Kernok

“ En entrant dans sa chambre, Kernok se jeta sur un fauteuil, et cacha sa tête dans ses mains, comme pour échapper à une vision funeste.
Il avait surtout frémi en apercevant la fenêtre par laquelle son défunt capitaine était tombé à la mer, comme chacun sait.
Mélie le considérait avec douleur, puis elle s’approcha timidement, s’agenouilla en prenant une de ses mains, qu’il lui abandonna. — Kernok, qu’avez-vous ? votre main est brûlante.
Cette voix le fit tressaillir : il leva la tête, sourit amèrement, et, jetant son bras autour du cou de la jeune mulâtresse, il la pressa contre lui ”

“ Mélie voulut refuser ; mais comment résister à son doux ami ?
— Vivent les camarades et les braves enfans du capitaine de l’Épervier ! dit Kernok, après avoir bu.
— Hourra ! reprit l’équipage d’une voix forte et sonore.
L’orgie était alors à son comble. Les matelots s’étaient pris par la main, et tournoyaient avec rapidité tout autour du pont, en chantant à tue-tête les refrains les plus obscènes et les plus crapuleux.
Bientôt maître Zéli accosta à bâbord, ramenant à bord du San-Pablo les dix hommes que Kernok y avait laissés momentanément. ”

“ Et elle tendait à Kernok un petit sachet rouge suspendu à un cordon noir.
— Arrière cette folle, dit Kernok en haussant les épaules ; ne m’as-tu pas entendu, Zéli ? à la cale.
— Si tu meurs, que ce soit donc par ta volonté ; mais au moins je partagerai ton sort. Rien, plus rien maintenant ne protège mes jours ; je redeviens femme comme tu es homme ! s’écria Mélie, qui jeta le sachet dans les flots.
— Bonne fille ! dit Kernok en la suivant des yeux pendant que deux matelots la descendaient dans le faux-pont, au moyen d’une chaise fixée à une longue corde. ”

“ Quant au reste de l’équipage du San-Pablo, les matelots du brick l’avaient garrotté pour n’être pas distraits dans leurs opérations.
L’entrée de la soute, où était déposé l’argent de don Carlos, se trouvait sous la natte qui couvrait le plancher. Aussi Kernok fut-il obligé de passer par la chambre où gisaient les restes sanglans des deux époux. Le pauvre capitaine détourna la vue, et passa la main sur ses yeux.
— Tiens ! dit Kernok en poussant le cadavre du pied, voilà l’ouvrage de Mélie. Mordieu, quelle besogne ! Ah ça ! mais el dinero,... el dinero, compère, c’est l’important. ”

“ Il n’y avait pas à bord de mousse plus agile, de matelot plus intrépide, nul n’avait le coup-d’œil plus perçant pour découvrir au loin la terre voilée par la brume. Nul ne serrait un hunier avec plus de prestesse et de grâce. Et quel cœur ! Un officier laissait-il négligemment errer sa bourse, le jeune Kernok la ramassait avec soin ; mais ses camarades avaient part au contenu. Volait-il du rhum au capitaine, il partageait encore scrupuleusement avec ses intimes. ”

“ Il vaut mieux que ce soient ceux qui sont à moitié morts, que nous autres qui avons encore du câble à filer.
Les matelots du brick entendaient cette conversation ; ils commencèrent à murmurer. — Nous ne voulons pas abandonner nos camarades, dirent-ils.
Kernok promena sur eux son coup d’œil d’aigle, mit sa hache d’armes sous son bras, croisa ses mains derrière son dos, et dit d’une voix impérieuse : — Hein ? vous ne... voulez pas... ? ”

“ Peu à peu le corps du navire s’abîma. Déjà il n’avait plus hors de l’eau que son mât d’artimon, seul resté debout, isolé sur l’eau, et qui flamboyait comme une torche funèbre... Puis, le bas mât disparut ; le mât de hune éleva encore un moment son brandon enflammé ; mais bientôt l’eau frémit autour, et l’on ne vit plus qu’une légère fumée rougeâtre, puis plus rien,... rien,... que l’immensité,... la nuit...
— Tiens ! déjà fini, dit Kernok ; le San-Pablo nous a volé notre argent.
— Vive le capitaine Kernok, qui donne d’aussi belles fêtes à son équipage ! cria Zéli. ”

“ Et quand nous serons sans eau et sans biscuits, est-ce saint Kernok qui vous en enverra ? Nous serons obligés de manger notre chair et de boire notre sang, connue ils vont faire du reste ; belle chienne de nourriture ! Ça vous tente, n’est-ce pas ? tas de lascars que vous êtes ; au lieu qu’en tâchant de rallier Bayonne ou Bordeaux, nous pouvons revoir la France et y vivre en bons bourgeois avec notre part de prise, qui ne sera pas mince, puisqu’elle sera augmentée de la leur,... ajouta Kernok en désignant les blessés de la corvette. ”

“ Le fait est que Kernok avait en vain tâché de dégoûter le défunt capitaine du trafic des nègres, non par philanthropie, non ! mais par un motif bien plus puissant aux yeux d’un homme raisonnable.
— Capitaine, lui disait-il sans cesse, vous faites des avances qui vous rapportent tout au plus trois cents pour cent ; à votre place, moi, maître, je gagnerais autant, et même davantage, sans débourser un sou. Votre brick marche comme une dorade ; armez-le en course, je réponds de l’équipage ; laissez-moi faire, et à chaque prise vous entendrez la chanson du corsaire. ”

“ Bientôt une sueur froide mouilla son front. Machinalement il saisit son poignard, et le tira du fourreau.
Comme ces gens qui, à moitié éveillés, croient sortir d’un songe pénible, en faisant quelque mouvement violent.
— Que l’enfer étouffe Mélie ! s’écria Kernok, ses sots conseils, et moi aussi, moi assez buse pour les suivre ! Me laisserai-je intimider par des momeries bonnes à effrayer des femmes et des enfans ? Non, sacrebleu ! il ne sera pas dit que Kernok... Holà ! fiancée du démon, parle vite ; il faut que je parte. M’entends-tu ? — Et il la secoua fortement.
Ivonne ne répondait pas ”

“ Et tous les yeux se tournaient vers le point que Kernok désignait du bout de sa longue-vue.
— Huit, dix, quinze sabords ! s’écria-t-il, une corvette de trente canons ; c’est gentil, et de l’escadre bleue encore.
Il appela Zéli.
— Écoute, Zéli, il ne s’agit pas ici de lanterner ; fais border les avirons, mettre tout en ordre le plus vite possible ; virons de bord et gagnons le large : l’Épervier n’a pas le bec et les ongles assez durs pour s’amuser à une telle proie. ”

“ On entendit un coup de pistolet ; puis un cri perçant sortit de la chambre de Kernok, Zéli s’y précipita ; c’était un rien, une misère.
Figurez-vous que Kernok, un peu échauffé par le grog, avait beaucoup vanté son adresse à Mélie. — Je te parie, lui disait-il, que d’un coup de pistolet, je te fais sauter le couteau que tu tiens à la main. Mélie ne doutait pas de l’habileté de son amant ; mais, ne se souciant pas de l’épreuve, elle avait éludé la proposition.
— Lâche, lui avait crié Kernok : eh bien ! pour t’apprendre, je vais t’enlever ton verre ”

“ Et on attacha Lescoët sur une échelle de haubans, les bras élevés, le dos nu jusqu’à la ceinture.
— On est prêt, dit maître Zéli. Kernok fit un signe, la garcette siffla et retentit sur le dos de Lescoët. Jusqu’au sixième coup il se comporta fort décemment ; on n’entendait qu’une espèce de gémissement sourd qui accompagnait chaque coup de corde. Mais au septième le courage l’abandonna, et au fait il devait souffrir beaucoup, car chaque coup laissait sur son corps un sillon rouge qui devenait aussitôt bleu et blafard ; puis l’épiderme s’enleva, la chair était vive et saignante. ”

“ Kernok alors monta sur le banc de quart, déposa son porte-voix près de lui et parla en ces termes :
— Enfans, nous allons reprendre la mer. Il y a deux mois que nous moisissons ici, comme un ponton pourri ; nos ceintures sont vides ; mais la soute à poudre est pleine, nos canons ont la bouche ouverte, et ne demandent qu’à parler. Nous allons sortir par une bonne brise de nord-ouest et flâner du côté du détroit de Gibraltar ! et si saint Nicolas et sainte Barbe nous assistent, mordieu ! enfans, nous reviendrons les poches pleines faire danser les filles de Saint-Pôl et boire le vin de Pempoul. ”

“ Et Kernok jetait un regard sur Mélie, qui baissait, en souriant, sa jolie tête, pour confirmer l’assertion de Zéli.
Alors il passa rapidement la main sur son front, et dit : — Oui, oui, c’est bien, dérapez, fais tout préparer pour l’appareillage ; je vais monter. La brise n’a pas molli ?
— Non capitaine ; au contraire, elle fraîchit beaucoup. ”

“ Ils ouvrirent la soute ; alors Kernok fut sur le point de se trouver mal à la vue d’une centaine de tonneaux cerclés en fer, sur chacun desquels on lisait 20,000 piastres (50,000 fr.)
— Est-il possible ! s’écria-t-il. Quatre, cinq... peut-être dix millions !
Et, dans sa joie, il embrassait son second, il embrassait les matelots, il embrassait le capitaine espagnol, il embrassait tout le monde, tout, jusqu’aux cadavres sanglans de Carlos et d’Anita !...
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ”

“ Aussi, en prudent capitaine, le pirate fit faire branle-bas de combat, ouvrir la soute aux poudres, garnir les parcs à boulets, apporter sur le pont les piques et les haches d’abordage, veillant à tout avec une activité incroyable et semblant se multiplier.
La corvette anglaise avançait, avançait toujours...
Kernok fit appeler Mélie et lui dit : — Chère amie, le four chauffera probablement ; tout à l’heure tu vas descendre dans la cale, t’y blottir, et ne pas plus bouger qu’un canon sur son affût. — Ah !... ”

“ Kernok avait une de ces âmes fortement trempées, inaccessibles aux mesquines considérations que les hommes faibles appellent reconnaissance ou pitié. ”

“ Quand la manœuvre fut exécutée, Kernok harangua son équipage ainsi qu’il suit :
— Enfans, voici une corvette qui a les reins solides ; elle serre de si près l’Épervier, que nous ne pouvons espérer de gagner au vent ; d’ailleurs, il n’en fait pas. Si nous sommes pris, nous serons pendus ; si nous nous rendons, ce sera tout de même ; combattons donc en braves matelots, et peut-être qu’en faisant feu, comme dit le proverbe, des quatre pattes et de la queue, nous nous en retirerons avec nos culottes. Mordieu ! ”

“ Et la vieille sourit d’une manière affreuse ; puis mettant le doigt sur son col : — Là... tu l’as frappée,... et pourtant elle vit encore. Mais ce n’est pas du tout... Et le capitaine du négrier ?...
Le poignard tomba aux pieds de Kernok ; il passa la main sur son front brûlant, et serra si violemment ses deux tempes, que la trace de ses ongles y resta empreinte. Il se soutenait à peine, et s’appuya sur le mur de la cabane.
Ivonne continua :
— Que tu aies jeté ton bienfaiteur à la mer après l’avoir poignardé, c’est bien ! ton âme ira à Teus’s ”

“ Oui, c’est bien lui. — Quels coups d’avirons ! Comme ils nagent ! — Allons, ferme, bravo ! mes garçons ; doublez, doublez, et nous pourrons profiter de la brise et de la marée !
Et maître Zéli, oubliant qu’il était difficile de l’entendre à deux portées de canon, encourageait de la voix et du geste les matelots qui ramenaient à bord Kernok et son compagnon.
Enfin, l’embarcation qu’ils montaient atteignit le brick et aborda à tribord. Maître Zéli courut à l’échelle donner le coup de sifflet qui annonçait la présence du capitaine, et, son chapeau à la main, se disposa à le recevoir. ”

“ Toujours est-il qu’on emporta Lescoët sans qu’il donnât aucun signe de vie.
— Maintenant, dit Kernok, un bon emplâtre de poudre à canon et de vinaigre sur ces égratignures, demain il n’y paraîtra plus. Puis s’adressant au maître timonier : — Courez une bonne bordée au sud-ouest ; si l’on signale une voile, venez m’avertir.
Et il descendit dans sa chambre, pour rejoindre Mélie.
CHAPITRE VII.
Carlos et Anita.
... Ce tumulte affreux, cette fièvre dévorante... c’est l’amour...
O. P.
Aver la morte innangi gli peche per mi. ”

“ Pen-Ouët est idiot ; ne sais-tu pas que les mauvais esprits n’approchent jamais du toit qui abrite un fou ? Jan et son feu qui tourne avec autant de rapidité que le dévidoir d’une vieille femme, Jan et son feu s’enfuiraient à la voix de Pen-Ouët comme une mouette devant le chasseur. ”

“ Le capitaine t'a recommandé, c'est fort bien ; mais il aime qu'on fasse son service, et il serait fâché s'il apprenait qu'on t'a laissé manquer au tien. Donc, entre ses bontés et un bout de filin, tu auras à choisir ; et je vais te mettre à même d'établir la comparaison.
— Maître Gilbert, s'écria Jean - Marie , pardon pour cette fois. Il n'y a pas de ma faute
— Non, reprit Louis, c'est de la mienne. S'il y a des coups de corde à recevoir , je les prends. Je suis mousse, j'ai le droit d'être battu. Tapez, maître Gilbert, tapez, sacredieu , je compterai tout haut. ”

“ Caëric voulut répliquer, et attendu que Surcouf ne souffrait guères l'emploi de la conjonction mais, le digne musicien se trouva en un clin d'oeil hors de la chambre, très peu fixé sur la manière dont il en était sorti.
Gilbert, le rubicond maître d'équipage, fut mandé.
— Voici, lui dit le capitaine, un mousse que je vous recommande. Je veux qu'il fasse son service, mais je ne veux pas qu'il soit tourmenté ; veillez-y, prenez soin de lui, et faites-en un brave matelot. Va, mon garçon.
Sur quoi Gilbert regagna le pont, suivi de Jean-Marie; le sifflet d'argent rassembla l'équipage. ”

“ Le mousse devint écarlate.
— Ce n'est pas vrai, capitaine ! Mademoiselle Antoinette a désiré me voir rester ; son père y a consenti ; je ne sers personne, je suis libre, je ne travaille que si je le veux bien...
— Tu as raison de t'en excuser, reprit Surcouf, car ce n'est pas beau. Tu vaux mieux que cela, mon ami, et je serais honteux de n'avoir amené d'Europe qu'un jockei de plus pour la colonie. Je t'ai toujours cru une belle ame ; je t'ai témoigné quelque attachement ; je le ferai encore. Voici un navire que j'arme ”