Le monument, une figure impériale : quand la gloire de Napoléon heurte la vertu républicaine

“ Il faudra faire aimer la patrie, non-seulement au riche, au noble, au commerçant, mais à ce peuple nombreux qui ne connaît les richesses que pour sentir qu'il en est privé, les honneurs que par ceux qu'il rend aux autres ; qui, loin des emplois, néglige l'intérêt commun, presque toujours en sépare le sien propre ; à qui son insouciance est encore plus funeste que ses erreurs et son impétuosité. Frapper son imagination par des monuments majestueux et impérissables ”

“ Mais la solidité et on dirait presque la sincérité des monuments éclate encore mieux par leur grandeur et par leur masse ; c’est pourquoi on peut aller jusqu’à dire que la beauté architecturale dépend beaucoup de la masse dressée. C’est presque la seule beauté des Pyramides, et l’on dit que ce n’est pas peu ; mais tous les monuments célèbres étonnent dès que l’on s’en approche, par la grandeur des soubassements, qui donne une idée du reste. Et c’est sans doute la raison pour laquelle le monument ne peut être saisi que par l’observateur familier. ”

“ Mais quel qu'en soit l'architecte, ce sombre monument n'en demeure pas moins l'un des morceaux les plus parfaits, l'un des types les plus puissants de cet art féodal et carré par la base, où tout est combiné pour la force, ou rien n'est sacrifié au stérile et illusoire plaisir des yeux. ”

“ C’est une végétation continue de la vanité humaine, le besoin d’inscrire son nom sur un mur, de laisser de soi, après avoir été le maître de la terre, une trace indestructible, la preuve tangible de toute cette gloire d’un jour, l’édifice éternel de bronze et de marbre qui en témoignera jusqu’à la fin des âges. Au fond, il n’y a là que l’esprit de conquête, l’ambition fière de la race, toujours en peine de la domination du monde ”

“ Il n’y a de vérité complète que quand on peut lui trouver un lien logique avec son inévitable antithèse. Si Napoléon Ier a réussi à remuer le monde, c’est bien parce qu’il a représenté, durant une phase de ses triomphes, les besoins d’une lutte extérieure et d’ordre intérieur de la France en face de l’étranger au lendemain de la Révolution, son effroi des discordes civiles, ses aspirations guerrières, sa soif de gloire, ses tendances à la vanité, en un mot ses petitesses et ses grandeurs. ”

“ Napoléon Ier arriva au pouvoir par son audace et le prestige de sa gloire militaire, autant que par la lassitude et le dégoût que le peuple éprouvait du désordre et de l'anarchie. Il régna en concentrant tous les pouvoirs dans ses mains, en tirant des villes et des campagnes tous les jeunes gens les plus robustes et les plus remuants pour les dompter par la discipline de la caserne et du camp, et en occupant tous les esprits par la guerre.
Il avait ramassé l'autorité gisante dans le sang et la boue ; il la porta avec lui sur le trône. ”

“ Qui doit triompher, selon vous? L'avenir, n'est-ce pas? Eh bien, l'avenir, c'est l'intelligence, l'industrie et la paix; le passé, c'était la force brute, les privilèges et l'ignorance ; chacune de nos victoires a été un triomphe des idées de la révolution plutôt que de ses aigles. Les victoires s'accompliront un jour sans canons et sans baïonnettes.
Diviser les intérêts d'une nation, c'est les desservir tous, c'est engendrer la guerre civile.
On ne divise pas ce qui, par nature, est indivisible : on le mutile.
Il faut servir dignement le peuple et ne pas
s'occuper de lui plaire ”

“ Et aujourd'hui que le pouvoir est entre des mains amies , entre les mains de ceux qu'on a si long-temps applaudis et portés en triomphe , qui veulent dominer par la raison et non par la force ; qui agrandissent tous les jours avec une sage mesure la liberté, qu'on voulait nous ravir ; qui attendent avec impatience le moment où ils pourront, par la diminution des dépenses de notre armée et autres, donner du travail au peuple et augmenter son aisance, lui procurer l'instruction et les lumières dont il a si grand besoin ”

“ La véritable grandeur d'un peuple est le triomphe de sa pensée, de l'élément qu'il représente dans l'esprit humain, et si ce triomphe s'accomplit par la seule influence morale , il n'en est que plus glorieux. ”

“ C’est lorsque la France est condamnée à une politique de faiblesse qu’elle reçoit dans son sein les restes de Napoléon. D’une main désarmée, elle va graver sur une pierre funéraire le nom de l’homme qui ne lui est cher que parce qu’elle aime en lui sa propre gloire. ”

“ Ce n'est qu'avec de la prudence, de la sagesse, beaucoup de dextérité, que l'on parvient à de grands buts, et que l'on surmonte tous les obstacles; autrement on ne réussit en rien.
Du triomphe à la chute il n'est qu'un pas. ”

“ Une des plus grandes fautes de Napoléon, celle qui seule pouvait suffire à sa perte, c'est de n'avoir pas su estimer les hommes ce qu'ils valent ; c'est d'avoir pensé qu'on en peut tirer meilleur parti en les prosternant devant une idole qu'en leur inspirant un juste orgueil d'eux-mêmes , et le noble enthousiasme de la liberté ; c'est d'avoir oublié qu'un peuple libre sait toujours défendre ses droits, mais qu'un peuple esclave n'a rien à défendre. ”

“ Malgré cela, il n’en sera pas moins vrai qu’un des plus beaux monumens de l’esprit humain est dû à leurs travaux ; & bien loin de chercher à leur en enlever la gloire, on se propose de rendre ce monument plus durable, plus digne des regards de la postérité, en perfectionnant sa construction, complétant toutes ses parties, & en donnant au tout une meilleure forme. ”

“ A ces observations critiques que le bon goût ne justifie que trop, ajoutons, en terminant, que dégagé de tous ses frivoles ornements, l'Arc de Triomphe est d'un aspect majestueux, imposant, et que rien jusqu'ici, dans ce genre, n'a offert plus de magnificence et de grandeur. ”

“ Plus vaste est l’ambition des statuaires et ce n’est pas seulement aux délicats, mais à un peuple tout entier que leur œuvre s’adresse. Faite pour la place publique, elle doit être intelligible à tout ce qui passe sur la place publique et l’émouvoir. C’est, là, quels que soient le temps et le sujet, la condition essentielle d’un monument. Elle s’impose avec plus de force encore, cette année, lorsque nous voyons, de tous côtés, qu’on veut dédier un souvenir durable aux héros de la guerre. ”

“ L’intérêt se renouvelle dans chaque panneau, est complet dans chaque anecdote. Celui qui ne voit qu’une face est aussi satisfait que celui qui voit les quatre. La forme même du monument est négligeable, et peu importe qu’il soit couronné d’une terrasse ou d’une coupole. Tant qu’il y aura de la pierre et des bras, il montera pour retracer la vie des hommes avec la succession des temps. Il est le support de l’histoire, et la poussée de ses arêtes, de ses gradins, indépendants les uns des autres, ne signifie d’ensemble que la volonté de l’architecte. ”

“ Autant un monument public est utile au goût, lorsqu'il est beau, autant il sert à le corrompre quand il ne l'est point. Un monument public est toujours debout, toujours devant les yeux du peuple. On se rit d'abord d'un mauvais ouvrage ; la multitude elle-même, guidée par un sentiment naturel, prend en pitié l'architecte ou le statuaire ”

“ Nous accordons que la grande sculpture est coûteuse, ce n'est pas assez dire, nous convenons que cet art magnifique est trop souvent ruineux pour celui qui l'exerce. Seul, en effet, l'Etat est assez riche, depuis l'émiettement de la fortune privée, pour payer les sculpteurs. Seul, l'Etat est en mesure de commander des arcs de triomphe, des statues colossales, des monuments commémoratifs ou des palais. On nomme dans notre démocratie les trois ou quatre citoyens — sont-ils plus nombreux ? ”

“ Quand des statues de bronze se dressent de toutes parts pour perpétuer la mémoire des héros, ne doit-on pas être surpris de ne point voir quelques gouttes de ce bronze mises en réserve pour reproduire, du moins, les modestes effigies des citoyens, de chrétiens qui ont, aux dépens de leur vie et de leur fortune, contrebalancé , par leurs bienfaits, les hideux et déplorables résultats de la guerre civile? ”

“ Ce qu'il faudrait recommander à l'admiration des peuples, ce qu'il faudrait éterniser par le marbre ou le bronze, ce n'est point la glorieuse effigie de ceux qui furent les grands manieurs de l'humanité, c'est le modeste souvenir de ceux qui lui ont laissé de nobles exemples ”

“ Trop longtemps le bronze a été employé à consacrer uniquement la gloire des armes, de la politique et des beaux-arts; notre siècle a commencé à honorer de la même récompense la gloire de l'industrie: voilà qu'aujourd'hui, par un effet de votre intelligence et de votre patriotisme, le héros de la critique devient l'égal des autres héros. Vons avez interrogé vos fastes, vous avez passé la revue de vos grands hommes, et nul dans le nombre ne vous a paru plus digne des hommages dus à l'immortalité, que celui dont les travaux ont fondé l'étude du moyen-âge. ”

“ En immortalisant le souvenir des hommes qui ont illustré ou asservi la patrie, en donnant à la reconnaissance nationale ou aux remords publics des jalons historiques, on peut dire que le bronze est pour les générations l'instrument du souvenir et trop souvent le témoignage de l'instabilité de nos idées. ”

“ Tel ne peut être le système que suivra le gouvernement de la république. Aux artistes d’un mérite reconnu, il faut confier le soin de décorer nos monumens ; mais point de commandes : il est rare qu’un artiste rende avec bonheur des idées qui ne sont pas les siennes. ”

“ Ce fait, c’est que les grands hommes ne sont pas, comme on est tenté de le croire, des figures de marbre ou de bronze, immobilisées en statues dans l’histoire. Ce sont des êtres vivants, changeants ; leur visage se modifie sans cesse. Chaque époque les transforme selon les besoins de sa politique, ou les caprices de son imagination. ”

“ Étrange poursuite d’une image que nous ne reconstituerons jamais, dont nous ne savons pas au juste comment elle s’est évanouie et qui se reforme en nous par la fallacieuse immortalité d’un bronze. Une plaque rappelle aux passants ce qui fut un grand nom ; mais des noms obscurs, dans un registre, expriment ce qu’il en reste dans la mémoire des hommes. Il y a tant de héros en France qu’ils sont confondus dans une gloire commune : celui-ci détache, par son geste, un mouvement de peuple sur un horizon lointain. ”

“ Napoléon est le modèle qu’on veut suivre en toutes choses ; on n’excepte que les guerres qui l’ont renversé, et cependant on se plaît à jouer, comme lui, tout l’avenir sur une bataille.
C’est une habileté commune en fait de pouvoir, et bien cruellement déplorable, que celle qui se résout à coups de canon. La France est calme, avide de stabilité et de repos, lasse d’être ballottée d’une dynastie à l’autre, de s’user à soutenir de ses larges épaules les trônes fragiles qu’on lui donne à porter, comme les fardeaux qui se succèdent sur le dos d’une bête de somme. ”

“ Que veulent les hommes qui s'étaient de nouveau rattachés à Napoléon, dans la seule espérance qu'il aurait pu devenir le chef d'une monarchie constitutionnelle et tempérée, et garantir nos nouvelles institutions, au lieu de continuer sa dictature militaire , et de compromettre , en un jour et dans une seule bataille , les destins de la patrie ? ”

“ On a dit du Prince Napoléon : « Il n'aime pas le peuple. Il aime la démocratie. » C'est là le fait de beaucoup de démocrates qui ont réussi dans cet équivoque. Mais ce mot s'applique surtout admirablement à tous les politiciens de son temps qui trouvent dans les hoquets et dans les sanglots de la tribune une profession lucrative. Pour eux le peuple, dans son ensemble, n'est qu'une matière qui vote. Il faut la décider à bien voter. ”

“ Il fallait le prisme de la gloire et l’illusion du fanatisme pour voir dans sa personne, à cette époque, l’idéal de beauté intellectuelle de royauté innée dont le marbre et le bronze ont depuis flatté son image afin de le faire adorer. ”

“ Quand le corps politique tombe en ruines, tout ce qui fut obscur attaque tout ce qui fut illustre. La bassesse et l’envie parcourent les places publiques en outrageant les images révérées qui les décorent. On persécute la gloire des grands hommes jusque dans le marbre et l’airain qui en reproduisent les traits. Leurs statues tombent ; on ne respecte pas même leurs tombeaux. Le citoyen fidèle ose à peine dérober en secret quelques-uns de ces restes sacrés. Il y cherche en pleurant l’ancienne gloire de la patrie, et leur demande pardon de tant d’ingratitude. ”

“ Le
10 Août 1792, l'Assemblée législative avait supprimé la monarchie en faveur du peuple français ; elle s'empressa d'ordonner, toujours en faveur du même peuple français, la destruction de tous les monuments élevés à la mémoire de nos rois. Avec la célérité que demandait un décret si plein de libéralisme, les patriotes, non moins intelligents que l'Assemblée, se firent un devoir d'anéantir toutes les statues royales : nulle ne fut épargnée. ”

“ Il est impossible de s’opposer à la destruction de ces symboles du despotisme ; mais il faut régulariser cette destruction : beaucoup de ces statues peuvent être très-utiles pour fondre de la monnaie ou des canons. L’Assemblée doit montrer un ferme caractère, ne pas craindre d’ordonner la disparition de ces monuments élevés à l’orgueil des rois qui sont souvent la honte ou l’exécration de l’histoire. (Applaudissements.) ”

“ En s’attaquant à ces pierres séculaires ou à ce bronze, c’est la France qu’on frappe à la tête et au cœur, qu’on atteint dans sa gloire, dans ses souvenirs, dans ses traditions, dans sa personnalité historique, dans sa fortune. ”

“ Ils surent, à certains momens, comprendre que l’éternelle beauté est plus sacrée que les changeans concepts politiques, et, devant les injonctions gouvernementales leur enjoignant de détruire, sur les monumens publics, les emblèmes de l’ancien régime, ils élevèrent la voix pour défendre les nobles formes qui représentent l’éphémère avec des splendeurs d’infini, et restent ainsi non le patrimoine des rois, mais celui de l’humanité. ”

“ Pénétrée de cette maxime, que la culture des arts chez un peuple épure les mœurs et le rend plus docile aux lois qui le gouvernent, l'Assemblée Nationale, après avoir décrété que les biens du clergé appartenaient à la chose publique, chargea son comité d'aliénation de veiller à la conservation des monuments des arts que contenaient ces domaines. On sait que le peuple, sous le prétexte de faire disparaître les traces de la féodalité, brisait les statues, déchirait les tableaux, même les plus précieux, et fondait nos plus beaux bronzes, symboles de la gloire nationale. ”

“ Au lendemain de la prise des Tuileries, lorsque dans un mouvement irréfléchi d’enthousiasme guerrier l’Assemblée vient de décréter que « le bronze des monuments élevés à l’orgueil, au préjugé et à la tyrannie, sera converti en canons », le Comité intervient : il demande et obtient un décret interprétatif, portant « qu’en livrant à la destruction les monuments propres à rappeler le souvenir du despotisme, il importe de préserver et de conserver honorablement les chefs-d’œuvre des arts, si dignes d’occuper les loisirs d’un peuple libre » ”

“ Le bois est trop fragile ; l'or et l'argent sont trop dispendieux et donnent d'ailleurs des ombres aigres et dures ; le bronze , métal composé, seroit la matière la plus propre aux statues par sa consistance , si elle ne portoit avec elle une cause prochaine de destruction , dans la cupidité des ignorants qui veulent promptement tourner cette bonne matière à leur profit dès qu'ils s'en voient maîtres. Un barbare, qui se trouve possesseur d'une statue de marbre, n'en peut tirer aucun parti, et la laisse exister par insouciance ”

“ La Vénus accroupie, statue antique de 4 pieds 6 pouces de proportion, moulée sur un plâtre du musée royal et coulée en fer, ne revient qu’à trois cents francs, lorsqu’en bronze elle coûterait deux fois autant, sans compter la différence du prix de la matière première. Outre l’avantage de l’économie, le fer fondu offre celui bien précieux de ne point exciter la cupidité, et de mettre, par cela seul, le monument à l’abri des dévastations et du pillage dans ces temps de révolution où le peuple se venge sur les objets inanimés des outrages qu’il croit avoir reçu de son gouvernement. ”

“ La masse de la nation ne se ralliera jamais aux idées dont votre majorité actuelle voudrait assurer le triomphe.
Plus vous persisterez dans la politique où vous êtes entrés, plus vous la rendrez odieuse. Plus vous voudrez arrêter le progrès, plus vous pousserez la nation à se jeter dans les idées exagérées. ”

“ Les régimes n’ont qu’un temps pour mériter de vivre. La situation présente se résume en ces mots : la chambre ne sait pas, la présidence ne veut pas, le sénat n’ose pas. Pour peu que cela dure, tous les pouvoirs réguliers du pays auront été éprouvés, le cycle fatal sera parcouru. Ce jour-là on n’aura plus à chercher, pour couronner l’Arc-de-Triomphe que Napoléon, éleva à la gloire de la France, une figure du gouvernement. ”

“ La France en est couverte ; le sol gémit sous le poids de ces édifices d’ostentation et de mensonge. Jamais un peuple n’avait demandé à la pierre ou au bronze de lui fournir tant de preuves palpables de sa dégradation, tant de témoignages de son abaissement. ”