Danclade

“ Mais, exalté par la continence, il avait décrit les charmes d'Armande avec un tel luxe d'amplifications que Danclade s'attendait à se rencontrer avec la femme colosse. Les bras lui tombèrent quand on le mit en présence d'une « jeunesse » aussi peu exubérante. Florissant l'avait volé d'au moins cinquante livres.
Au moment de leur entrée dans la salle, le père Alavaill, soutenu sur son séant par deux oreillers, écoutait de la bouche de sa fille le récit des bontés vraiment incroyables dont l'agent de culture l'avait accablée. ”

“ L'insolation est une épée flamboyante constamment suspendue au-dessus des Damoclès de la presqu'île Ducos.
Mais, malgré les avis de Florissant, qui le grondait de ses imprudences tout en l'appelant « vieux frère », Danclade demeurait quelquefois jusqu'au déjeuner de midi, assis sur un morceau de basalte, les yeux tournés vers la passe de Boulari, plongeant des regards cupides dans les miroitements de cet océan qui représentait pour lui la liberté, et qui menait en Europe, où il avait encore une partie de son cœur.
La pitié elle-même est souvent injuste. ”

“ Le bon Florissant, en apprenant, par les journaux arrivés jusqu'à lui, l'embarquement de Danclade pour les régions océaniennes, avait accolé, à la hâte, à son ajoupa une annexe en bois, couverte de chaume, dont il eut la joie de voir accepter l'hommage par le nouveau débarqué, qui n'aurait vraisemblablement su où coucher et ne s'en préoccupait guère.
Rien ne développe l'insouciance comme une condamnation à perpétuité. ”

“ Il y avait tant de vraie tendresse dans cette supplication que Danclade ne regretta plus le sacrifice qu'il s'imposait pour sa chère petite Ar mande.
« Vos peines ne seront pas perdues, lui dit-il, les autres en profiteront.
— Les autres! Ça m'est bien égal, les autres! » répliqua-t-elle d'une voix dure, comme si tout ce qui arrivait était de leur faute.
Le déporté vit bien qu'il ne s'en tirerait pas sans quelque mauvaise foi.
« Vous m'aimez donc bien peu, Armande, que vous ayez tant de hâte de vous séparer de moi! » fit-il. ”

“ Comme Danclade se refusait à cette constatation : « Posez-la, je vous prie, » insista-t-il.
Son cœur battait, en effet, d'autant moins vite qu'il ne battait presque plus. Le moribond eut l'énergie suprême de se soulever un peu, le regard vers les nuages, comme s'il s'attendait à voir tomber la toile sur ce cinquième et dernier acte.
Peut-être, dans une hallucination finale, crut-il entendre le parterre du théâtre de Toulouse le rappeler au dénouement, avec ces cris : Tous ! Tous! car il parut tendre un instant l'oreille à des rumeurs mystérieuses ”

“ Il avait été taillé dans un de ces pins qui avaient provoqué de la part de Chauffat la réflexion dont Danclade comprenait maintenant toute la profondeur.
L'artiste, cédant à un mouvement d'orgueil largement excusable en présence d'un tel résultat, dit en exhibant une petite hachette, un ciseau de menuisier, plus un marteau à enfoncer des clous : « Voilà avec quoi j'ai fait tout mon travail. » ”

“ « Dites à Mlle Alavaill que nous étions tout disposés à prendre sa cause en ■ main et qu'elle aurait déjà reçu pleine et entière satisfaction sans l'arrivée de ce maudit Danclade. (Ce n'est pas moi qui parle, bien entendu.) Si ses démarches ne réussissent pas, c'est à lui seul qu'elle devra s'en prendre. » Tous les bureaux sont en l'air. Il n'y est question que de lui.
Que va faire Danclade? Quel projet médite Danclade? ”

“ « Tu sais, n'entreprends rien sans avoir pris l'avis de M. Danclade. »
Le jeune homme se prêtait à ce jeu, cédant à une attraction croissante.
La continence obligatoire où il s'alanguissait apportait à cet amour naissant une force de concentration singulière. Les facultés de l'ànie, qui s'éparpillent dans la foule et le bruit, se rassemblent dans le silence et l'isolement. Armande arrivait insensiblement à constituer le seul lien qui le rattachât, lui homme, à l'humanité. ”

“ Une contraction d'embarras tordit la lèvre de Danclade, qui mit un temps exagéré à donner le motif de son essoufflement et de sa transpiration. �
Rien n'est maladroit comme de faire jurer trop solennellement à quelqu'un de garder un secret. De la peur de le trahir résulte, pour le dépositaire à qui on l'a remis, une obsession si visible, que la besogne est déjà toute mâchée pour ceux qui cherchent à le pénétrer. En présence de ce sentiment de gêne indéniable, une grande inquiétude, greffée sur une grande douleur, s'appesantit sur le cœur d'Armande. ”

“ Comme Danclade creusait la matière, cherchant, à l'instar de l'abbé de L'Epée, les moyens de faire parler les muets, il fut tiré de sa méditation par un bruit de meubles remués dans le corridor, puis sa porte s'ouvrit, et il vit pointer, dans la pénombre de la cellule, la moustache en croc d'un jeune lieutenant d'infanterie de marine. Il était suivi de deux soldats portant une table et une chaise, puis d'un sergent portant une serviette d'avocat. L'officier entra avec la désinvolture d'un homme qui remplace l'aplomb qui lui manque par un dandinement exagéré. ”

“ Car, de même que la mort,
l'absence fait des veuves, et les veuves se remarient. Danclade ne pouvait à cet égard conserver aucune illusion. Il avait dû, au moment de son arrestation, s'arracher des bras d'une artiste lyrique dont les larmes l'avaient inquiété par leur exagération. Le bruit avait même couru qu'elle n'était pas absolument étrangère à la découverte de la retraite où le proscrit se croyait en sûreté. ”

“ Lorsque Danclade reçut la lime, portant profondément gravé sur le manche le nom de Chauffât, il ne put s'empêcher de s'écrier :
« L'imprudent ! »
Quoiqu'au fond il se sentit très touché de cette insouciance et de cette bravoure. Son mépris en redoubla pour les machinations cauteleuses d'Armande.
Sa première pensée fut d'associer Florissant à sa bonne fortune. Un mur percé est un mur démoli. Enlever le nombre de pierres nécessaires pour faciliter le passage d'un homme, c'était le travail d'une demi-heure. ”

“ Armande avait gagné à sa cause celui qu'elle aimait. Restait à obtenir le consentement des autres affidés. Confieraient-ils leur destinée à un enfant, quand la plus innocente légèreté suffirait à les replonger tous dans le gouffre d'une déportation sans fin? Danclade se chargea de négocier l'acceptation de ce jeune émissaire, sur le dévouement duquel le doute n'était du moins pas permis. ”

“ L'auditoire s'attendait à des scènes révolutionnaires. Le calme des accusés pendant rénumération de leurs méfaits déçut toutes les dames.
Voir les quatre insurgés escalader les gradins et venir faire de la gymnastique au milieu du prétoire leur eût procuré des émotions violentes, mais espérées. Danclade n'eut qu'un sourire pour cette littérature militaire. Florissant, qui lançait depuis quelque temps des œillades a une jeune femme brune assise dans la première travée à gauche, en robe vert-pomme, se contenta de secouer ses serpents, qui ne sifflèrent pas sur sa tète. ”

“ D'ailleurs l'agent de culture avait risqué plusieurs allusions au goût possible de Danclade pour elle, et elle n'avait réfuté que peu ou prou ces suppositions. Ce silence équivalait à un aveu, et elle aurait été contente qu'il l'eût compris ainsi, car, s'il était au monde un être humain à qui il lui fût interdit de rien soustraire des plus légers mouvements de son cœur ou de son esprit, c'était Rouvion,
devenu, en un si court espace de temps, son soutien, son ami, plus que son ami, son confesseur. ”

“ La mort ne l'effrayait certes pas, la solitude était à son intrépidité naturelle un aliment indispensable à cette nature essentiellement extra muros : le public.
Danclade, homme de réflexion et d'étude, aurait subi sans trop grommeler ces deux ans de soliloque, pendant lesquels il s'était déjà promis d'apprendre l'italien; mais il était amoureux, et son amour était précisément traversé depuis l'issue du procès d'inquiétudes si énervantes, que la rage lui prenait de passer à travers la porte de sa cellule, pour aller réclamer d'Armande une explication à peu près suffisante. ”

“ Danclade tira de sa poche le billet du Corsaire. Il disait bien l'anse Batta, entre dix et onze heures. Il spécifiait bien le jeudi.
L'heure, la date, le lieu, tout y était. Lui seul n'y était pas. « Malédiction! » s'exclama Florissant.
Il avait été convenu entre Armande et Hubert qu'il déraperait le matin à sept heures, après avoir reçu, la veille au soir, les sept passagers à son bord. Peut-être avait-il renoncé à courir les dangers de ce sauvetage et était-il reparti dans la journée pour une de ces chasses à l'homme d'où il
revenait si rarement bredouille. ”

“ Florissant dit : Bravo! Il disait toujours : Bravo! Danclade épuisait la moitié des nuits cramponné à ses barreaux comme Quasimodo à sa cloche. Il passait doucement la lime sur le fer, tremblant que ce grincement sourd, mais continu, ne frappât l'ouïe des sentinelles. Heureusement, elles écoutaient le bruit de leurs pas et les tintements de l'horloge qui les rapprochaient, du dénouement de leur faction, et ne cherchaient guère à pénétrer les mystères intra mur os.
En général, l'autorité croit frapper les détenus de terreur en les faisant garder par des soldats. ”

“ Danclade, à peine debout, fut saisi par deux grands diables de noirs qui le reprirent et le menèrent bon train vers la côte est, qu'ils étaient probablement intéressés à atteindre avant la nuit.
Cette fois, la marche n'excéda pas une heure. On avança jusqu'au bord de l'Océan sur une grève de coquillages, dans le gravier desquels on enfonçait jusqu'aux chevilles. La nier méritait alors, dans toute son étendue, le nom poétique de « la bleue » que lui donnent les Arabes. ”

“ On l'étendit dans la brousse, les épaules soutenues par un renflement de terrain. La blessure saignait en dedans, et le gosier rejetait le sang que l'estomac trop plein ne pouvait plus garder. Les paupières battaient encore, mais les yeux prenaient des tons verdâtres de turquoise morte.
« Florissant! mon brave Florissant! m'entendez-vous? » lui criait Danclade d'une voix sanglotante.
Le blessé inclina la tête en signe d'affirmation.
« En ce cas, nous vous sauverons. Une méchante balle n'aura pas raison d'un homme comme vous. » ”

“ Danclade riait volontiers de l'effroi quasi légendaire qu'il inspirait. Il avait dit en mettant le pied sur le pont de Y Héroïne : « Mes geôliers vont avoir tellement peur de moi en Nouvelle-Calédonie, qu'ils sont capables de me condamner à être déporté en France. »
Lorsqu'il arriva à la presqu'île Ducos pour prendre possession du carré de terrain dont l'État lui concédait l'usufruit sa vie durant, il eut a passer entre deux rangs de déportés, qui avaient instinctivement formé la haie, comme pour la revue d'un général. ”

“ Plus que jamais elle persista à s'offrir comme intermédiaire entre les conjurés et le capitaine, encore inconnu, dont il était à peu près impossible de se passer. Danclade lui fit observer à quel point les démarches d'une demoiselle de son âge auprès de marins anglais, dont elle ignorait l'idiome, étaient suspectes et susceptibles d'attirer l'attention. ”

“ En amour, c'est tout le contraire, Plus on creuse les motifs qui poussent une femme à vous tromper, moins on les comprend. Or Danclade ne pensait pas à autre chose. Aussi n'y comprenait-il rien du tout.
Dans quel but et en échange de quels avantages ou de quelles faveurs aurait-elle livré le secret de l'évasion aux agents du gouvernement colonial? Si c'était la crainte de voir son père, déjà malade et usé jusqu'à la corde, englobé dans une nouvelle poursuite, il était bien facile à la tille d'Alavaill de le tenir à l'écart du complot. Elle s'était offerte pour négocier avec le pirate. ”

“ Danclade, qui regardait par son œil de bœuf le travail de Florissant
vit l'ouverture s'agrandir peu à peu, et put lancer à travers la cellule inoccupée cette interpellation : « Est-ce vous, Florissant? »
Alors apparut à la lucarne opposée une face hâve, aux trois quarts envahie par une barbe hirsute, dont les poils irréguliers pointaient en dehors de tout alignement. Des yeux effarés et sans regard se creusaient au milieu de ce marécage. Danclade crut s'être trompé de prisonnier, tant cette tête de Christ au tombeau ressemblait peu a celle de Florissant. C'était pourtant bien lui ”

“ Pendant que ces divers fils s'embrouillaient, Danclade souffrait un martyre auprès duquel tous les moustiques pullulant dans sa cellule ne pouvaient entrer en ligne de compte. Il était convaincu qu'Hubert le pirate avait bavardé, et qu'en conséquence Armande avait été mise en état d'arrestation. La prison pour un homme politique est un accident. ”

“ L'instructeur, sur cette conversation peu instructive, sortit, toujours suivi de sa table et de sa chaise, et Danclade n'en entendit plus parler.
Cependant un homme était presque aussi ulcéré de l'évasion que ceux qui l'avaient manquée : c'était Rouvion, qui ne l'avait pas prévue. ”

“ Quand l'escorte, sûre de ses barres et de ses cadenas, eût laissé les captifs à leurs réflexions, Danclade déboucha lentement son sabord et hasarda un œil dans la cellule nouvellement remplie. Il ne distingua rien, car tout y était noir. En revanche, un parfum d'huile rance le saisit à la gorge et le força à reculer. Sans aucun doute les derniers arrivés étaient des indigènes.
11 écouta; mais, de toute la nuit, ils ne prononcèrent pas un mot. Les Néo-Calédoniens, qui vivent en plein air, comme l'oiseau. ”

“ Il s'était vanté auprès de ses chefs hiérarchiques de suivre pas à pas les démarches des déportés les plus à craindre et notamment de Danclade. Or quatre des compagnons du dangereux agitateur et lui avaient mené à bien une construction maritime, avaient combiné leur fuite, qui avait failli réussir, et l'agent de culture n'y avait vu que du feu. Chacun a l'amour-propre de son métier, et il est à remarquer que plus le métier est vil, plus l'amourpropre est profond. ”