Ernest Blum

“ De son côté, monsieur Hautebois, à l'apparition de mademoiselle Hortensia, avait cherché rapidement du regard un endroit quelconque pour s'y dissimuler, et apercevant une forte caisse d'emballage, il s'y était blotti lui, son pantalon à demi défait et la chaise.
Il était temps qu'il se cachât, car mademoiselle Hortensia était rentrée dans la boutique tout effarée et les bras en l'air en s'écriant:
— C'est trop fort, le notaire qui s'est mis en caleçon ! Et toute la noce avait fait irruption dans l'arrière-boutique
l'arrière-boutique assister à ce spectacle imprévu, — les dames exceptées. ”

“ M. Hautebois sortit, courut, comme le lui avait ordonné Pique-Vinaigre, à un ennemi et le prit à la gorge; mais dans son élan mal calculé il tomba et entraîna l'homme avec lui dans sa chute; l'homme beuglait de terreur.
Mais ce qu'avait prévu Pique-Vinaigre arriva. L'homme en tombant avait laissé choir son fusil, et le compagnon de voyage du notaire qui avait rampé jusqu'à lui s'en empara, et le déchargeant dans le groupe, eut la joie de voir les assiégeants s'enfuir, étonnés qu'ils étaient de cette défense imprévue. ”

“ Quel cas pour un notaire ! Perdu dans des parages inconnus, entouré de deux dangers imminents, ayant à redouter des Beauperthuisistes et des rôdeuses de l'île Rose, personnages dont il y a quinze jours j'aurais nié l'existence et qu'aujourd'hui je crains plus de rencontrer que n'importe quelle bête féroce! Et l'on vient dire qu'il y a un Dieu pour les officiers ministériels !
Et M. Hautebois, se couchant tout de son long, arrosa l'herbe de deux larmes. ”

“ Blondia regardait et écoutait le notaire avec ébahissement.
— Comment, fit-elle, vous que je croyais en cire! Mais les autres alors, elles vivent aussi.
— Les autres figures... Ah ! pour celles-là, belle dame, elles sont complètement inertes, et sur treize têtes vous ne vous êtes trompée que sur la mienne ! erreur qui du reste
n'était qu'un compliment indirect, puisque le proverbe dit : Joli comme une poupée de cire. Et M. Hautebois minauda.
— Par ainsi, reprit Blondia, vous voulez parler à la reine? ”

“ Pour toute réponse, M. Hautebois promena son regard autour de lui. Tout à coup il poussa un cri de joie.
— Qu'est-ce donc? demanda Pique-Vinaigre.
Le notaire étendit le bras dans la direction de la mer.
— Là-bas, fit-il. Une voile! une voile blanche!
— En effet, dit son compagnon après avoir regardé; c'est une voile, et on dirait qu'elle vient sur nous !
— C'est la délivrance! acclama le notaire en tombant à genoux. C'est la rue Montorgueil ! ”

“ Une idée venait d'illuminer son cerveau.
— Hautebois, fit-il, ma vieille, approche-toi; viens m'aider à me relever et je jure sur ma tète de ne te faire aucun mal.
— Je m'en garderai bien, répondit le notaire; vos serments, je les connais : quand on a été sur le point de filouter un emballeur, quand on a tué huit matelots, un capitaine, un second et deux mousses, peut-on tenir un serment fait à un simple officier ministériel qui n'est même pas dans l'exercice de ses fonctions? ”

“ Cracovio, toujours tenu serré par Pique-Vinaigre, activait Casquette de la voix, M. Hautebois s'enrouait à l'encourager par ses cris.
Au bout d'une demi-heure, Cracovio dit :
— Nous sommes sauvés. Nous voici à une lieue à peine de la ville, et jamais les rôdeuses ne se sont aventurées aussi près des pays habités. Nous pouvons laisser souffler le cheval et commencer à nous entourer de précautions. Car, si les rôdeuses sont évitées, mes collègues, à moi, ne le sont pas, et il serait dur pour vous deux d'avoir fui l'un pour tomber dans l'autre. ”

“ Une heure auparavant Bavolet s'était dit : — Puisque j'ai le droit de frapper impunément un de mes semblables, je vais tuer... Mais, en honnête homme que je suis et pour ne pas abuser de la terrible faculté que le destin m'a donnée, je ne tuerai que celui d'entre mes concitoyens qui me semblera mériter la mort. Il est en ce monde des méchants qui échappent au glaive de la loi, il en est qui, en restant sur la limite du Code pénal, évitent par une infernale adresse un juste châtiment. ”

“ Maintenant, fit le notaire à son entourage, qu'on prépare la plus belle salle de mon palais pour le congrès, et qu'on prévienne mon cuisinier qu'il aura tous les jours à faire à messieurs les plénipotentiaires des troupeaux de charlottes russes.
L'entourage s'inclina, mais le mécontentement se peignit de plus en plus sur chaque visage.
En effet, pour toutes ces seigneuresses la facilité de M. Hautebois était plus que de la faiblesse, c'était de l'indifférence. ”

“ Grâce à un vigoureux coup de poing que lui allongea l'ancien roi des Beauperthuisistes, le notaire revint à lui.
— Comment, animal, lui dit-il, tu te trouves mal au moment où pour la première fois de ta vie tu vas me dire une chose intéressante !
— Pardonnez-moi, monsieur, répondit M. Hautebois. Mais la joie fait autant de mal que la douleur. C'est passé maintenant et je puis parler. Nous sommes à Arromanches, petite ville du littoral normand, à deux lieues de Bayeux, département du Calvados, en pleine France.
— Ma foi, tant mieux! fit Pique-Vinaigre. ”

“ Les deux personnages ne tardèrent pas à se fondre dans l'obscurité, et quand M. Hautebois les eut perdus de vue, il s'assit sur le gazon, sa peau d'ours à la main.
— Qui croira jamais à tout ce qui m'arrive, dit-il, et que doit penser ma femme de ma longue absence ? Qui sait quand je la reverrai ! Qui sait même si maintenant je reverrai Cracovio et même Pique-Vinaigre, cette canaille, pleine d'énergie, à qui je dois tous mes malheurs, mais qui en ce moment au moins me défendrait contre ma propre peur ! ”

“ Voilà !
— Mais, monsieur, vous êtes un horrible coquin! — Tu es bien bon.
— Un être infâme!
— Mais oui.
— Et vous croyez que je vais prêter les mains à un tel crime?
— Non-seulement les mains, mais les jambes!
— Ah ! tenez, j'aime mieux que vous m'assommiez.
— Sérieusement?
— Oh! oui, fit M. Hautebois dans un élan sublime qui le transforma subitement, oui, plutôt la mort que l'échafaud!
IV
Pique-Vinaigre réfléchit un instant. ”

“ I
— Sapristi ! fit M. Hautebois.
— Nom d'une pipe ! s'écria Pique-Vinaigre, quel tremblement de terre !
— D'où cela peut-il venir?
— Mais de notre maison, parbleu ! c'est la fumée.
— Éteignons alors...
— Je crois bien, sans cela nous allons continuer à danser des farandoles à nous briser la tète contre les côtes.
Et l'ancien roi des Beauperthuisistes courut éteindre le feu.
Il était temps. La baleine, étonnée de cette fumée anormale qui lui grattait l'estomac, commençait à éprouver les symptômes de l'indisposition tant redoutée par le notaire. ”

“ M. Hautebois profita de cette solitude pour se remettre sur son séant.
Puis il pensa.
— Quelle bizarre chose que la vie! se dit-il, et à quoi tiennent les jours d'un notaire! Si je n'avais pas eu hier la bonne idée de m'évanouir, si le hasard ne m'avait pas justement fait choir aux pieds de Dumollard, à l'heure qu'il est je serais en train de devenir bigame et de mettre des papillotes à la pendaison, car, je n'ai plus à en douter maintenant, le Destin m'a fait tomber entre les mains des rôdeuses de l'île Rose... ”

“ Seigneur !
— Avec ce que la baleine avalera, j'aime le luxe, moi.
— Mais qu'avalera-t-elle?
— Puisqu'on te dit qu'elle avale de tout... et tiens, la preuve, regarde...
En effet, au même moment, le gosier de la baleine s'ouvrit et un rouleau soigneusement enveloppé parut au milieu d'une trentaine de crabes.
— Qu'est-ce que c'est? fit M. Hautebois. ”

“ Pique-Vinaigre s'avança majestueusement jusqu'au pied du trône, et là, mettant un genou en terre et baisant le bas de la robe du notaire; il dit :
— Noble reine! un bruit assez étrange est venu jusqu'à moi. Il paraîtrait que certaines calomnies répandues sur mon compte vous auraient fait repousser la proposition de nos ministres respectifs ; la crainte que ma personne ne répondît point à votre attente vous a fait vous renfermer dans un refus aussi obstiné que cruel. ”

“ En un instant Pique-Vinaigre sauta à la gorge de l'homme et l'étrangla à moitié.
L'homme essaya de crier, mais en vain.
— Misérable ! dit Pique-Vinaigre, tu nous a trahis. L'homme remua la tête en signe de dénégation
— Si, te dis-je, tu nous a attirés ou plutôt guidés vers un piège.
— Parle, fit-il, et surtout ne mens pas. L'homme se décida à remuer les lèvres.
— Je ne connais pas ce coup de feu ; nous sommes à plus de deux lieues de tout poste militaire, et, à moins que ce ne soit une idée des rôdeuses de l'île Rose...
— L'île Rose?
— Oui. ”

“ Moi!... C'est une jeune personne pleine de coeur et de sentiment. Frappé à mort comme je le suis, je voulais en homme délicat finir mes jours dans la solitude, je voulais accomplir un devoir infernal ; mais, à défaut d'un démon que je n'ai pu punir, je vais, essayer de faire le bonheur d'un ange que j'ai trouvé sous ma main.
M. Cassolard sentit à ce discours une larme mouiller sa paupière, l'émotion lui coupa la voix, et pour toute réponse il se jeta dans les bras de Saturnin en pleurant.
Bavolet se moucha et termina en disant ”

“ Après les salutations d'usage, l'ambassadeur, également richement paré, prit la parole :
— Grande reine, dit-il, j'ai l'honneur de vous apporter la réponse de notre bien-aimé roi Pique-Vinaigre Ier. Ce monarque, désireux de ne point entamer une guerre funeste, consent à un congrès pacificateur, mais à une condition,
— Laquelle ? fit la reine.
— C'est que les plénipotentiaires seront nourris à vos frais, et que pendant tout leur séjour dans votre capitale ils seront déchargés de l'impôt imposé en ce pays à chaque homme, c'est-à-dire de l'obligation de se marier. ”

“ Pique-Vinaigre jetait des cris de chacal.
Outre que son entorse lui causait une certaine douleur, la rage d'être étendu sur le parquet, inerte et sans vengeance, lui arrachait des jurons qui scandalisaient le notaire.
Tout à coup il se tut et sa figure se radoucit. ”

“ Seigneur! dit M. Hautebois, un douzième meurtre!... Mais quel homme êtes-vous donc? et comme décidément je suis déplacé dans votre société !
Pique-Vinaigre, sans faire aucune attention à la tirade du notaire, continua son opération.
Déjà la porte criait et se fendait dans les jointures lorsqu'elle s'ouvrit de nouveau pour donner passage à six matelots qui, sans laisser le temps aux deux amis de se reconnaître, se jetèrent sur eux et leur passèrent à chacun une camisole de force. ”

“ Moi, grâce à mon costume, je dois ressembler pas mal à un pitre, et d'ailleurs j'ai plus de bagou que toi, je ferai la parade.
— Et vous croyez que ce moyen...
— Est le seul qui puisse nous tirer honnêtement d'embarras, puisque tu ne veux pas te décider à filouter tes concitoyens.
— Eh bien, oui, je me décide ; montrez-moi comme femme sauvage. C'est encore un nouveau sacrifice qu'il me faut faire au guignon. Mais j'espère qu'après cela... il cessera de taquiner ma frêle existence ! Et d'ailleurs, pour revoir la rue Montorgueil, je suis prêt à tout.
Pique-Vinaigre se leva. ”

“ La première chose que fit M. Hautebois quand il eut repris l'usage de ses jambes trop longtemps casernées dans la caisse, fut de remercier la Providence et d'éternuer.
Le remercîment était motivé par la joie qu'éprouvait le notaire de se sentir enfin libre, et l'éternuement prenait sa source dans l'absence du pantalon.
Pique-Vinaigre, sans lui laisser le temps d'apporter un bis à ces deux actes, le prit par la main et l'entraîna sur le pont.
— Regarde, lui dit-il, tout ce beau bâtiment est à nous ; nous sommes propriétaires d'un trois-mâts qui ne doit rien à personne. ”

“ Je suis un simple homme comme vous et vos matelots.
— Ah bah !
— Oui, cela tient à une foule de circonstances que j'aurai l'honneur de vous raconter après que vous nous aurez fait servir à déjeuner, car je ne vous cacherai pas que mon compagnon et moi nous mourons littéralement de faim.
— Que ne le disiez-vous plus tôt? fit le capitaine. Et hélant un des matelots :
— Conduisez les deux naufragés dans ma salle à manger.
Pique-Vinaigre et M. Hautebois suivirent l'homme, et une heure après ils étaient repus fortement. ”

“ LES AVENTURES D'UN NOTAIRE 113
— Je comprends cela, fit M. Hautebois.
— Cette réalisation, continuai-je, est facile comme bonjour à obtenir, et voici enfin le plan que je vous propose. Vous êtes vingt mille hommes décidés à tout...Renversez le gouvernement actuel, nommez-moi roi à la place de celui qui vous gouverne, et je m'engage sur mon honneur de filou à vous donner une charte comme celle dont je vous ai touché tout à l'heure quelques mots.
— Vivat ! crièrent les vingt mille escarpes au comble de la joie. ”

“ Rappelle-toi le verre d'eau de la reine Anne, le coup de pistolet du 23 février, la souris d'Annibal, la fenêtre de Louvois .. Souviens-toi de toutes ces entrées en matière des graves destinées, et plains M. Hautebois, notaire, d'être tombé dans un tonneau de mélasse pour avoir appelé un jeune voyou : Polisson! ”

“ Nous sommes gouvernés par un grand chef dont la bienveillance est extrême pour ses sujets, mais nulle pour les étrangers ; ce qu'il redoute avant tout, c'est l'introduction de l'élément européen dans ses États, aussi aucun voyageur ne peut-il se flatter d'être retourné vivant dans son pays, sitôt qu'il a mis le pied sur celte terre.
— Diable ! fit M. Hautebois.
— Continuez, dit Pique-Vinaigre. ”

“ Saturnin n'avait pas trouvé grand' chose.
Et pourtant, pendant les trois heures qu'il était resté accroupi, sa pensée avait fait un rude chemin.
La seule décision qu'il avait prise était de rompre immédiatement avec sa future.
— Je n'ai pas le droit, s'était-il dit, d'apporter à mademoiselle Clorinde Cassolard un mari de six mois; c'est une jeune personne qui ne se marie pas pour être veuve... L'honnêteté me fait un devoir de lui rendre sa liberté et de lui souhaiter un époux qui dure. ”

“ Gustave se précipita dans les bras de Clorinde Le rideau se souleva.
IV ,
— D'ailleurs, reprit Clorinde après un temps, n'es-tu pas mon fiancé, ne dois-tu pas être mon époux dans quelques mois, lorsque l'autre, celui que tu trouves si bon et que je trouve si nul, aura été là-haut justifier la prédiction des médecins ?
— C'est vrai, dit le cousin... mais bâtir ses fiançailles sur une tombe !
— Sur quoi veux-tu qu'une veuve les bâtisse ? répondit madame Bavolet en riant de nouveau. Mon Dieu! -que les cousins de vingt ans sont donc naïfs ! ”

“ Tout ce que je puis dire, c'est que depuis vingt mille ans nous guerroyons les uns contre les autres, que nous avons eu six mille révolutions, trois mille races différentes, qu'un jour nous allons en avant et qu'un autre nous rétrogradons, qu'on naît, qu'on vit et qu'on meurt sans inventer grand'chose et que la mendicité est interdite dans toute l'étendue du royaume.
— Comme aux Batignolles, fit M. Hautebois.
50 ENTRE BICÊTRE ET CHARENTON
II
— Et maintenant en savez-vous assez ? — Non, répondit Pique-Vinaigre ; il vous reste à nous dire de combien d'âmes se compose votre pays. ”

“ Autant les hommes dans le principe se laissaient volontiers enlever, autant essaient-ils aujourd'hui de se défendre et tremblent-ils quand ils se voient surpris par des rôdeuses.
— Je comprends cela, fit encore M. Hautebois.
— Voilà pourquoi, noble étranger, termina Cracovio en s'adressant à Pique-Vinaigre, vous me voyez si tremblant et pourquoi je vous supplie de chercher par la fuite à éviter ces terribles habitantes.
II
Pour toute réponse, Pique-Vinaigre allongea un formidable coup de fouet au cheval qui partit au galop, galop qui tira à M. Hautebois un soupir de soulagement. ”