Discours sur l'inégalité

“ C’est ainsi que les plus puissants ou les plus misérables, se faisant de leur force ou de leurs besoins une sorte de droit au bien d’autrui, équivalent, selon eux, à celui de propriété, l’égalité rompue fut suivie du plus affreux désordre : c’est ainsi que les usurpations des riches, les brigandages des pauvres, les passions effrénées de tous étouffant la pitié naturelle, et la voix encore faible de la justice, rendirent les hommes avares, ambitieux et méchants. ”

“ Aussi je regarde le sujet de ce discours comme une des questions les plus intéressantes que la philosophie puisse proposer, et, malheureusement pour nous, comme une des plus épineuses que les philosophes puissent résoudre : car comment connaître la source de l’inégalité parmi les hommes, si l’on ne commence par les connaître eux-mêmes ? ”

“ De l’extrême inégalité des conditions et des fortunes, de la diversité des passions et des talents, des arts inutiles, des arts pernicieux, des sciences frivoles sortiraient des foules de préjugés, également contraires à la raison, au bonheur et à la vertu. On verrait fomenter par les chefs tout ce qui peut affaiblir des hommes rassemblés en les désunissant ; tout ce qui peut donner à la société un air de concorde apparente et y semer un germe de division réelle ”

“ Le pauvre n'est-il pas assez malheureux d'être pauvre ? (Applaudissements.) Et cette inégalité ne suffitelle pas? Parle-t-on contre l'égalité quand il s'agit de mourir pour la patrie, à la frontière ? (Bravos et applaudissements.)
Non, mes amis, ne vous laissez point prendre au raisonnement de ceux qui accusent de tous nos maux l'égalité civique, et qui voudraient rétablir les catégories entre citoyens. Ce sont des fous, ceux qui parlent ainsi. ”

“ Cette même étude de l’homme originel, de ses vrais besoins, et des principes fondamentaux de ses devoirs, est encore le seul bon moyen qu’on puisse employer pour lever ces foules de difficultés qui se présentent sur l’origine de l’inégalité morale, sur les vrais fondements du corps politique, sur les droits réciproques de ses membres, et sur mille autres questions semblables, aussi importantes que mal éclaircies. ”

“ A qui que ce soit que je m'adresse ici, riche ou pauvre , à droite, à gauche, au milieu, je suis persuadé que j'obtiendrai les mêmes réponses si j'interroge au hasard ceux qui ont le moins du monde réfléchi sur l'esprit des institutions et sur les règles d'un bon gouvernement pour leur pays.
Etes-vous convaincus , par exemple , que l'égalité de droits entre les classes sociales vaut mieux que l'inégalité et les privilèges de castes, pour la dignité morale des individus, comme pour la force de la nation? ”

“ CVI Au sujet de l’égalité entre les hommes, je vois qu’on disserte assez confusément, peut-être parce qu’on ne distingue pas bien le fait et le droit. Par exemple quand je vois qu’on objecte, contre l’égalité républicaine, l’inégalité trop réelle des hommes, des femmes, des enfants, sous le rapport de la puissance, de la santé, de la mémoire, de la science, je me dis que ces discours sont assez inutiles ”

“ Il suit de cet exposé que l’inégalité, étant presque nulle dans l’état de nature, tire sa force et son accroissement du développement de nos facultés et des progrès de l’esprit humain et devient enfin stable et légitime par l’établissement de la propriété et des lois. ”

“ Chacun commença à regarder les autres et à vouloir être regardé soi-même, et l’estime publique eut un prix. Celui qui chantait ou dansait le mieux ; le plus beau, le plus fort, le plus adroit ou le plus éloquent devint le plus considéré, et ce fut là le premier pas vers l’inégalité, et vers le vice en même temps : de ces premières préférences naquirent d’un côté la vanité et le mépris, de l’autre la honte et l’envie ; et la fermentation causée par ces nouveaux levains produisit enfin des composés funestes au bonheur et à l’innocence. ”

“ Je prouverais enfin que si l’on voit une poignée de puissants et de riches au faîte des grandeurs et de la fortune, tandis que la foule rampe dans l’obscurité et dans la misère, c’est que les premiers n’estiment les choses dont ils jouissent qu’autant que les autres en sont privés, et que, sans changer d’état, ils cesseraient d’être heureux, si le peuple cessait d’être misérable. ”

“ Il est très difficile de réduire à l’obéissance celui qui ne cherche point à commander et le politique le plus adroit ne viendrait pas à bout d’assujettir des hommes qui ne voudraient qu’être libres ; mais l’inégalité s’étend sans peine parmi des âmes ambitieuses et lâches, toujours prêtes à courir les risques de la fortune et à dominer ou servir presque indifféremment selon qu’elle leur devient favorable ou contraire. ”

“ Voilà toutes les qualités naturelles mises en action, le rang et le sort de chaque homme établi, non seulement sur la quantité des biens et le pouvoir de servir ou de nuire, mais sur l’esprit, la beauté, la force ou l’adresse, sur le mérite ou les talents, et ces qualités étant les seules qui pouvaient attirer de la considération, il fallut bientôt les avoir ou les affecter, il fallut pour son avantage se montrer autre que ce qu’on était en effet. Être et paraître devinrent deux choses tout à fait différentes, et de cette distinction sortirent le faste imposant, la ruse trompeuse, et tous les vices qui en sont le cortège. ”

“ Enfin, voulez-vous, tout en laissant sortir de vos lèvres le mot d’égalité comme une formule banale, travailler dans un sens qui assurerait à l’inégalité un progrès contraire à la loi de Dieu et aux besoins de l’humanité ? ”

“ J’essaie simplement en ce moment de faire ressortir ce fait que, en même temps que la société se développe, l’inégalité tend à s’établir, et non pas de montrer la séquence particulière qui doit nécessairement varier suivant les conditions. ”

“ Mais, en même temps, les peuples prospères maintiennent fermement l’inégalité dans tous les cas où celle-ci sauvegarde l’ordre moral, les justes aspirations de la conscience et les autres intérêts généraux de la société. ”

“ Et comme nous leur avons appris que les hommes naissent égaux en droits, cette inégalité leur paraît une iniquité. Notre égalité théorique ne fait que leur rendre plus blessantes et plus douloureuses les inégalités réelles. ”

“ Si l’égalité est la loi politique, pourquoi ne deviendrait-elle pas la loi sociale ? quelle raison de condamner à l’inégalité devant le coffre-fort ceux qu’on a rendus égaux devant l’urne ? Quoi qu’on fasse, ou l’inégalité sociale tuera l’égalité politique, ou l’égalité politique conduira à l’égalité sociale. ”

“ Cette dernière manière d’entendre l’égalité n’est-elle pas celle que veulent fermement adopter la société et l’état, dont les encouragemens et les récompenses sont comme une provocation universelle à l’inégalité et à l’émulation, seuls gages assurés de progrès et de liberté? L’idéal de la loi humaine est de proclamer égaux et de traiter comme tels tous ceux qui ne le sont pas ”

“ Et pourtant, voyez la différence : l'inégalité qui est aujourd'hui entre les fortunes, ce n'est pas la société qui la fait, car la société ne connaît, plus de castes ni de priviléges; ses lois sont les mêmes pour tous les citoyens, et l'inégalité sociale provient de l'inégalité d'aptitude et de travail ou des chances aléatoires du commerce. Au contraire, sous l'ancien régime, la société était la cause directe des inégalité? ”

“ Or, comme je l’ai déjà dit, elle est le produit naturel de l’inégalité sociale. Car l’inégalité sociale crée d’une part des misères qui dépriment, et d’autre part des luxes, des jouissances, des excès qui pourrissent. ”

“ Observez tous les individus appartenant à une même société , que d'inégalités entre eux ! Ici, inégalité physique, intellectuelle ; là, inégalité de caractères, d'aptitudes, de passions, de vertus ; en un mot, inégalité sociale. Vous aurez beau déclarer les habitants d'un même pays égaux devant la loi, vous aurez beau donner à tous l'égalité des droits civils et politiques, l'inégalité sociale subsistera toujours. ”

“ Étudiez l'histoire, consultez tous les philosophes, creusez la question dans tous les sens, vous trouverez toujours que la cause principale, radicale, génératrice, c'est l'inégalité sociale et politique ; inégalité qui s'étend à tout, à l'instruction, à l'éducation, à la fortuné, aux droits politiques et civils ; inégalité qui produit pour quelques uns l'habileté, l'opulence et la domination, pour la masse l'ignorance, la misère et l'assujettissement. ”

“ Je me propose de répondre à toutes les objections pratiques qui peuvent être faites, et de montrer que non seulement cette simple mesure est d’une application facile, mais qu’elle est suffisante pour remédier à tous les maux qui, à mesure qu’avance le progrès moderne, naissent de l’inégalité de plus en plus grande de distribution de la richesse, et qu’elle substituera l’égalité à l’inégalité, l’abondance au besoin, la justice à l’injustice, la force sociale à la faiblesse sociale, et qu’elle ouvrira la route à une civilisation plus noble et plus grande. ”

“ Doit-elle continuellement s’affoiblir pour faire place à cette égalité de fait, dernier but de l’art social, qui, diminuant même les effets de la différence naturelle des facultés, ne laisse plus subsister qu’une inégalité utile à l’intérêt de tous, parce qu’elle favorisera les progrès de la civilisation, de l’instruction et de l’industrie, sans entraîner, ni dépendance, ni humiliation, ni appauvrissement ? ”

“ Si nous suivons le progrès de l’inégalité dans ces différentes révolutions, nous trouverons que l’établissement de la loi et du droit de propriété fut son premier terme ; l’institution de la magistrature le second, que le troisième et dernier fut le changement du pouvoir légitime en pouvoir arbitraire ; ”

“ Et il a si bien faussé et aveuglé les esprits que les hommes l’acceptent comme la forme du droit, qu’ils se plaignent d’inégalités et d’injustices superficielles, et ne songent pas à mettre en cause l’inégalité essentielle, l’injustice fondamentale. ”

“ C’est donc dans cette idée ou dans cette notion, résultat et produit nécessaire de l’état de société, que se trouve le remède aux maux qu’enfante l’inégalité individuelle : maux qui sont d’autant plus grands et plus intolérables, que la société est moins avancée dans la civilisation ”

“ Ce n’est donc pas par l’avilissement des peuples asservis qu’il faut juger des dispositions naturelles de l’homme pour ou contre la servitude, mais par les prodiges qu’ont faits tous les peuples libres pour se garantir de l’oppression. Je sais que les premiers ne font que vanter sans cesse la paix et le repos dont ils jouissent dans leurs fers, et que miserrimam servitutem pacem appellant ; mais quand je vois les autres sacrifier les plaisirs, le repos, la richesse, la puissance et la vie même à la conservation de ce seul bien si dédaigné de ceux qui l’ont perdu ; ”

“ Tous les vices de la société actuelle proviennent de cette contradiction qui existe entre le principe de l’égalité, proclamé comme le fondement de la société, et l’inégalité réelle qui existe dans toutes les relations sociales. ”

“ C'est alors aussi que l'inégalité des conditions se fait le plus rudement sentir ; la richesse, la force, l'indépendance, tous les avantages et tous les droits s'offrent à chaque instant en spectacle à la misère, à la faiblesse, à la servitude. ”

“ C’est contre l’inégalité que le droit a été inventé. Et les lois justes sont celles qui s’ingénient à faire que les hommes, les femmes, les enfants, les malades, les ignorants soient tous égaux. Ceux qui disent, contre le droit, que l’inégalité est dans la nature des choses, disent donc des pauvretés. ”

“ Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : Ceci est à moi, et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile [1] . Que de crimes, de guerres, de meurtres, que de misères et d’horreurs n’eût point épargnés au genre humain celui qui, arrachant les pieux ou comblant le fossé, eût crié à ses semblables : Gardez-vous d’écouter cet imposteur ; vous êtes perdus, si vous oubliez que les fruits sont à tous, et que la terre n’est à personne ! ”

“ Il faut bien le reconnaître, un principe de répartition basé sur l'égalité est en gestation de la tyrannie, de la paresse et de l'inégalité, car l'égalité n'est pas matérielle dans l'homme, elle n'est pas un niveau, elle ne peut être un lit de Procruste; l'égalité est la destruction de tous les monopoles; de toutes les tyrannies; l'égalité est le droit de mesurer sa personnalité à la mesure de tous; l'égalité est le droit de créer son inégalité par son travail, par son génie. ”

“ Oui, l’inégalité factice, l’inégalité que la loi réalise en troublant l’ordre naturel du développement des diverses classes de la société, cette inégalité est pour toutes une source féconde d’irritation, de jalousie et de vices. ”

“ Alors ceux qui ont la plus grande aisance trouvent que l'égalité civile et politique doit céder à l'inégalité de fortune ; les pauvres pensent le contraire. Pour les premiers, il existe encore trop d'égalité ”

“ Il y a l'inégalité physique, l'inégalité intellectuelle, l'inégalité morale ; mais ces inégalités peuvent être atténuées sous l'action de la liberté individuelle et sous l'action de la charité sociale. ”

“ De là nécessairement aussi des inégalités dans la société, de là des supérieurs et des inférieurs, des chefs et des subordonnés. De là la soumission et l'obéissance des seconds aux premiers.
L'inégalité est dans la nature même des choses et il faut être fou pour ne la pas voir; il faut être fou pour ériger en principe et en dogme social l'égalité absolue des hommes.
La société est une échelle dont les degrés sont élevés les uns au-dessus des autres ; et rien au monde ne pourra jamais changer cet état de choses qui est l'oeuvre même du Créateur ”