Pique-Vinaigre

“ En un instant Pique-Vinaigre sauta à la gorge de l'homme et l'étrangla à moitié.
L'homme essaya de crier, mais en vain.
— Misérable ! dit Pique-Vinaigre, tu nous a trahis. L'homme remua la tête en signe de dénégation
— Si, te dis-je, tu nous a attirés ou plutôt guidés vers un piège.
— Parle, fit-il, et surtout ne mens pas. L'homme se décida à remuer les lèvres.
— Je ne connais pas ce coup de feu ; nous sommes à plus de deux lieues de tout poste militaire, et, à moins que ce ne soit une idée des rôdeuses de l'île Rose...
— L'île Rose?
— Oui. ”

“ M. Hautebois sortit, courut, comme le lui avait ordonné Pique-Vinaigre, à un ennemi et le prit à la gorge; mais dans son élan mal calculé il tomba et entraîna l'homme avec lui dans sa chute; l'homme beuglait de terreur.
Mais ce qu'avait prévu Pique-Vinaigre arriva. L'homme en tombant avait laissé choir son fusil, et le compagnon de voyage du notaire qui avait rampé jusqu'à lui s'en empara, et le déchargeant dans le groupe, eut la joie de voir les assiégeants s'enfuir, étonnés qu'ils étaient de cette défense imprévue. ”

“ Pique-Vinaigre, remis de son étonnement, cria à M. Hautebois :
— Mais, animal, tu vas te faire tuer ! Veux-tu descendre tout de suite?
M. Hautebois, pour toute réponse, se cramponna de toute sa force à la crinière du cheval, et, tirant son couteau de sa poche, couteau qui lui servait de rasoir et qui ne le quittait plus depuis son avénement au trône, commença à scier les traits qui retenaient la bête à la voiture.
Pique-Vinaigre, à cette vue, prit son fouet et battit le notaire avec fureur. ”

“ Le camarade a raison, s'écria Pique-Vinaigre; il a lu dans le cœur de ce que j'allais dégoiser à l'honorable société.
«Gringalet n'était pas malin; il n'y voyait pas plus loin que le bout de son nez; mais il s'était dit: «Coupe-en-Deux est mon araignée, peut-être bien qu'un jour quelqu'un fera pour moi ce que je fais pour les autres pauvres moucherons... Qu'on lui démolira sa toile et qu'on m'ôtera de ses griffes.» ”

“ Pique-Vinaigre s'avança majestueusement jusqu'au pied du trône, et là, mettant un genou en terre et baisant le bas de la robe du notaire; il dit :
— Noble reine! un bruit assez étrange est venu jusqu'à moi. Il paraîtrait que certaines calomnies répandues sur mon compte vous auraient fait repousser la proposition de nos ministres respectifs ; la crainte que ma personne ne répondît point à votre attente vous a fait vous renfermer dans un refus aussi obstiné que cruel. ”

“ Pique-Vinaigre continua:
—Quand Gringalet fut bien attaché sur sa chaise, son maître lui dit, et le conteur imita de nouveau l'accent d'un homme ivre: «Ah!... gredin... c'est toi... qui as été cause que... que j'ai été battu par le doyen... tu... vas mou... mourir...» ”

“ Pique-Vinaigre jetait des cris de chacal.
Outre que son entorse lui causait une certaine douleur, la rage d'être étendu sur le parquet, inerte et sans vengeance, lui arrachait des jurons qui scandalisaient le notaire.
Tout à coup il se tut et sa figure se radoucit. ”

“ Et pourtant le cri-cri ne lui donnait ni argent ni médaille, et ne lui disait pas seulement merci, non plus que la mouche... Mais alors, Pique-Vinaigre, mon ami, me dira l’honorable société, quel diable de plaisir Gringalet, que tout le monde battait, trouvait-il donc à être le libérateur des cri-cris et le bourreau des araignées ? Puisqu’on lui faisait du mal, pourquoi qu’il ne se revengeait pas en faisant du mal selon sa force ? par exemple en faisant manger des mouches par des araignées, ou en laissant les cri-cris se noyer... ”

“ Le Squelette, muet, écumait de rage.
Pique-Vinaigre continua:
—Coupe-en-Deux, qui craignait le doyen comme le feu, avait, tout en grognant, détaché l'enfant de la chaîne; quand c'est fait, le doyen jette Gargousse en l'air, le reçoit au bout d'un grandissime coup de pied dans les reins et l'envoie rouler à dix pas... Le singe crie comme un brûlé, grince des dents, mais il se sauve lestement et va se réfugier au faîte d'un petit hangar d'où il montre le poing au doyen. ”

“ Seulement instruit du complot du matin qui consistait à provoquer une rixe dans laquelle Germain devait être maltraité, afin de forcer ainsi le directeur de la prison à le changer de préau, non-seulement Pique-Vinaigre ignorait le meurtre récemment projeté par le Squelette, mais il ignorait encore que l’on comptait sur son récit de Gringalet et Coupe-en-Deux pour tromper et distraire la surveillance du gardien.
— Arrive donc, feignant... — dit Nicolas à Pique-Vinaigre en allant à sa rencontre ; — Laisse là ta ration de carne, il y a noce et festin... je t’invite. ”

“ Et le bandit jeta un nouveau regard d’intelligence aux détenus.
— Oui, oui, qu’il s’approche — dirent-ils.
— Qu’il se mette au premier banc.
— Vous voyez, jeune homme... votre libéralité est récompensée... l’honorable société reconnaît que vous avez droit aux premières places — dit Pique-Vinaigre à Germain.
Croyant que sa libéralité avait réellement mieux disposé ses odieux compagnons en sa faveur, enchanté de suivre en cela les recommandations de Rigolette, Germain, malgré une assez vive répugnance, quitta sa place de prédilection et se rapprocha du conteur. ”

“ L'instinct naturel du bien, joint au besoin d'échapper par la pensée à tout ce qui leur rappelle la dégradation où elles vivent, ne cause-t-il pas chez ces malheureuses les sympathies et les répulsions intellectuelles dont nous venons de parler?
Pique-Vinaigre excellait donc dans ce genre de récits héroïques où la faiblesse, après mille traverses, finit par triompher de son persécuteur. Pique-Vinaigre possédait en outre un grand fonds d'ironie qui lui avait valu son sobriquet, ses reparties étant souvent sardoniques ou plaisantes. ”

“ Le projet de Pique-Vinaigre ne manquait pas d'audace, mais il avait besoin, paraît-il, d'être mûri, car ce fut le surlendemain seulement qu'il en fit part à M. Hautebois.
— Ma vieille, lui dit-il avec sa familiarité ordinaire, familiarité bien excusable du reste après une telle cohabitation, voici mon idée : l'équipage se compose de huit matelots, d'un capitaine, d'un second et de deux mousses, les deux mousses, je ne les compte pas, c'est une simple bouchée; les dix hommes, c'est plus sérieux, mais rien de plus facile" que d'en venir à bout. ”

“ Pique-Vinaigre, blessé grièvement à la cuisse, était évanoui sur son cheval.
III
M. Hautebois se dit :
— Certes, cet homme mérite son sort... Il a rompu depuis longtemps avec tous les principes et avec toutes les convenances, mais l'humanité me fait un devoir de le secourir, d'autant plus que sa blessure est mon oeuvre. Soyons donc charitable et arrêtons les chevaux. ”

“ Je me raccommode avec lui. Barbillon avait envie de lui chercher dispute; il fera aussi bien de le laisser tranquille.
—Il fera mieux, s'écria Pique-Vinaigre, persuadé d'avoir détourné le danger dont Germain était menacé. Il fera mieux, car ce pauvre garçon ne mordrait pas à une dispute; il est dans mon genre, hardi comme un lièvre.
—Malgré cela, c'est dommage, reprit le Squelette. Nous comptions sur cette batterie-là pour nous amuser après dîner. Le temps va nous paraître long.
—Oui, qu'est-ce que nous allons faire alors? dit Nicolas. ”

“ Et il tapait de bon cœur, allez, reprit Pique-Vinaigre, il fallait voir comme Gargousse criait, grinçait des dents, sautait, gambadait et de-ci et de-là; mais l'Auvergnat lui ripostait avec son bâton en veux-tu! en voilà! ”

“ En effet, lorsque les détenus furent entrés, le Squelette dit au gardien :
— Dites donc, vieux, Pique-Vinaigre a une bonne idée... il va nous conter son conte de Gringalet et Coupe-en-Deux. Il fait un temps à ne pas mettre un municipal dehors, nous allons attendre tranquillement l’heure d’aller à nos niches.
— Au fait, quand il bavarde, vous vous tenez tranquilles... Au moins on n’a pas besoin d’être sur votre dos.
— Oui — reprit le Squelette — mais Pique-Vinaigre demande cher... pour conter... il veut vingt sous. ”

“ Mais il était trop tard, la porte s'était déjà refermée.
- Ah çà ! il est idiot cet animal-là, continua de crier l'ancien roi des Beauperthuisistes. Comment veut-il que nous mangions? nous avons les bras attachés!
— Peut-être compte-t-il, objecta M. Hautebois, que nous saurons dîner sans le secours de nos mains.
— Comme les chiens, alors !
— Hélas! oui!
— Soit! alors, essayons!
Et Pique-Vinaigre mangea en prenant avec sa bouche à même les plats.
Le notaire l'imita ; mais, une seconde après, Pique-Vinaigre éclata de rire.
— Ah ! qu'elle est bonne ! fit-il. Tu es tout noir. ”

“ N'est-il pas évident qu'on ne devient généralement méchant que parce qu'on est malheureux, et qu'arracher l'homme aux terribles tentations du besoin par l'équitable amélioration de sa condition matérielle, c'est lui rendre praticables les vertus dont il a la conscience?
L'impression causée par le récit de Pique-Vinaigre démontrera, ou plutôt exposera, nous l'espérons, quelques-unes des idées que nous venons d'émettre. ”

“ C’est étonnant que l’avocat ne t’ait pas donné ce conseil-là...
— Tu plaisantes toujours...
— Oh ! cette fois, non !... — s’écria Pique-Vinaigre avec indignation ; — car enfin c’est une infamie, ça... que la loi soit trop chère pour les pauvres gens. Car te voilà, toi, brave et digne mère de famille, travaillant de toutes tes forces pour élever honnêtement tes enfants... Ton mari est un mauvais sujet fieffé, il te bat, te gruge, te pille, dépense au cabaret l’argent que tu gagnes ”

“ Celui-ci aidé de Nicolas et de Barbillon, ayant rangé autour du poêle les quatre ou cinq bancs du chauffoir, dit avec emphase :
— Voici les premières loges !... à tout seigneur tout honneur... d’abord le capitaliste...
Maintenant, que ceux qui ont payé s’asseyent sur les bancs — ajouta gaiement Pique-Vinaigre, croyant fermement que Germain n’avait plus, grâce à lui, aucun péril à redouter. Et ceux qui n’ont pas payé — ajouta-t-il — s’asseyeront par terre ou se tiendront debout, à leur choix... ”

“ Autant les hommes dans le principe se laissaient volontiers enlever, autant essaient-ils aujourd'hui de se défendre et tremblent-ils quand ils se voient surpris par des rôdeuses.
— Je comprends cela, fit encore M. Hautebois.
— Voilà pourquoi, noble étranger, termina Cracovio en s'adressant à Pique-Vinaigre, vous me voyez si tremblant et pourquoi je vous supplie de chercher par la fuite à éviter ces terribles habitantes.
II
Pour toute réponse, Pique-Vinaigre allongea un formidable coup de fouet au cheval qui partit au galop, galop qui tira à M. Hautebois un soupir de soulagement. ”

“ Vol avec effraction, la nuit... dans une maison habitée, dit le gardien. Il aura probablement la même dose que Pique-Vinaigre; quinze ou vingt ans de travaux forcés et l'exposition, vu la récidive.
Germain tressaillit: il eût préféré être lié par la reconnaissance à un homme moins criminel.
—Ah! c'est affreux! dit-il. Et pourtant cet homme, sans me connaître, a pris ma défense. Tant de courage, tant de générosité...
—Que voulez-vous, monsieur, quelquefois il y a encore un peu de bon chez ces gens-là. L'important, c'est que vous voilà sauvé ”

“ Monsieur Pique-Vinaigre, fit Hautebois, il me semble que votre moyen d'aider les consciences, quoique bon, ne laisse pas que d'avoir certains inconvénients, entre autres celui d'arrêter les bons mouvements ”

“ La justice! dit Pique-Vinaigre avec un éclat de rire sardonique, c'est comme la viande... c'est trop cher pour que les pauvres en mangent... Seulement, entendons-nous, s'il s'agit de les envoyer à Melun, de les mettre au carcan ou de les jeter aux galères, c'est une autre affaire, on leur donne cette justice-là gratis... Si on leur coupe le cou, c'est encore gratis... toujours gratis... Prrrrenez vos billets, ajouta Pique-Vinaigre avec son accent de bateleur. ”

“ L'homme était sans connaissance, M. Hautebois était resté trop longtemps assis dessus.
Pique-Vinaigre lui tapa dans les mains, le notaire lui souffla dans les narines.
Enfin, au bout d'une heure de soins, l'homme ouvrit les yeux.
Questionné sur-le-champ par Pique-Vinaigre, voici ce qu'il raconta :
CHAPITRE VII
I
— Je me nomme Cracovio, dit l'homme, et j'appartiens à la fameuse tribu des Beauperthuisistes, si célèbre pour son aversion pour les Salsifis.
— Les Salsifis? interrompit M. Hautebois.
— Une tribu voisine avec, laquelle la nôtre est toujours en guerre. ”

“ Nous croyons penser que l'ignorance où est Sa Majesté du gracieux physique du roi Pique-Vinaigre est la véritable raison qui le lui fait repousser; aussi venonsnous de décider qu'un exprès serait envoyé sur-le-champ au souverain des Beauperthuisistes pour qu'il accoure au
LES AVENTURES D'UN NOTAIRE 101
plus tôt en ces lieux, afin de convaincre la reine qu'à l'envers de ses idées, il n'est ni bossu, ni bancal.
— Bravo ! beugla toute la population. Vivent les ministres ! ”

“ Au secours ! essaya de crier le notaire, à la garde ! M. Hautebois n'acheva pas, et par une raison plausible.
Il venait, en compagnie de Pique-Vinaigre, de faire son entrée dans le gosier de la baleine.
CHAPITRE II
I
Toutes les personnes qui ont eu l'occasion d'être avalées par des baleines savent que le séjour que l'on fait dans leur gosier est de courte durée.
Avec la rapidité de l'éclair ces aimables cétacés introduisent dans leur ventre les objets quelconques qui en sollicitent l'entrée.
C'est ce qu'il advint à M. Hautebois et à Pique-Vinaigre. ”