Peter Abaelard

“ Là vint Abaelard demander à estre ouy, et parler au concile, mais il ne fut point receu, parce qu'il avoit telle vigueur et presence d'esprit à la dispute, qu'il estoit bien à craindre que nul d'eux ne pust soustenir la violence de ses arguments, ni l'adresse de la ratiocination de cest homme, où il estoit infiniment versé ”

“ Pierre Abélard tente d'anéantir le mérite de la foi chrétienne, en prétendant comprendre par la seule raison humaine l'infini de Dieu. Il monte jusqu'aux cieux et descend jusqu'aux abîmes. Rien de ce qui est en haut ou en bas ne lui échappe. C'est un homme appelé, s'il faut l'en croire, à marcher sur les hauteurs et sur les merveilles qui le passent, un scrutateur de la majesté divine, un fabricateur d'hérésies. ”

“ Dirons-nous en finissant, avec M. de Rémusat, qu’Abélard est au-dessous de sa renommée [17] ? Nous n’avons rien dissimulé de ses fautes. Abélard est soutenu par un profond sentiment de son droit, par son orgueil peut-être, par l’exaltation qui naît de la lutte, mais il n’a pas de caractère. Ce n’est pas sa volonté qui le mène, c’est sa passion. Il aime la liberté bien plus qu’il ne la comprend. Il l’aime trop pour la trahir ; il ne la comprend pas assez pour donner à la révolution dont il est le héros toute la grandeur qu’elle comportait. ”

“ Le conceptualisme a beau n’être rien en lui-même, il n’existe qu’à condition d’attaquer le réalisme, le réalisme tout-puissant, consacré par la décision des conciles, défendu comme un dogme par le parti de l’autorité. Ainsi, par la faute de l’église, la discussion d’un système devient une révolte, et, tout en se renfermant dans les limites de la philosophie, Abélard fait, pour ainsi dire, l’apprentissage de la liberté. Quand il a triomphé des chimères du réalisme, et qu’il ne trouve plus d’ennemis sous sa main, il aborde la théologie. ”

“ Son domaine est exclusivement renfermé dans la nature créée ; elle
ne peut aller au-delà, et même elle ne suffit pas à l'explorer à fond. L'essence divine, sa nature, ses attributs, son existence même, — Abélard va jusque là, — ne lui sont connus que par la révélation, par une illumination divine réservée seulement à quelques rares génies, comme le sien, par exemple. C'est « à la lumière de l'Esprit-Saint qu'il a compris , c'est sous son inspiration qu'il enseigne ce qu'il n'est pas donné à la raison d'atteindre, les mystères de Dieu et de la Trinité. » ”

“ Dans son premier appel aux cardinaux, ce n'est pas un homme seulement, c'est l'esprit humain qu'il dénonce. «L'esprit humain, il usurpe tout, ne laissant plus rien à la foi. Il touche à ce qui est plus haut, fouille ce qui est plus fort que lui; il se jette sur les choses divines, il force plutôt qu'il n'ouvre les lieux saints.... Lisez, s'il vous plaît, le livre de Pierre Abélard, qu'il appelle Théologie247.» Quant à la lettre que je regarde comme la première que saint Bernard ait écrite sur cette affaire au pape, elle est comme trempée des larmes qu'il versa dans le sein pontifical ”

“ Chargé des préjugés de son temps, comprimé par l’autorité, inquiet, soumis, persécuté, Abailard est un des nobles ancêtres des libérateurs de l’esprit humain. Ce ne fut pourtant pas un grand homme... Parmi les élus de l’histoire et de l’humanité, il n’égale pas, tant s’en faut, celle que désola et immortalisa son amour... ”

“ En théodicée, Abailard est l’auteur d’un essai d’optimisme assez remarquable, d’après lequel Dieu ne peut faire autre chose que ce qu’il fait, et ne peut le faire meilleur qu’il n’est. Deux motifs justifiaient à ses yeux cette opinion : l’un, que toute sorte de bien étant également possible à Dieu, puisqu’il n’a besoin que de la parole pour faire usage de son pouvoir, il se rendrait nécessairement coupable d’injustice ou de jalousie, s’il ne faisait pas tout le bien qu’il peut faire, l’autre, qu’il ne fait et n’omet rien sans une raison suffisante et bonne. ”

“ Va, proscris Abeilard ponr ne penser qu'à Dieu ; Dis à la créature un salutaire adieu ;
Car le nocher prudent qui redoute l'orage , Dans les pressans dangers fixe l'ancre au rivage.
Croyant me décider , tu m'appelles entin Pour t'aplanir du Ciel le plénible chemin , Pour montrer à tes sœurs , filles de ma prière , Des plaisirs plus réels que tous ceux de la terre ; Charité de l'amour!. tu le sais comme moi, Irais-je au Paraclet pour d'autres que pour toi?
Oh ! quand le cœur ici conserve sa tendresse , Il faut en repousser la captieuse ivresse ”

“ Moi seule suis coupable; que je sois seule punie. Livrez-moi au mépris du monde, et que la gloire d'Abeilard reste pure. A ce prix je m'estimerai heureuse ; car il ne cessera pas d'être l'objet de mes adorations.
Abeilard hésita ; « il n'eut, dit un historien, ni le courage de sa passion, ni celui de sa gloire ; lâche envers l'amour et lâche envers la vertu, il flotta entre deux faiblesses. »
— Ce n'est pas au milieu d'une telle émotion, dit-il, qu'il est possible de prendre une résolution snge. Retirons-nous, messire. Quant à vous, ma divine amie, soyez complétement rassurée ”

“ La doctrine d'Abeilard sur l'accord de la foi et de la raison fut condamnée , sans que le concile osât courir le danger d'en entendre le développement. Il n'y a point de siècle, quelque glorieux et quelque éclairé qu'il soit, qui ne dût s'enorgueillir de posséder deux intelligences aussi supérieures que saint Bernard et Abeilard. ”

“ Faible et superbe, téméraire et craintif, opiniâtre sans persévérance, Abélard fut, par son caractère, au-dessous de son esprit; sa mission surpassa ses forces, et l'homme fit plus d'une fois défaut au philosophe. Ses contemporains, qui n'étaient pas certes de grands observateurs, n'ont pas laissé d'apercevoir cet orgueil imprudent, disons mieux, cette vanité d'homme de lettres, par laquelle aussi il semble qu'il ait devancé son siècle. Les infirmités de son âme se firent sentir dans toute sa conduite, même dans ses doctrines, même dans sa passion. ”

“ Abailard n’attendit pas l’effet de ces menaces ; il profita de la nuit pour se sauver à Provins, sur les terres du compte de Champagne. Ce seigneur, touché des infortunes du pauvre philosophe, pria son abbé de lui permettre de vivre où il voudrait en se conformant à le règle monastique. L’abbé n’y voulut pas consentir. Suger, qui lui succéda, ne se montra pas plus accommodant. Abailard s’adressa alors au conseil du roi et en obtint ce qu’il désirait. ― Mécontent des hommes et fuyant leur société, il se confina dans une solitude entre Nogent et Troyes. ”

“ Quelqu’un l’a dit avec autant de profondeur que de grâce, « il n’y a que des commencemens dans la vie. » Parce que l’une des œuvres que la Providence nous impose ne doit pas trouver son couronnement ici-bas, est-ce un motif pour ne pas l’entreprendre? Abélard est le premier qui, à ses risques et périls, ait donné ce grand exemple. Sachons-le bien, l’histoire de saint Bernard et d’Abélard ne fait que produire sur une scène dramatique ce qui se passe obscurément au fond de bien des consciences. ”

“ Si la doctrine d’Abailard ne fut pas toujours irréprochable, sa conduite fut souvent un sujet de scandale ; mais telle est l’indulgence du cœur humain pour les faibiesses de l’amour, qu’Abailard doit aujourd’hui une grande partie de sa renommée à ces faiblesses qui le condamnent aux yeux de la morale et de la religion ; ses amours et les malheurs qui en furent la suite, défendront toujours son nom de l’oubli des hommes, et la philosophie austère aura long-temps à s’étonner de voir la postérité célébrer, comme un héros de roman, celui que son siècle admirait comme un profond théologien. ”

“ Là se trouvent en présence Abélard et saint Bernard, c’est-à-dire le parti de la liberté et celui de la résistance, le philosophe qui marche avec enthousiasme vers un avenir inconnu, le théologien austère et inflexible qui veut tout courber sous la règle et tout ramener à l’unité de la foi ; tous deux pleins d’ardeur et de conviction, également supérieurs à leur temps, et ayant seuls peut-être le secret l’un de l’autre.
Au XIIe siècle, c’est Abélard qui est l’homme de l’avenir ”

“ On connaît moins la polémique d’Abailard contre le nominalisme, et il est probable qu’elle fut beaucoup moins vive car à l’époque où il parut, le nominalisme comptait peu de partisans : son chef, Roscelin, avait encouru les anathèmes d’un concile ; et la piété alarmée avait repoussé une doctrine qui, en religion, aboutissait à l’hérésie. — Le système nouveau qu’Abailard proposa consistait à admettre que les universaux ne sont ni des choses, ni des mots, mais des conceptions de l’esprit. ”

“ Sa richesse égalait sa renommée, car l’enseignement n’était pas gratuitement donné à ces cinq mille étudians, qui, dit-on, venaient de tous les pays pour l’entendre. Parvenu à ce faîte de grandeur intellectuelle et de prospérité mondaine, il n’avait plus qu’à vivre en repos.
Mais le repos était impossible : il ne convient qu’aux destinées obscures et aux ames humbles. Abélard s’estimait désormais, c’est lui qui l’avoue, le seul philosophe qu’il y eût sur la terre. Aucune raison humaine n’a encore résisté à l’épreuve d’un rang suprême et unique. Abélard, oisif, ne pouvait donc rester calme ”

“ Abailard tirait de là cette conclusion, que Dieu n’a pu créer le monde dans un autre temps, puisque, ne pouvant déroger à son infinie sagesse, il a dû placer chaque événement dans le moment le plus convenable à la perfection de l’univers, et cette autre, qu’il n’a pu empêcher le mal, parce que le mal est la source de grands avantages qui ne peuvent être obtenus autrement. ”

“ Quelques jours après sa disgrâce, Abailard rentrait dans Paris et prenait possession de cette chaire du cloître, depuis longtemps l’objet de son ambition. Jusque-là le vainqueur de Champeaux n’avait guère fait que le polémique ; il avait combattu l’un par l’autre le nominalisme outré de Roscelin et le réalisme panthéiste du successeur de St. Anselme ; mais ce n’était pas assez que d’avoir réduit ses adversaires au silence : il ne pouvait assurer son triomphe et mériter le titre de chef d’école qu’en élevant sa critique à la hauteur d’un système. Cette tâche difficile, Abailard sut la remplir ”

“ Abélard y est considéré comme homme, comme philosophe, comme théologien. Sa vie a été récrite avec soin, d’après les témoignages originaux, d’après les nombreux ouvrages publiés à toutes les époques sur le plus illustre professeur de l’école de Paris, sur le héros du roman le plus populaire, sur ce personnage dont le nom semble à la fois appartenir au domaine de l’histoire et à celui de l’imagination. Cette biographie, qui offre en même temps un tableau général de la société intellectuelle au moyen-âge, est à elle seule un ouvrage considérable ”

“ Il recula épouvanté à la pensée d'être retranché de la communion de cette grande et sainte mère, et il est permis de croire aussi, et c'est ce que je voulais ajouter, qu'il se sentit écrasé par la supériorité morale de saint Bernard. Il y a dans la sainteté un immortel rayonnement qui impose au génie lui-même, qui se sent petit devant la vertu.
La fin de la vie d'Abailard est belle. Cédant aux exhortations de Pierre le Vénérable il se réconcilia avec saint Bernard, abjura ses erreurs et se soumit à l'Église. ”

“ Dans la dialectique, Abailard surpassa de bonne heure tous ses rivaux et régna sans partage sur cette partie de la science ; il en étendit le domaine et la portée, il en perfectionna la méthode et y introduisit plus d’ordre et de clarté. Il résuma les travaux de ses prédécesseurs et les concilia en produisant une explication nouvelle. Ce premier but atteint, il entreprit d’incorporer la dialectique à la théologie et de constituer la philosophie du dogme. ”

“ Abélard ne produisit rien de durable.
Son succès est de ceux qui ne passent pas les limites d'un siècle. Son enseignement oral seul, son talent d'exposition, son habileté dialectique, la verve de son éloquence, firent toute sa réputation. Certes, cette réputation était méritée.
Nul peut-être, dans l'histoire des lettres, n'a su joindre à une si vaste érudition un si grand charme de diction ; nul n'a su attirer autour d'une chaire de philosophie une armée de disciples, égale en nombre à celle qui assiégeait la sienne. ”

“ Elle se divise en trois parties, formant trois livres : le premier, qui contient la vie d’Abailard ; le second, qui traite de sa philosophie, et le troisième, qui fait connaître sa théologie et sa morale. — Dans le premier livre, nous suivons les diverses phases d’une vie à laquelle s’attache un intérêt romanesque ; nous voyons les succès d’Abailard dans l’enseignement, sa royauté intellectuelle à Paris, l’amour qui a fait sa destinée si tragique et sa gloire si populaire, ses hardiesses d’idées, ses luttes avec saint Bernard, et les persécutions auxquelles il fut en butte. ”

“ Or, cette question, Abailard ne la résout qu’indirectement, d’une manière évasive. Il se défend d’être nominaliste, et au fond il nie, comme Roscelin, la réalité des universaux ; il pense comme lui, s’il ne parle pas de même. Malgré son peu de valeur scientifique, le conceptualisme n’en obtint pas moins de succès. ”

“ Certes la mutilation qu'avait subie Abeilard eût dû suffire pour anéantir ces odieuses et mensongères accusations; mais la haine ne raisonne pas ; on ne tint aucun compte des rudes épreuves subies avec tant de résignation par les deux époux, et la calomnie continua à les poursuivre avec tant de violence qu'Abeilard crut de son devoir de se retirer de nouveau à son abbaye de Saint-Gildas, en Bretagne. Bravant donc la fureur des moines débauchés dont les menaces et les tentatives criminelles l'avaient chassé de cette sauvage retraite, il y retourna, et y fit reconnaître son autorité ”