Le paradoxe du luxe industriel : quand la Chine redéfinit l'authenticité et la valeur

“ Encore une fois, cette habileté d'un paysan chinois, dans une science qu'il exerce depuis des siècles, ne peut nous faire rougir, nous qui ne la pratiquons que d'hier !
Mais ce qui cause notre désespoir, c'est la porcelaine. ”

“ Il est vraiment intéressant de passer quelques heures sur les quais de Sin-
gapour et de suivre du regard le mouvement des productions du monde entier ; les barques et les coulies innombrables sont employés au transbordement ou à l'emmagasinage. L'Angleterre envoie surtout des cotonnades, des armes et du fer ; l'Amérique, de la glace ; l'Australie , des chevaux et du charbon ; l'Inde, du blé, de la gomme et de l'opium (dont une valeur de 1,500,000 francs est consommée à Singapour même) ; la Chine, de l'or, du thé, du camphre, de l'alun; la Cochinchine, du riz; Manille, du tabac et du sucre ”

“ Du poivre.
Du thé. Il n'est pas roulé, comme celui de la Chine , parce que les Cochinchinois ne lui donnent pas la même préparation.
Des soies écrues de bonne qualité.
Du coton, dont les Chinois font un grand commerce.
Du sucre en abondance, et le plus beau de toute l'Inde. C'est le pays où. il est à meilleur marché.
De l'indigo.
De l'or en quantité. Les mines de ce pays sont les plus riches que l'on connoisse.
De l'arèque, et du fil d'ananas , deux articles dont les Chinois font une exportation considérable. Le fil d'ananas est extrêmement fort, et dure très-long-tems. ”

“ L'homme politique que je m'honore d'être ne saurait ignorer la nécessité qu'a une vaste Nation à faire reposer, sur une solide assise économique , les formes anciennes, mais sans cesse renouvelées de sa propre civilisation.
Le travail patient des millions d'agriculteurs chinois ont permis à votre noble pays de survivre aux siècles eux-mêmes. Après 1860, le développement commercial et le concours de la main-d'oeuvre Chinoise lui Valent de rayonner dans tout le Pacifique. Il importe désormais à la Chine de mettre en valeur ses richesses naturelles, en. ”

“ Pourtant, si l'enseignement est la préparation de la vie pratique, il doit s'inspirer de cette vie même, en suivre les modifications, le progrès et s'adapter à ses exigences.
Il ne faut pas oublier qu'en ces dernières années une révolution économique dont on ne peut encore mesurer les effets a bouleversé la situation respective des puissances de l'Europe centrale.
Ce n'est plus seulement avec l'Angleterre qu'il nous faut compter sur les marchés du monde : l'Allemagne, les Etats-Unis, l'Italie, la Belgique, le Japon, et demain la Chine elle-même, seront dans la lice. ”

“ N'estce pas à la fois pour affranchir le peuple des oeuvres serviles et pour lui rendre le bien-être accessible que fonctionnent ces admirables moteurs aux muscles d'acier, dont la puissance échappera bientôt à toute espèce de calculs! Certes, si la richesse devait rester, comme autrefois, le lot exclusif des aristocraties, à quoi servirait la production en grand et que signifierait cette inflexible loi du bon marché qui maintient et emporte irrésistiblement l'industrie? ”

“ En effet, qui dit luxe dit consommation superlue et même exagérée; consommation, c'est destruction d'utilité ; or, comment ccncevoir que lestruction exagérée: soit cause de richesse, soit production ? ”

“ L' art est réduit ainsi à n' être qu' une industrie de luxe . C' est à ce titre qu' il appelle notre attention .
Il n' y a en Chine , en effet , à proprement parler , que des industries , c'est - à - dire des applications spéciales de l' art ; seulement ces industries brillent d' un éclat très-vif , parce que l' art , qu' elles ont absorbé , leur communique la délicatesse , l' élégance , le goût de la richesse et surtout de la décoration . Ce cachet d' art est superficiel , mais incontestable , et fait que les ouvrages de leurs artisans ressemblent parfois à des œuvres d' artistes . ”

“ Chez une nation populeuse où l'agriculture et les arts de première nécessité ne pourraient occuper tous les bras, dans un pays riche où les progrès de la civilisation multiplient les besoins et demandent une prompte circulation des espèces, l'abolition du luxe .enlèverait à une infinité de citoyens leurs moyens d'existence, et tarirait les canaux par où circulent les richesses publiques, pour les enfouir dans les coffres de l'avarice. ”

“ Sérieusement, monsieur, qu'a donc à faire l'antique économie des grippe-sou avec la véritable économie moderne, ce qu'on appelle aujourd'hui l'économie sociale (je n'ai pas peur du mot) qui fait consister très-justement la prospérité des nations dans les progrès de l'industrie inspirés par les arts, dans le développement
sans fin des richesses, c'est-à-dire dans la poursuite du luxe, cette parure du bien-être?
Le luxe, superflu du riche, crée presque toujours, quoi que vous en pensiez, le nécessaire du pauvre. ”

“ Le luxe qui multiplie les productions inutiles & dissipe les productions nécessaires, qui n'excite l'industrie que pour faire servir le travail du grand nombre aux fantaisies de quelques individus, qui corrompt, avilit & détruit les Nations, le luxe n'a d'autres ennemis que les bonnes moeurs , l'exemple des Rois & celui des grands Hommes, la prospérité de l'Etat, l'égalité des fortunes, surtout l'égalité de considération entre le riche & le pauvre: & si L'HÔPITAL a pu suspendre un mo- ”

“ Il ne suffit pas de porter des toasts à la sainte mousseline, il faut en revenir à la modestie d'autrefois, et préférer le bien-être au paraître.
L'histoire nous apprend ce que deviennent les nations quand elles se laissent déborder par l'envahissement du luxe ”

“ Car ce n'est pas assez que le luxe prépare 1 indigence des arts utiles ; qu'il enlève à la consommation les matières premières en les déna.turant; qu'il détourne l'amour - propre de sa noble et salutaire direction-, qu'il alimente l'oisiveté , la paresse ; qu'il démoralise en forçant la proportion naturelle des desirs au-delà des facultés , s'il détruit l'édifice de la législation par les moeurs , l'économie publique par des spéculations ruineuses il renverse la hiérarchie sociale elle-même , et foule aux pieds les fonctionnaires publics ”

“ C'est l'application trop exclusive des sciences physiques à la satisfaction des besoins matériels de la vie, à ce que l'économie politique appelle la production de la richesse et du bien-être, qui est une des causes funestes de cette soif de jouir qui nous brûle, de ce luxe qui nous appauvrit, de cet égoïsme qui étend sur les âmes son suaire glacé, de ce sensualisme qui nous dévore, de cette indifférence religieuse qui nous fait perdre de vue le ciel, de cette satiété et de ce dégoût de la vie qui nous tue. ”

“ Sachez pourtant que l'amas immense de maisons , la multitude sans cesse en mouvement, le concours des voitures , l'agitation générale, la diversité des objets , les embarras renaissans à chaque pas , le luxe insultant la misère, l'industrie aux prises avec la richesse, la paresse traînant après elle la débauche , la charité réparant les maux causés par l'avarice, l'intérêt commandant en despote, la succession rapide des différentes espèces d'êtres que peut produire le genre humain, portent à l'ame de profondes impressions.
L'esprit, vivement ému , sent ses facultés suspendues. ”

“ Presque partout, l'histoire de la civilisation n'offre autre chose que luxe et indigence juxta-posés. Rappelez vos souvenirs sur cette Asie, dont on est habitué de vanter le luxe, tout en passant sous silence l'effroyable misère qui y a constamment pesé sur les masses; sur cet Orient, où se trouvent de si énormes fortunes en or, en diamants et en pierreries, tout ce qui flatte les yeux et les sens, fleurs, parfums, métaux précieux. ”

“ Eviter les chômages par la distribution logique de nos forces productives, en les dirigeant vers la consommation de luxe qui nous appartient de fait et de droit, et prévenir au besoin leurs fâcheuses conséquences par l'établissement de deux maisons nationales de fabrique; arriver, par la fabrication de ces produits, à constituer un minimum qui ne peut varier que pour l'élever proportionnellement aux bénéfices ”

“ Oui, la nation spéciale qui fait " certains produits en abondance et avec grande supé" riorité, et qui a besoin de trouver pour eux un place" ment exterieur, peut sacrifier quelques industries de " luxe pour obtenir, en échange, le placement de ces pro" duits surabondants "
Qu'on n'oublie pas que la consommation de,ces produits communs est immense, tandis que celle des produits des industries perfectionnées est limitée. ”

“ Lé caprice d'un inventeur; ou celui de la mode crée telle industrie dont la prospérité est subordonnée aux circonstances qui l'ont produite ; l'engouement passé, voilà encore; des ouvriers sans emploi.Tout-ce qui est de luxe, dans la production nationale, subit décontre coup des crises qui se manifestent dans la vie d'un peuple... ”

“ S'il y avait d'autres éléments que cette noblesse mandarine énervée dans le sérail et ces esclaves porteurs de boulettes à mâcher; s'il y avait ici une grande direction pour les travaux utiles, des travailleurs excités par l'appât du gain et non plus par l'intimidation du rotin ; si, en un mot, cette terre rendait et exportait ce que Dieu lui a donné, quel puissant remède affecté aux misères de ce monde, quelle provision pour parer à une disette comme celle qui a désolé les Indes et l'Algérie, et qui menace toujours la Chine ! ”

“ Que nos industriels y apportent leur intelligence, leurs connaissances pratiques, l'outillage nécessaire et aussi, et surtout — devrait - on dire — leurs capitaux, et l'on verra, en quelques années, le marché indo-chinois devenir, pour la soie, un des premiers du monde entier. Tous les éléments de vitalité se trouvent rassemblés là. Peut-on, en effet, citer un pays où le mûrier soit aussi répandu et se développe dans de plus belles conditions et où la main-d'oeuvre soit aussi abondante, en même temps, qu'habile, compétente et à bon marché? ”

“ Ainsi, le gouvernement chinois a la sagesse de ne pas faire déserter l'agriculture pour l'industrie, comme on le fait chez nous. Il a la sagesse de ne pas vouloir créer le luxe, qui pousse nos sociétés européennes à la ruine et nos gouvernements à la ban-
- 61 -
queroute. Le bonheur des populations ne repose pas sur la jouissance et sur le luxe. Les objets de luxe envahissant la Chine, déplacent des capitaux immenses et placent la nation tout entière sur des voies inconnues. ”

“ En France il croît assez de blé pour 1 riture des laboureurs et de ceux qui sont emplopâiJ aux manufactures; de plus, le commerce aniM étrangers peut rendre pour des choses frivoles ta de choses nécessaires, qu'on n'y doit guère cran dre le luxe. J A la Chine, au contraire, les femmes sont si condes, et l'espèce humaine s'y multiplie à un point, que les terres, quelque cultivées qu'elle soient, suffisent à peine pour la nourriture des ha- bitants. Le luxe y est donc pernicieux, et l'esprit de travail et d'économie y est aussi requis que dan quelque république que ce soit1. ”

“ Au lieu d'aller chercher des consommateurs en Chine, qu'on augmente donc la" richesse territoriale; qu'on emploie tous les bras oisifs au profit de toutes les misères et de toutes les industries; ou plutôt qu'on fasse l'un et l'autre si l'on peut, mais surtout qu'on n'oublie pas qu'un pays comme la France, qui a été si richement doté du ciel, renferme en lui-même tous les éléments de sa prospérité ”

“ La circulation décuplée ayant pour résultat la production et la consommation centuplées; la multiplication des pains, de miracle, devenue réalité; les cours d'eau endigués, ce qui empêchera les inondations, et empoissonnés, ce qui produira la vie à bas prix; l'industrie engendrant l'industrie, les bras appelant les bras, l'oeuvre faite se ramifiant en innombrables oeuvres à faire, un perpétuel recommencement sorti d'un perpétuel achèvement, et, en tout lieu, à toute heure, sous la hache féconde du progrès, l'admirable renaissance des têtes de l'hydre sainte du travail. ”

“ Les richesses étalées dans les galeries des palais bleus et roux, ne sont-ce pas les productions de l'automne des peuples? Ces merveilles de la civilisation industrielle, ces machines ingénieuses, mues par la vapeur, à la fois servantes des hommes et mangeuses de vies humaines, ces recherches de commodité et de confort, ces mille inventions d'un luxe minutieux et tourmenté, ces œuvres d'art où cherchent à s'exprimer des âmes fines, inquiètes et tristes, tout cela suppose un long passé de science et d'art, tout cela est l'effort ou l'amusement d'une humanité entrée déjà dans son arrière-saison. ”

“ C'est ce qui arrive quand la spéculation, au lieu d'avoir pour but unique ou principal, le produit naturel de la terre, s'exerce sur la modification de ce produit, qui, de quelque manière que ce soit, perd sa forme naturelle et primitive entre les mains de l'agriculteur, desquelles il ne sort que sous une forme artificielle.
Ainsi, rationnellement parlant, l'agriculture doit devenir un véritable commerce entre les mains de celui qui, au lieu de vendre le vin qu'il a récolté, le convertit en eau-de-vie, et substitue par ce moyen un produit fabriqué à un produit naturel. ”

“ Comme je l'ai déjà dit, cette distinction ne doit pas être admise : l'artisan qui opère par ses mains sur la matière qu'il a achetée pour la revendre après l'avoir travaillée, fait un véritable commerce, aussi bien que le manufacturier qui fait travailler les matières par des mains étrangères, parce que, dans l'un comme dans l'autre cas, il y a spéculation, achat et revente, quœftus faciendicausa. ”

“ Il faut se hâter de protester contre ce fatal entraînement de l'industrie, car l'industrialisme n'est pas la civilisation. Le luxe, poussé au degré qu'il atteint, n'est pas une folie excusable, c'est une folie meurtrière pour les populations laborieuses. ”

“ Les hommes qui manipulent la matière pour l'approprier à nos besoins, pour en faire sortir un produit utile àtous, ne le font pas toujours impunément; trop souvent ils sontvictimes de leur industrie. Tel produit préparé dans nos usines, qui va satisfaire aux mille besoins de notre existence, aux caprices sans cesse renaissants de notre amour du luxe, compromet chaque jour la santé, la vie même des ouvriers qui le fabriquent. ”

“ Votre prolétaire famélique, qu'un travail, dont les excès outragent le ciel, ne peut rendre maître au jour le jour, de la nourriture indispensable au soutien de sa chair, de quel oeil voit-il le philanthrope industriel dont ses bras libres créent l'opulence ? L'industriel dont la prudence se retranche si fréquemment dans ses rapports avec son homme lige derrière la moralité des bayonnettes (1) ? ”