même temps, que je vous le cède si vous nous accompagnez. » ”

“ Mais voyez donc, ma tante, que de voyageurs ! disait-elle pour l'arracher à ses idées noires ; il y en a de tous les âges, de toutes les nations, et pas un visage n'est inquiet. Croyez-vous que tous ces gens-là risqueraient leur vie uniquement pour embrasser d'un regard la chaîne des Alpes ?
— Il y a des gens qui aiment à affronter le danger pour le danger, Camille, répondit tante Eugénie d'une voix caverneuse, et ton frère sera de ceux-là. Il était joliment plus facile à conduire quand il était malade. ”

“ Camille s'était aussi dirigée vers sa couchette et, s'asseyant au beau milieu de la bruyère, s'accouda sur le panier aux provisions et dit en riant :
« Je dormirai comme en wagon, c'est-à-dire pas du tout.
— Même s'il ne tonne plus? cria Alfred de son coin.
— Elle est piquante cette bruyère,
sais-tu, Alfred? Mais en a-t-on laissé une botte à Arnold?
— C'est vrai, Arnold, où est Arnold? s'écria Alfred en reparaissant dans la zone éclairée au milieu de la chambre. Monsieur, savez-vous ce qu'est devenu Arnold? »
Ces paroles s'adressaient au contremaître, qui entrait avec M. Darraudel. ”

“ Heinrich, qui était beaucoup plus
grand et plus robuste qu'Arnold, se saisit du poupon qui riait à Mythen et le mit à cheval sur son épaule.
« Il est bon garçon, Heinrich, dit la mère avec un sourire de complaisance; il aime tant la vache et son petit frère! Depuis que Nicolas est né, il ne le quitte presque jamais. Oh ! c'est un bon garçon, et qui manie bien la hache déjà; mais il est plus faible qu'Arnold en ceci. » ”

“ Alfred, j'ai montré assez de courage. J'ai passé des tunnels à n'en plus finir, j'ai habité une maison en bois qui claquait à tous les vents, j'ai traversé des ponts qui étaient comme des fils ; mais je ne m'embarquerai jamais dans un chemin de fer qui doit être attaché comme une échelle contre cette montagne, non jamais! S'il venait à se décrocher, mon Dieu! mais rien que l'idée fait glacer le sang dans les veines. ”

“ Elle ouvrit les yeux en entendant la voix d'Alfred, qui s'écriait : « Oh! le beau chalet! oh! les beaux arbres! »
Un peu au-dessus d'eux, sur un large plateau à gauche du torrent, s'élevait un chalet au toit en accent circonflexe, bariolé de rouge, aux innombrables petites fenêtres et entouré de superbes poiriers qui lui formaient une niche de neige odorante.
Au delà des poiriers, s'élançaient d'un seul jet de superbes mélèzes, dont le feuillage montait comme un nuage sombre jusqu'à l'extrémité de la cime alpestre. ”

“ « Sommes très bien abrités, au-dessus de l'orage; restons passer la nuit. A demain. »
Alfred battit des mains.
« Quel bonheur de rester ici! s'écriat-il. Un voyage en Suisse est incomplet quand on n'a pas à compter une aventure comme la nôtre.
— Nous marchons de surprise en surprise, dit Camille. Je n'ai jamais vu pleuvoir comme cela. Voilà des torrents qui se forment entre les arbres, on les entend couler. C'est une note suave que ce bruit de ruisseaux en cette musique bruyante et solennelle. » ”

“ Par une ironie du sort, le train eut une manœuvre de recul qui lui mit sa cousine sous les yeux, quasi à la portée de sa main, puis l'employé donna le signal du départ et le wagon où se trouvait Mlle Eugénie passa, on peut le dire, sous le nez du cousin Auguste, qui était devenu écarlate.
Alors, devant cette trahison, il laissa échapper de son cœur la raison réelle, véritable, de ses aimables et pressantes
insistances, de sa tendre et inquiète sollicitude. Il ne songea pas à soulever son chapeau quand la capote noire passa et qu'une petite main gantée de gris s'agita en signe d'adieu. ”

“ Le coup de tonnerre auquel Alfred faisait plaisamment allusion, avait été si violent, que M. Darraudel lui-même n'avait pu retenir un tressaillement.
Quant à Camille, elle avait bondi hors de son siège de bruyère et était venue se suspendre au bras de son père.
« La foudre doit être tombée bien près d'ici, dit paisiblement le contremaître; mais ne craignez rien, mademoiselle, le rocher est solide et nous sommes protégés par le rocher. » ”

“ Et tu habites le chalet tout près du sommet de la montagne?
— Oui, monsieur; c'est le plus vieux chalet du pays.
— Et à qui appartient-il?
— A mon grand-père.
— Il s'appelle?
— Wilhelm Wergarten.
— C'est bien cela, reprit encore l'ingénieur. Sais-tu lire, Arnold?
— Oui, monsieur; mais il y a tant d'ouvrage chez nous que je ne suis pas allé longtemps à l'école.
— Veux-tu apprendre à bien prononcer et à écrire le français ? »
Les yeux bleus du petit garçon étincelèrent.
« Oui, monsieur », répondit-il.
M. Darraudel éleva la voix et appela :
« Alfred ! » ”

“ Si ce petit vaurien revient à l'hôtel, ne me l'amenez pas. »
Camille et Alfred abandonnèrent la lorgnette pour protester. Heinrich n'était pas un vaurien; Heinrich était un brave enfant, travailleur, rangé, qui aimait beaucoup sa famille et ses montagnes; Heinrich était un vrai Suisse, qui voulait rester berger et qui préférait sa blouse rapiécée au tablier vert.
« Et nos voyageurs? dit tout à coup Camille interrompant Alfred; nous les oublions pour quereller tante Eugénie. »
Elle se détourna et ajouta en riant :
« Voici Mina sous notre balcon, papa lui parle. Heinrich n'est pas là. » ”

“ Camille, très touchée de son chagrin, essaya de le consoler. C'était vrai, la vache du tableau ressemblait à Mythen, ce coin de la forêt ressemblait aussi à la montagne; mais n'était-ce point une consolation pour Heinrich plutôt qu'un sujet de larmes? Tous les jours il aurait ce beau tableau devant les yeux, tous les jours il verrait Mythen, et le torrent, et les sapins. ”

“ Arnold y est inconnu.
— Cependant c'est, je crois, en son honneur que vous faites une halte à Lucerne, dit M. Edmond.
— Eh quoi ! nous arrivons déjà?
— Il me semblait aussi que le GrandSite était plus éloigné de la gare, dit Camille; il y a toujours quelque chose d'incomplet dans les souvenirs. »
Elle descend à la suite d'Alfred, qui a sauté le premier à terre.
Un monsieur de forte corpulence, qui a de longs favoris noirs, des yeux bleuâtres au regard terne et fixe, les attend sur le seuil de la porte.
Alfred se détourne vers sa sœur et murmure : « Le maître d'hôtel ». ”

“ « Les Roches Percées se sont éboulées sous l'effort des pluies du dernier orage, dit le contremaître; j'avais toujours craint cet éboulement, mais je ne le croyais pas si proche. Voilà une prairie qui peut être rayée de notre plan cadastral. Ah! la montagne nous ménage de cruelles surprises.
— Heureusement qu'il n'y a pas de mort d'homme, monsieur, dit le guide ; les Roches Percées servaient bien souvent d'abri aux ouvriers.
— Écoutez, écoutez », dit M. Darraudel. ”

“ Le saut à faire eût été dangereux, mortel sans doute pour tout autre, mais Heinrich en avait fait bien d'autres dans sa montagne. Lorsqu'il se fut assuré que la cour était un moment déserte, il
monta sur l'appui de la fenêtre et, prenant son élan, traversa l'espace libre et alla s'accrocher des deux mains à la grosse branche. Un rétablissement le mit à cheval dessus, et il gagna le tronc.
Il était temps : un flot de marmitons traversèrent la cour, et il les entendait prononcer son nom. Collé contre le tronc dans la partie la plus feuillue de l'arbre, il échappait à tous les regards. ”

“ La grotte nous servirait d'abri, papa, dit Camille en secouant les brins de mousse attachés à sa robe; c'est une véritable maison. »
L'ingénieur jeta un coup d'œil investigateur sur la grotte.
« Cette roche est bien creuse, dit-il, et la terre végétale où croissent ces arbres doit être bien lourde lorsqu'elle est imbibée par la pluie. Voyez comme ils penchent et comme leurs racines affleurent à peine le rocher. Un coup de vent très violent les déracinerait. Bon, du tonnerre! Nous n'échapperons pas à l'orage. Viens, Camille, viens vite. » ”

“ Mlle Eugénie regardait Camille.
« Si nous envoyions cet homme audevant de ton père? dit-elle. Le sentier est bien raide, et un seul faux pas peut jeter dans le torrent.
— Papa n'aime pas qu'on change sans motif sérieux quelque chose aux ordres qu'il a donnés, répondit Camille, et vous exagérez le danger, ma tante Mais qu'est-ce que cette pluie de fleurs? d'où vient-elle?
— Du vent qui s'élève, sans doute, dit tante Eugénie; il y a, dit-on, des tempêtes affreuses dans les montagnes. Rentrons. Où est Alfred? » ”

“ M. Darraudel et Camille prirent aussi le temps de souffler. Seul Alfred, coiffé d'un chapeau aux larges bords, appuyé sur son alpenstock, dont la pointe d'acier s'enfonçait dans le sol, continua vaillamment l'ascension.
Ce fut lui qui les héla. Montant sur un entassement rocheux, il agita son chapeau en criant :
« Le chalet, le chalet !»
Tante Eugénie et le vieux Julien ne bougèrent pas ; mais M. Darraudel et Camille pressèrent le pas et arrivèrent bientôt devant le vieux chalet bâti par les montagnards ancêtres d'Arnold. ”

“ Comme tu es pâle ! comme tu es pâle! Ne crains-tu pas de tomber en faiblesse? demanda-t-elle de sa voix troublée; viens dans les salles d'attente, je t'en prie.
— Ma tante, je m'amuse beaucoup à voir défiler les voyageurs, répondit-il en souriant.
— Malheureux ! tu devrais être dans ton lit. Quel tapage dans cette gare! Cela fend la tête, n'est-ce pas?
— Oui, mais cela empêche de penser ; cela me fait beaucoup de bien, à moi, ma tante.
— Alfred, tu recommanderas à ton père de t'arrêter à Dijon. ”

“ « Ceci n'est pas tout à fait la même chose, dit M. Darraudel en souriant de la naïveté de la mère de famille ; cependant je tenterai de faire accepter l'échange par le directeur, dont je connais un peu la femme. Thilda serait en très bonnes mains. Autrement, je vous dirais de la remmener à la montagne. Il faut être sûr de l'honorabilité des gens auxquels on confie ses enfants. »
Sur ces paroles, M. Darraudel se dirigea vers le pavillon, qui était la demeure privée du directeur, et Camille et Alfred emmenèrent Mina dans le vestibule. ”

“ L'homme, qui a tout a fait l'air d'un vermisseau en face de ces Alpes superbes, a trouvé dans son intelligence le secret de les faire servir et à ses intérêts et à ses plaisirs.
Voilà ce qu'expliquait M. Darraudel à ses enfants, qui l'écoutaient avec un vif intérêt et qui, avec l'enthousiasme de leur âge, admiraient les échappées de paysage, toutes plus splendides les unes que les autres.
La tante Eugénie essayait aussi d'admirer; mais l'oppression était la plus forte. Dans les tunnels, elle se blottissait sous les sacs de voyage ”

“ Le moment fatal arrivait. M. Darraudel entraîna tante Eugénie jusqu'à la petite gare, située à quelques pas seulement de la station des bateaux.
Les wagons étaient là, posés sur leur crémaillère. Ils se remplissaient rapidement.
M. Darraudel donna de nouvelles explications à tante Eugénie, qui regardait alternativement cette locomotive qui se panachait de fumée et les flancs de l'énorme montagne qu'elle se disposait à gravir.
Quant Alfred monta auprès de son
père, Camille vint prendre le bras de sa tante, qui tremblait de tous ses membres. ”

“ Camille ne lui tint pas longtemps compagnie, et, voyant du balcon une aimable vieille dame anglaise, leur voisine de table, qui s'était présentée et dont M. Darraudel lui avait permis la
fréquentation, arpenter comme promenade la véranda abritée qui formait une sorte de vestibule à la salle à manger et au salon de conversation, elle courut la rejoindre et prit à côté d'elle un siège de bambou. ”

“ Veux-tu rendre un grand service à ce descendant de braves gens, Alfred ?
— Oui, papa, répondit Alfred en portant machinalement la main à son gousset.
— Il ne s'agit pas d'argent, il s'agit de bien mieux. Écoute. »
Alfred se rapprocha de lui.
« Cet enfant est très intelligent, reprit M. Darraudel, il est l'aîné d'une
très nombreuse famille, le père seul gagne quelque argent au métier souvent dangereux d'abatteur d'arbres. En lui apprenant à mieux parler le français et à l'écrire, on le mettrait à même de se tirer d'affaire plus tard. » ”