Édouard Chavannes

“ Des oiseaux, des insectes et des papillons volent tout autour. La peinture a un grand charme; elle conserve la tenue et l'élégance des belles œuvres de l'époque des Song. C'est aussi à cette tradition qu'appartient le trait fin et souple qui dessine les hérons ou le trait vigoureux qui accuse la structure du tronc de camélia ou du rocher. Mais, dans la saturation de la couleur et dans la recherche de contrastes violents, on trouve précisément les influences propres à ce style de l'époque des Yuan qui a conduit lui aussi à des œuvres de premier rang. ”

“ En effet, si, dans l'ordonnance générale d'une peinture, l'aspect perspectif peut être atteint par une perspective cavalière que les Chinois appliquent librement, il n'en est plus de même lorsque, aux éléments d'un paysage, s'ajoutent des constructions complexes. Il faut alors que le dessin comporte une certitude pour ainsi dire absolue, et le moindre tremblement, la moindre erreur dans la direction des lignes donnera au spectateur l'impression que les édifices sont construits de travers et qu'ils vont s'écrouler. ”

“ Seule la grande fleur d'amarante rouge qui domine la composition tout entière comporte un ton saturé, violent, dont la vigueur somptueuse achève ce rêve par une sensation d'éclat sans pareil.
Tout, dans cet art, appartient à la tradition des Song. On peut y voir à quel point, à la fin du XIIIe et au commencement du XlVe siècle, le style de l'école du Nord avait reculé devant les tendances du Sud et à quel point l'usage de la couleur était dominé par les méthodes du monochrome. ”

“ Si les formes sont détaillées, par exemple dans le plumage de l'oiseau, ou dans l'herbe qui couvre le rocher, elles n'ont plus le caractère accusé de l'Ecole du Nord, mais elles s'effacent, se noient dans l'ensemble, agissent autant par le ton que par le trait. De même les traits qui cernent les contours du tronc d'arbre retombant, attaché au rocher, ou ceux qui dessinent la tête de l'oie, ont, dans leurs pleins et leurs déliés, dans un accent brusquement accusé par places, le caractère du monochrome à l'encre de chine tel que Wang Wei et son école l'avaient constitué. ”

“ Et le faisan mâle qui se rase sur le rocher, déployant son plumage superbe dont le peintre a traversé le centre même du tableau, ajoute à l'ensemble un effet d'une richesse un peu théâtrale, mais dont la conception dévoile un véritable artiste. Avec ses défauts et ses qualités, cette œuvre nous permet de nous faire une idée de la vitalité que gardait encore l'art de la peinture en Chine au milieu du XVIIIe siècle. On s'explique que ses maîtres aient pu donner l'élan à de nouvelles écoles au Japon et qu'elle ait fait rayonner alors son influence comme aux temps les plus glorieux du passé. ”

“ C'est une longue peinture en hauteur représentant un paysage montagneux dont les pics s'accumulent. Au milieu, des personnages traversent un léger pont de bois jeté sur un ravin. La tonalité générale est sombre ; le sentiment, violent et grandiose de l'hiver, s'accuse dans ces sommets qui s'élèvent, d'un mouvement continu, des profondeurs d'un ravin jusqu'à la pure atmosphère des hauteurs où la végétation ne vit plus. ”

“ Les bambous dessinés à la méthode du «contour» sont peints dans un vert sombre que le temps a assombri encore et qui se noie dans l'ombre du fond. Il y a quelque chose d'austère et de grave dans cette évocation superbe de l'oiseau et de la plante nobles par excellence dans la tradition chinoise. On n' y trouve aucune trace de la surcharge et de la complication qui se faisaient jour déjà chez les peintres des Yuan et qui vont s'accuser à l'époque des Ming. ”

“ C'est bien dans cette voie que s'engage la peinture de portrait à cette époque.
Comme pour le paysage on s'éloigne de l'observation directe de la nature pour constituer un style qui, malgré son artificialité, n'est pas sans charme. Le mouvement des esprits vers un art «de tête», purement intellectuel, dans lequel le sentiment absent se trouvait remplacé par l'amour d'un joli raffiné et, parfois, un peu débile, était
Fascicul e 3: Paysage; ermitage de lettré au milieu de pêchers, de pins et de bambous. ”

“ L'absence de bonnes pièces de comparaison, susceptibles de constituer quelques points de repère dans une production abondante, a eu souvent pour conséquence l'énoncé de théories fort aventurées. Il est grand temps que des études attentives viennent expliquer la multiplicité des écoles et la technique des maîtres chinois. Les amateurs de l'Art d'Extrême-Orient y trouveront, avec les éléments d'une information exacte, une raison d'être à leur engouement et les curieux de l'histoire asiatique n'en pénétreront que mieux une âme qui s'est livrée tout entière dans sa conception de la beauté. ”

“ Ici les souvenirs des Song ont disparu et nous nous trouvons plutôt en présence des transformations subies par le style propre des Yuan à la fin du XIVe et au début du XVe siècle.
De sorte que cette œuvre peut être attribuée avec une assez grande certitude à la fin de la dynastie mongole ou au début de la dynastie des Ming. Les oiseaux sont dessinés d'un trait vigoureux et sûr dont la fermeté va jusqu'à la rudesse. Les attitudes s'affirment avec un sens profond de l'animal dont le profil se déploie avec une netteté qui soutient le tableau tout entier. ”

“ La gravure sur pierre nous a conservé dans les plis du vêtement, dans l'allure du geste, dans les traits du visage, des caractères assez proches de la peinture que nous avons sous les yeux. Tous les éléments d'information ou de comparaison nous donnent donc des preuves convergentes en faveur de l'authenticité de l'œuvre de T'eng Tch'ang-yeou. ”

“ D'autre part, la peinture de Ma Lin est d'un caractère très particulier.
Si l'on rapproche l'œuvre que nous avons sous les yeux des peintures de ce maître qui se trouvent au Japon et qui ont été publiées par les soins du Shimbi-shoin ou des Kokka, on y reconnaît la même technique. C'est un métier impressionniste et subtil où l'instant, dans la vie du paysage, est évoqué avec une acuité singulière. La méthode dominante est celle de l'école du Sud et du monochrome. Le feuillage frémissant de l'arbre est exprimé par des coups de pinceau légers et répétés qui valent une signature ”

“ Il s'accuse surtout dans le dessin des oiseaux au vol et des insectes: dessin dur, presque sculptural, dans lequel on retrouve quelque chose de l'âpreté de l'époque des T'ang avec un fond de violence et presque de brutalité. Ces tendances secouaient l'esprit peuplé de rêves de la Chine des Song et donnait aux œuvres manifestées un caractère qui a été jusqu'au grandiose et qui a égalé les moments les plus heureux du passé. ”

“ La tête, avec son dessin brutal, a quelque chose de véritablement diabolique, et le plumage dessiné minutieusement, mais sans sécheresse, peut nous donner une idée de ce qu'était cette technique a laquelle se rattache encore dans une certaine mesure Wang Chen et que Ts'ouei Po devait réformer.
L'aigle blanc est d'un art si proche de la peinture précédente que l'on est porté à y voir la même main. Il est inutile d'insister sur le caractère véritablement impérial de l'oiseau dont la forme robuste est pleine, malgré le repos, d'autorité et de violence. ”

“ En dehors de l'esprit d'observation, de la réalité et de la vivacité des attitudes, on trouve dans cette peinture une technique qui révèle un maître. Le trait a une souplesse, une légèreté, une vie qui suffiraient, au point de vue chinois, à en faire un chef-d'œuvre. D'autre part, la couleur y est discrète et peu accusée; comme dans les peintures de Ts'ien Siuan on y sent l'influence évidente des méthodes du monochrome. ”

“ Il n'est peut-être pas de spectacle plus attrayant que de voir les cavaliers mongols courir après un cheval indompté. Ils sont armés d'une longue et lourde perche au bout de laquelle est une corde disposée en nœud coulant; ils se précipitent, ils volent sur les traces du cheval qu'ils poursuivent, tantôt dans des ravins scabreux et pleins d'anfractuosités, tantôt sur le penchant des montagnes ”

“ Nous devons nous montrer sceptiques devant cette signature; mais nous devons constater que, par son caractère, par sa technique, par son coloris, cette œuvre, comparée à la précédente, semble appartenir d'une façon bien plus certaine à l'époque des Yuan.
On y voit des cavaliers partant pour la chasse au faucon. La barbe noire et pointue des personnages, leur visage mat, leurs formes graciles les font reconnaître sans aucun doute pour des étrangers — sûrement pas des Turcs, peut-être des Persans. ”

“ D'autre part, le trait souple et vivant reste le même, les couleurs amorties gardent le même caractère, tout indique que les deux œuvres sont de la même main et l'une n'est pas inférieure à l'autre en beauté. Si l'authenticité de la peinture de la collection Kann paraît certaine, on ne saurait hésiter à retenir celle de la collection Doucet comme une œuvre incontestable de Tchao Mong-fou. ”

“ Quant au cheval, il s'élance, sa longe traînant sur le sol, dans un élan irrésistible, dans une allure violente et têtue exprimée avec un sens vraiment profond du caractère de l'animal. Un camarade du cavalier désarçonné s'est lancé à la poursuite du cheval rétif. Il a rendu toutes les rênes à sa monture, en plein galop, et il tient cette longue perche, munie d'un nœud coulant, au moyen de laquelle les mongols domptent leurs coursiers. On ne peut s'empêcher de rapprocher de cette peinture le passage suivant de Hue dont elle semble être le vivant commentaire. ”

“ La peinture reste anonyme, mais, grâce à la notice, nous savons qu'elle appartient aux premières années du XVIIIe siècle.
Elle nous montre le style surchargé et torturé de cette époque, qui, pour arriver à l'expression, déforme les traits, accuse les gestes, leur donnant un aspect qui veut être terrible et qui, parfois dans les œuvres d'artisans, va jusqu'à la caricature. La notice d'un personnage tel que Tchang P'ong-ho nous donne la certitude que cette œuvre était tenue dans une certaine estime à l'époque où ce lettré y ajoutait l'éloge du personnage représenté. ”

“ Il se prête à des images énergiques, violentes, que certains maîtres des Song ont assouplies, mais qui ont repris plus tard, sous les Yuan, le même caractère de violence et de richesse barbare.
Avec Li Tchao-tao nous en sommes encore aux origines de l'école. La culture et le raffinement sont visibles dans les détails soigneusement exécutés et dans la variété des colorations dont le caractère somptueux est indéniable. D'autre part, il est fort intéressant de comparer cette peinture à celle de Touen-houang et particulièrement à certaines représentations de la vie du Buddha Çâkyamouni. ”

“ Cela ne veut point dire que la peinture de T'eng Tch'ang-yeou ait précisément servi de modèle a celle-ci. Elle peut dépendre elle-même d'un type traditionnel adopté sous les T'ang, répété avec des variantes plus ou moins accusées par divers peintres et dont la peinture que nous examinons ici dépendrait à son tour. Toujours est-il qu'une relation étroite s'établit de l'une à l'autre. La seconde interprète le type superbe de la première en y ajoutant des éléments légendaires plus tardifs. Par la nature du trait comme par les détails de la composition elle se situe donc à une époque postérieure. ”

“ A cet égard cette œuvre de Ts'ien Siuan est si proche de toutes celles qui nous sont connues et qui appartiennent à cet artiste qu'il ne peut demeurer aucun doute sur son origine.
La composition rassemble des oiseaux et des fleurs. D'un rocher surgissent des chrysanthèmes d'un jaune d'or ou d'un rose pâle dont la teinte légère se mêle au feuillage. Des amarantes exotiques déploient au-dessus d'eux le superbe épanouissement d'une fleur rouge et de quelques fleurs jaunes, grasses et charnues. A leur pied on voit un couple de pigeons ”

“ Ainsi le VIIIe siècle de Li Sseu- hiun et de Li Tchao-tao nous conduit à la fin du IX- ou au Xe siècle tel que nous l'apercevons dans cette œuvre. Même, si nous y joignons le portrait de T'eng Tch'ang- yeou, nous voyons qu'une tradition purement chinoise s'y est conservée et que, malgré la prédominance du bouddhisme a cette époque, l'art de la peinture restait, pour une partie tout au moins de son histoire, pleinement indépendant et maître de sa tradition. ”

“ On retrouve ce caractère de l'œuvre de Ts'ien Siuan dans la peinture reproduite par les Kokka, représentant un portrait de prince. Le dessin en a ce même sens austère, et la vision cette même subtilité, cette même grâce. D'autre part, ces deux peintures, quoique réalisées au moyen de la couleur, sont profondément influencées par la technique du monochrome. Dans le portrait, le jeune prince est vêtu d'une robe rouge; il porte un bonnet noir et le visage et les mains, d'un blanc mat, évoquent l'image d'une jeunesse étrange ”

“ Dans la peinture au doigt ce défaut est plus accusé encore. Le dessin peut ne pas manquer d'un certain esprit; une habileté indiscutable peut se manifester: ce sont des virtuosités inutiles et qui éloignent du domaine de l'art. Leur prédominance montre que, malgré tout, des éléments profonds de décadence se faisaient jour.
Si nous rassemblons les divers éléments de ce chapitre nous constatons que l'état de la peinture sous la dynastie des Tartares-Mandchous nous apparaît comme bien différente de ce que l'on croyait généralement. ”

“ Malgré cela, cependant, de grands peintres se manifestent; certains d'entre eux, au début du XVIIIe siècle, peuvent aller fonder au Japon de nouvelles écoles; de ce mouvement qui, retournant aux sources, essayait de renouveler la tradition des Ming ou des Song, nous avons eu ici deux excellents exemples. Ils doivent suffire a montrer qu'il convient d'étudier avec moins de parti pris et d'idées préconçues l'histoire de la peinture moderne et contemporaine en Chine, car elle est encore vivante; son œuvre se poursuit sous nos yeux. ”

“ La première notice a été écrite une quarantaine d'années après la mort de Tchao Mong-fou. Cela seul suffirait à indiquer que, s'il s'agit d'une œuvre d'école, celle-ci est extrêmement proche du maître qui l'a inspirée. Mais si l'on s'en rapporte à la peinture il est impossible de ne pas y voir une œuvre originale.
Un cavalier vient d'être désarçonné. H s'est relevé à peine et, son fouet maintenu par une courroie autour du poignet, il court avec cette démarche lourde et gauche des mongols auxquels les jambes, arquées par l'usage presque constant du cheval, donnent une allure particulière. ”