Pierre Olivaint

“ « Mais as-tu le temps d'étudier vingt-neuf ans? Es-tu sûr de vivre vingt-neuf ans encore? Crois-tu que Dieu permettrait à tous les hommes de combattre contre lui pendant vingt-neuf ans? A chaque instant la mort peut venir, il faut te presser. Quel malheur te prépares-tu par tes délais, je ne dis pas seulement pour cette vie, mais encore pour la vie éternelle ! »
Ainsi, ce que Pierre Olivaint condamne avec raison, ce n'est point l'étude consciencieuse de la vérité, il
s'en faut bien! ”

“ Dès qu'il put parler, il appela un prêtre; dès qu'il put marcher, il se fit conduire à l'église pour assister à la sainte messe. Il s'y rendait, appuyé sur le bras d'une vieille femme, infirmière au collège, et la pieuse Bretonne s'étonnait qu'un homme si savant lui demandât, avec tant de simplicité, la signification des termes qu'il lisait dans son livre de prières. Ainsi l'orgueilleux philosophe se faisait le disciple d'une pauvre femme du peuple.
Au mois de septembre 1838, un intime ami de Pierre Olivaint reçut à l'École normale une lettre tracée d'une main incertaine et tremblante. ”

“ Discours de M. Victor Cousin, Chambre des Pairs, séance du 21 avril 1844.
La passion que Pierre Olivaint ressentait pour les études historiques devait donc, ce semble, le rejeter encore plus loin de l'Église dont il était l'enfant par le baptême, mais un enfant qui ne connaissait pas sa mère.
Durant trois années, le futur professeur fut tout entier à la préparation laborieuse de sa carrière. Son esprit était vif et pénétrant ; sa mémoire exercée et facile; son élocution correcte et élégante ”

“ « Avant tout, me disait-il, je veux me poser sur mon terrain et me donner pour ce que je suis : citoyen français sans doute, mais prêtre, mais jésuite; car c'est sous ce dernier titre que je vis et que je veux mourir. — Soit, lui fut-il répondu, moriamur in simplicitate nostra; s'il faut mourir, tant qu'à faire, mourons tout entier et tombons tout d'une pièce. »
Constant avec lui-même, le P. Olivaint, au seuil de la Conciergerie, avait décliné tous ses titres d'une voix ferme et sonore : « Pierre Olivaint, prêtre et jésuite. » ”

“ Son esprit et son cœur ne trouvèrent la paix que sous cette autorité sacrée qui réside dans l'Église choisie de Dieu pour présenter au monde les livres où sont révélées les lois de son culte. « Je vois que vous aimez les discours, avait dit « le vieillard au philosophe; vous cherchez la science « et les paroles au lieu d'en venir à la pratique. » Le philosophe, qui n'avait plus à se tourmenter pour se faire un système, s'adonna aux œuvres et devint saint Justin. »
Telle fut, dans ses traits principaux, l'histoire de Pierre Olivaint lui-même. ”

“ Rien n'est sacrifié de ce qui est légitime ; tout est sanctifié dans cet holocauste de la piété filiale.
Pierre Olivaint, impuissant à faire pénétrer de telles pensées dans le cœur violemment troublé de sa mère, lui prodiguait les effusions de sa tendresse eL revenait même pour la consoler à des ébats et à des caresses d'enfant. « Il faut cela à ma pauvre mère, » disait-il à ses amis, un peu étonnés des scènes charmantes et naïves dont ils étaient parfois témoins. On aurait pu lui répondre : Il vous le faut à vous-même. ”

“ Comment les abandonner alors, sans compromettre tout le bien déjà fait à leurs âmes? Le P. Olivaint ne le voulut pas ; il s'efforça d'assurer la persévérance de ses chères enfants, en les confiant, autant que possible, à de pieuses maîtresses, à des maisons religieuses jusqu'à l'âge de vingt et un ans.
La directrice d'une maison où l'OEuvre comptait en 1877 cinquante de ces jeunes filles écrivait : « Je ne sais si mes yeux, comme ceux des mères, sont fascinés ; mais je suis bien contente de ces enfants; elles ont du cœur et se portent avec courage vers le bien qui leur est montré. » ”

“ Pierre s'était lié d'une étroite amitié avec un autre de ses camarades de Charlemagne, nommé Henri, qui devait, sans dessein préconçu, préparer de loin son retour à Dieu. C'était une brillante intelligence, tournée vers les lettres et la poésie, et qui, sur les pas de Chateaubriand, cherchait dans la religion
ce qui charme l'imagination et attendrit le cœur. ”

“ Admirable lutte que celle-là, dans laquelle Dieu se donne à l'homme et l'homme à Dieu avec une libéralité toujours grandissante! Hernsheim la poursuivra jusqu'à la mort.
S'ils avaient eu moins de courage, Pierre Olivaint et ses amis eussent été parfois tentés d'abandonner quelques-uns de leurs camarades qui résistaient obstinément à toutes leurs avances. Ils comptaient sur Dieu et poursuivaient leur œuvre. ”

“ Restait à trouver quelqu'un qui lui dît : Venez, voilà le Christ; entrez, voilà l'Église. L'heureuse rencontre ne tarda pas. Elle eut
lieu, non pas dans la solitude, au bord de la mer, mais au milieu du bruit de la grande ville, dans la mêlée confuse des systèmes philosophiques et des utopies sociales.
Durant les deux dernières années surtout, la grâce, par de secrets mouvements, avait poussé doucement Olivaint vers le catholicisme. Il n'y avait plus chez lui de parti pris hostile; les préventions qu'il avait nourries presque à son insu tombaient l'une après l'autre. ”

“ Le P. Olivaint aurait ardemment désiré prendre pour lui, selon sa coutume, le ministère le plus pénible et suivre nos soldats sur le champ de bataille.
« Nos Pères se dispersent dans toutes les directions pour relever les blessés avec un zèle bien édifiant,
mandait-il le 21 septembre au P..Provincial. On serait vexé de rester là, si le vrai poste de Dieu n'était pas celui de l'obéissance. » Il n'était pas oisif; son zèle était plus entreprenant que jamais. « La guerre prêche, » disait-il, et il constatait avec joie « un mouvement de retour à Dieu pour bien des âmes 1. » ”

“ C'était à qui courrait le plus vite auprès du malheureux, et l'un des plus empressés, qui ne manquait jamais de répondre à l'alerte, affirme qu'il trouvait toujours Olivaint arrivé le premier. Le second, dans ce concours de l'amitié, était un jeune protestant de Genève, auquel Dieu, espérons-le, fera l'aumône de la vérité en retour de sa charité.
Le cœur d'un jeune homme, fût-il égaré par la passion, garde toujours un secret instinct pour tout ce qui est désintéressement et sacrifice, et sa sympathie est acquise d'avance à qui s'oublie soi-même pour servir autrui. ”

“ Le Recteur de Vaugirard avait quelque sorte de préférence pour les caractères difficiles qu'il sentait, pour ainsi dire, frémir sous la main qui voulait les dompter.
Un père de famille, très-effrayé des terribles colères de son fils, tout jeune encore, disait un jour : « Je ne puis faire un reproche à cet enfant, qu'il ne trépigne aussitôt. — Fort bien, cher ami, répliqua le P. Olivaint, c'est par les pieds que les enfants prouvent qu'ils ont de la tête. »
Parmi les élèves dont peut se glorifier davantage
Vaugirard, il faut placer aux premiers rangs Paul Odelin. ”

“ Avant de s'y engager, le P. Olivaint se retira dans la solitude et sonda son cœur. Deux sentiments contraires l'agilaient. Bien qu'affermi depuis longtemps dans cette parfaite indifférence qui, d'après saint François de Sales, consiste à ne rien demander, à ne rien refuser, à ne rien désirer, l'ancien Recteur de Vaugirard ressentait douloureusement la peine de la séparation. Grâce à Dieu, la vertu d'indifférence n'a rien de commun avec l'insensibilité ”

“ Cette crainte eût été fondée, s'il se fût agi d'un esprit plus lent, d'une nature moins énergique, d'un cœur moins complétement dévoué. Mais le P. Olivaint, on
l'a constaté par ce qui précède, pouvait, selon le mot de l'Évangile, « faire ceci, sans omettre cela, » en sacrifiant, il est vrai, tout loisir, et en prélevant sur un légitime repos quelques heures consacrées à des âmes ou plus délaissées, ou plus affligées, ou plus généreuses. ”

“ Disons tout de suite que ce trésorier parfait prit si bien goût à l'apostolat des pauvres, qu'il renonça aux brillantes perspectives de l'avenir pour entrer dans la Compagnie de Jésus ; depuis de longues années missionnaire en Amérique, après avoir dépensé son or, il dépense sa vie pour les âmes.
C'est à Pierre Olivaint que revient l'honneur d'avoir recruté la plupart des membres de la Conférence qui appartenaient à l'École normale. Ils étaient choisis parmi les élèves les plus distingués ; cinq d'entre eux avaient remporté divers prix d'honneur ”

“ « Commencez par vous calmer ; si vous vous possédez, en vous agitant moins, vous ferez tout mieux et plus vite. Restez donc unie à Notre-Seigneur; faites tout, non-seulement pour lui, mais avec lui; vos réceptions n'en seront que plus aimables pour vos Tiôtes et plus bénies pour vous-même. »
A la confiance qui attend tout de Dieu le P. Olivaint voulait qu'on joignît le courage, la générosité qui ne lui refusent rien. ”

“ « Celui, se disait-il, qui aura reconnu ses ténèbres, se relèvera dans la lumière. Celui qui aura purifié son cœur, aura l'intelligence plus libre et plus disposée à connaître, à aimer Dieu2 ! »
Voilà ce qu'Olivaint comprit avant de l'enseigner aux autres. Voilà quelle grâce il obtint en s'agenouillant, en s'humiliant dans la prière.
Il pria une semaine entière; le huitième jour, il retourna frapper à la cellule de la rue du Regard. ”

“ Un bon vieillard, longtemps président de la Conférence de Montmirail, disait naguère, les larmes aux yeux: « Ah! quel bien M. Olivaint faisait à la paroisse tout entière! Son départ a été une perte irréparable. »
« Quand il rencontrait de petits enfants, raconte une sœur de Saint-Vincent de Paul, il leur donnait
un sou à chacun, pour qu'ils fissent le signe de la croix, et il profitait de l'occasion pour leur apprendre à le bien faire et leur dire quelques bonnes paroles. » ”

“ « Je ne connais pas celui qui a fait ce discours ; mais c'est un homme. »
Quand le choix de la carrière était fait et que l'heure de la séparation avait sonné, le P. Olivaint n'abandonnait pas, sur le seuil de Vaugirard, les
enfants que, durant plusieurs années, il avait entourés de son intelligente sollicitude. Il savait trop quels dangers, à leur entrée dans le monde, menaçaient leur foi et leurs mœurs!
Tous ses efforts tendaient à resserrer entre ces jeunes gens les liens contractés au collège, à former de nouvelles amitiés dont Jésus-Christ fût le centre. ”

“ Zèle persévérant de Pierre Olivaint pour la conversion d'un ami 143 VIII. Montmirail. - Éducation du jeune Georges de la Rochefoucauld-Liancourt. — Concours d'agrégation. 170 IX. L'attrait de la persécution. — Entrée de Pierre Olivaint dans la Compagnie de Jésus. 186 X. Pierre Olivaint novice. — Laval, Vannes, Brugelette. —
Études théologiques et sacerdoce. 236 XI. Vaugirard. — Débuts du collége. — Le P. Olivaint professeur d'histoire. 250 XII. Le P. Olivaint recteur. — Mort du P. Félix Pitard. — Les études et les jeux à Vaugirard. 274 1111. L'éducation morale. — Choix d'une carrière. ”

“ Quand mourut la mère de leur cher directeur qu'ils ne possédaient plus depuis trois ans, ils se rendirent en grand nombre aux funérailles.
Peu de temps après le départ du P. Olivaint pour la rue de Sèvres, celui qui lui succédait dans cette œuvre rencontra, au milieu de la rue Blomet, un brave charretier qui, l'arrêtant, lui dit: c, Mon Père, c'est bien vous, n'est-ce pas, qui remplacez auprès des ouvriers le bon Père Olivaint? » Sur la réponse affirmative : « Eh bien, ajouta-t-il, c'est demain la Saint-Pierre et sa fête ; veuillez bien la lui souhaiter de la part d'un tel. » ”

“ Au moment où la déclaration de guerre jetait tous les esprits dans l'agitation et l'inquiétude, le P. Olivaint sentit le besoin de se recueillir. Le 1er août 1870, il se mit en retraite, pour se disposer à la passion qui était proche. Toutes ses méditations et tous ses efforts tendirent à bien établir "en lui le règne du SaintEsprit par la pureté du cœur; il prit pour dernier mot d'ordre : « Aimer, c'est souffrir, » et se déclara a prêt à mourir pour l'Église, le Souverain Pontife, la Compagnie. ”

“ Pierre Olivaint semble avoir eu d'abord quelques préventions contre cette ville où, dit-il, « l'esprit politique dont on lui fait honneur est bien froid, le mouvement religieux bien faible aussi, le nombre des
1. « Si je n'avais pas rencontre cette bonne Mme Bonnet, qui m'a soigné comme une mère, je ne sais pas ce que je serais devenu. » (Lettre du 12 mai 1840.)
jeunes g.ens catholiques qui veulent agir bien restreint encore. » Mais peu à peu Grenoble gagna toutes ses sympathies; malgré quelques apparences contraires, la capitale du Dauphiné était, en effet, profondément attachée à la foi. ”

“ Cette union fraternelle n'est une force qu'à la condition d'être cimentée par l'amour de Dieu et par les œuvres de la piété chrétienne. Le P. Olivaint, sous ce rapport, exigeait beaucoup de ses chers jeunes gens ; il savait bien que le cœur, chez eux, est généreux, et que les plus pénibles devoirs leur deviennent doux et faciles, quand, pour en exiger l'accomplissement, on s'adresse à leur cœur. ”

“ « Ce bon Frère, disait-on, si charitable, si mortifié, si pauvre!. » Pauvre, il l'était vraiment; ses misérables habits de novice durent être à jamais condamnés au rebut, ce qui n'avait lieu que dans les cas extrêmes. Car à Vannes on souffrait des privations de tous genres, et les novices n'étaient pas délicats en fait d'habillement.
La maturité et la ferveur dont le Frère Olivaint avait
donné tant de preuves durant cette première année avaient déterminé ses supérieurs à l'envoyer en Belgique pour y professer l'histoire, tout en continuant son noviciat au collège de Brugelette. ”

“ A. ce sujet, le P. Olivaint racontait un jour, avec un sourire triste, un de ses plus lointains souvenirs. Quelqu'un ayant profité de l'absence de son père pour dire qu'il était fâcheux qu'un homme aussi estimable ne remplît pas son devoir de chrétien, le petit Pierre, prompt à venger à sa manière l'honneur paternel, s'écria naïvement : « Oh ! papa va à la messe quand on baptise petit frère. »
Déjà l'enfant avait l'humeur vaillante et le cœur généreux. Il rêvait guerre et bataille, répétant à qui voulait l'entendre, qu'il serait soldat, comme son père, et même général. ”