A. Édouard Grellier

“ Loin de jeter le blâme sur ceux qui ont cru entrevoir une si belle espérance, on doit leur savoir gré de l’avoir signalée, parce qu’on ne doit rien négliger de ce qui semble pouvoir donner prise sur une maladie aussi funeste ; mais il ne faut pas se reposer sur une aussi bonne opinion du tabac, tout au plus faut-il la considérer comme un simple aperçu, jusqu’à ce que de nouvelles observations, des faits concluants viennent la confirmer. ”

“ Pas un seul cheval, soumis à l’expérience, ne présentera les plus légers symptômes d’empoisonnement, pas un ne se dérangera pour chercher à atteindre la plus petite parcelle de tabac. Et, si par hasard, on a vu ou on voit encore ces accidents se produire chez les solipèdes, c’est qu’ils reçoivent mêlés aux fourrages des débris de feuille de tabac, quelquefois même c’est que les aliments qu’on leur destine, placés dans les mêmes locaux que cette plante, ont pu s’imprégner du principe volatil qui se dégage pendant que s’opère la dessiccation. ”

“ Lorsque le narcotisme survient, il se produit un état général de relâchement dans les muscles, une immobilité très prononcée ; les animaux semblent dormir d’un sommeil profond ; les muqueuses changent d’aspect, du rouge foncé elles passent à la teinte violacée ; les sens sont abolis ou à peu près ; la vue est obtuse, les paupières sont baissées, la pupille est tantôt dilatée, tantôt resserrée ; l’animal n’entend plus, n’obéit plus à la voix qui le commande, ne prête nulle attention aux bruits qui se produisent autour de lui et la présence de bons aliments ne peuvent le distraire. ”

“ Toutes ces dispositions anatomiques rendent, il est vrai, les fonctions du goût et de l’odorat un peu obscures ; mais comment concilier cette opinion avec la difficulté qu’on éprouve à faire boire et manger un bœuf, même poussé par la soif et la faim, lorsqu’un animal d’une autre espèce a flairé ou humé les aliments ou les boissons qu’on lui présente ? On est donc forcé d’admettre l’existence d’une cause plus réelle que celle qu’expose M. Lanusse, dont la manière de voir est trop exclusive. Où trouver alors l’origine de cette tendance qu’à le bœuf vers une substance qui lui sera funeste ? ”

“ La saignée est un moyen très efficace lorsqu’elle est pratiquée au moment opportun, mais qui, dans le cas contraire, ne sert qu’à aggraver l’état de l’animal. C’est ainsi, que MM. Dupuy et Daynaud, dans le but de combattre l’inflammation de la muqueuse gastro-intestinale, l’ont pratiquée dès le début et avec succès. Mais n’est-ce pas là la plus grande inconséquence ? n’y a-t-il pas à craindre de favoriser à ce moment le passage du principe toxique dans le sang, en activant l’absorption par suite de la déplétion faite dans le torrent circulatoire ? ”

“ SYMPTÔMES Lorsque l’ingestion du tabac s’est produite, de quelque manière que l’animal ait pris cette plante, les premiers symptômes de l’empoisonnement ne tardent pas à se manifester, et si l’animal est abandonné à lui-même la mort arrive ordinairement en quelques heures. Les symptômes qui se déroulent alors ont une physionomie bien différente suivant le temps qui s’est écoulé depuis que l’ingestion s’est produite jusqu’au moment où la mort vient mettre fin aux souffrances de l’animal. ”

“ Il importe avant tout d’instruire tous ceux qui sont appelés à donner leurs soins journaliers au bétail, d’encourager les propriétaires à veiller de près à tout ce qui concerne la conservation de leurs animaux, soit en modifiant leurs habitations, soit en surveillant la nourriture destinée à leur entretien. Si ces conseils étaient suivis, l’agriculture n’aurait pas tant à souffrir et les agriculteurs ne subiraient pas des pertes, qui souvent sont leur ruine. ”

“ Parmi les causes fâcheuses qui frappent leur bétail, le tabac peut être considéré comme une des principales. Il ne faut pas en effet se le dissimuler, dans toutes les contrées, où le tabac et le bétail occupent une place importante dans le commerce et l’industrie, il meurt beaucoup d’animaux empoisonnés par cette plante. Bien souvent les animaux succombent et les propriétaires, s’ils n’ont pas été témoins de son ingestion, recherchent en vain la cause qui leur a donné la mort, ils n’en ont pas le moindre soupçon. ”

“ On observe encore des convulsions, d’abord partielles, puis générales : la sensibilité a complètement disparu, au point que les coups d’aiguillon aux cuisses, aux flancs, aux côtes ne parviennent point à le réveiller ; l’animal pousse des plaintes qui peuvent s’entendre à de très-grandes distances, les battements du cœur sont faibles, le pouls presque inexplorable : bientôt à la constipation succède une diarrhée fétide et entraînant des lambeaux d’épithélium et beaucoup de mucosités ; à ce moment la prostration est telle que l’animal se laisse choir sur la litière, comme un corps inerte ”

“ Aussi les principes actifs du tabac, agissant plutôt sur une partie que sur telle autre, il doit nécessairement en résulter une diversité dans la production des effets ; mais il faut croire que les prédispositions du sujet jouent alors un rôle assez important. C’est surtout chez l’espèce humaine que s’observent ces différents phénomènes, et on peut considérer l’usage immodéré du tabac comme le point de départ de maladies nombreuses, maladies d’autant plus graves qu’elles affectent les fonctions les plus importantes à la vie. ”

“ Enfin, l’empoisonnement est plus ou moins rapide, suivant que les aliments, contenus dans l’estomac, se composent de substances sèches, ou que ces aliments renferment beaucoup de principes aqueux : c’est ainsi que l’absorption de la nicotine se fait avec rapidité, quand l’animal a mangé des fourrages secs, comme du foin, de la paille, de l’avoine, etc., parce qu’alors leur mélange avec la substance toxique est impossible ou du moins difficile. ”

“ La gastrotomie par elle-même a peu de gravité : la muqueuse du rumen est peu sensible, peu irritable et son incision ne nuit pas d’une manière évidente à la digestion. Quant à ce qui concerne les plaies du péritoine, on les considère bien souvent comme mortelles ; mais chez l’espèce bovine les lésions de cet organe ont moins d’importance qu’on le suppose généralement, car il jouit d’une moins grande sensibilité que chez les autres espèces.
La gastrotomie, ai-je dit, a pour but d’extraire de l’estomac le tabac qui a été ingéré et par suite d’empêcher l’absorption de ses principes ”

“ Il ne faut donc rien exagérer, car l’action du tabac, bien que réelle, n’est pas telle qu’il faut voir dans sa fabrication une chose éminemment nuisible et dangereuse ; ce n’est rien de comparable au plomb ni au mercure ; il n’y a pas même de maladies déterminées, on n’observe que des effets physiologiques bien certains, tels qu’on doit les attendre de la substance dont il s’agit et d’après la connaissance de ses propriétés. ”

“ En présence de faits aussi concluants, on peut dire que l’empoisonnement par le tabac est exceptionnel chez les solipèdes. Mais est-ce bien ce qui se passe chez les animaux de l’espèce bovine ? L’observation démontre le contraire. Le bœuf en effet appète, recherche cette plante et, chaque fois qu’elle se trouve à sa portée, il s’en empare, dédaignant même des aliments sains et utiles qu’il aurait pu prendre. ”

“ Quelquefois l’animal allonge sa tête sur l’encolure et fait des efforts inutiles comme pour effectuer le vomissement : la sensibilité diminue, la respiration et la circulation s’accélèrent : quand on fait marcher l’animal, il montre une certaine paresse à se mouvoir et semble comme dans un état d’ivresse : les extrémités sont tantôt froides tantôt chaudes : on observe de légers tremblements dans certaines parties du corps principalement au grasset, à l’épaule, aux muscles axillaires. M. Lanusse a remarqué que ces tremblements commençaient à se montrer aux muscles de la cuisse. ”

“ LÉSIONS Lorsqu’on fait l’ouverture d’un animal qui a succombé à la suite d’un empoisonnement par le tabac, quelquefois on remarque à peine une légère rougeur sous l’épithélium de la muqueuse gastrique, mais dans l’intérieur du rumen on trouve toujours les débris des principales nervures de la feuille, cependant celle-ci n’est jamais entière, comme on pourrait le croire en voyant la rapidité avec laquelle l’animal l’a avalée ”

“ À ce sujet, M. Lanusse, sur la communication qui lui en a été faite par M. Miciol, ingénieur des manufactures des tabacs, cite les bons effets qu’a toujours produit l’acide tannique chez les ouvriers, qui, occupés à remuer les grandes masses de tabac en fermentation, subissaient l’influence fâcheuse des vapeurs de nicotine ; lui-même n’a eu qu’à se louer des résultats heureux que cette médication a produits chez le plus grand nombre des animaux qu’il a eu à soigner. ”

“ On ne doit donc pas s’étonner, si les instructions et les enseignements des personnes habiles et éclairées qui les entourent, trouvent encore de nos jours un difficile accès auprès du plus grand nombre des agriculteurs et viennent échouer contre leur sotte incrédulité. Les uns dépourvus des éléments de savoir nécessaires, les autres ne voulant pas laisser de côté leurs vieilles habitudes, ils n’ont que faire des conseils utiles qu’on leur donne, tant qu’ils croient être dans la bonne voie, tant que leur bétail est en bonne condition de santé. ”

“ Les propriétaires s’étonnent dès lors d’une mort si rapide et sont loin de l’attribuer à l’ingestion du tabac, car le plus grand nombre ne soupçonnent même pas que cette plante puisse produire de tels effets. Il arrive aussi, lorsque personne n’a été témoin de l’ingestion, que la cause de la mort reste inconnue : on ne doit pas trop s’en étonner, car le traitement du bétail est encore en grande partie entre les mains des empiriques. ”

“ Depuis l’introduction du tabac en France et même en Europe, depuis que l’usage de cette plante est devenu, on peut le dire, l’un des besoins factices les plus impérieux que l’homme se soit créés, on a pu constater l’influence fâcheuse qu’il a exercée sur les personnes qui ont abusé de son emploi. ”

“ Les animaux alors, alléchés par l’odeur pénétrante de cette plante, font tous leurs efforts pour s’emparer de quelques fragments. Quelquefois le vent lui-même, pénétrant dans les étables, agite les feuilles, qui, au moment où la dessiccation a commencé de s’opérer, tombent facilement soit dans la crèche, soit dans la litière, soit enfin parmi les fourrages destinés à la nourriture du bétail. Comme dans les fermes le pansement se fait souvent avant le jour, les bouviers ne s’aperçoivent pas qu’avec la ration destinée à chacun ils donnent une substance nuisible. ”

“ Par une bonne hygiène en effet on arrive toujours à des résultats avantageux ; en remplissant les prescriptions dictées par ses préceptes, on prévient toujours les fléaux prêts à fondre sur les bêtes de production ou de travail. Si je pouvais espérer par ce faible travail amener quelques modifications dans l’hygiène des animaux, si les agriculteurs pouvaient enfin comprendre que les préceptes d’hygiène une fois remplis, la plupart des causes morbifiques disparaissent avant d’agir, je croirais avoir rempli ma tâche. ”

“ L’affection ne se présente pas toujours avec des caractères aussi graves que ceux que je viens d’exposer : traité au début, surtout si la quantité de tabac ingéré est peu considérable, l’animal n’offre parfois qu’une légère indisposition qui ne tarde pas à disparaître sous l’influence d’un traitement convenable. Parfois cependant elle parcourt toutes ses phases, mais arrive un moment où les symptômes semblent s’apaiser et disparaître graduellement jusqu’à une guérison complète : dès lors on a tout lieu d’espérer une terminaison favorable ”

“ Il s’en faut de beaucoup, selon ce savant docteur, que la fabrication du tabac soit complètement exempte de toute action sur les ouvriers. À vrai dire, on ne concevrait guère, qu’elle pût être sans inconvénients, quand on songe à la composition de cette plante et au principe si énergique qu’elle contient, la nicotine, poison des plus violents. Beaucoup d’ouvriers au contraire ressentent les effets, surtout quand ils se livrent pour la première fois à la manipulation de cette plante ”

“ Le cœur lui-même ne reste pas toujours à l’abri de cette influence fâcheuse. Organe central, par où passe tout le sang de l’organisme, comment pourrait-il s’y soustraire, lorsque le liquide qu’il doit recevoir est chargé des principes malfaisants du tabac. ”

“ Aussi une autre cause que l’animal porte dans sa propre organisation, joue le rôle le plus important. Comment expliquer en effet, la première cause agissant isolément, que l’espèce bovine soit généralement la seule à payer tribut à cette plante ? Les autres animaux, surtout les solipèdes, ne se trouvent-ils pas aussi dans les mêmes conditions ? On objectera peut-être que les solipèdes, se trouvant en moins grand nombre dans les fermes, sont par suite moins exposés à un empoisonnement de ce genre. ”

“ N’est-ce pas au contraire lui faire acquérir plus d’activité, plus d’énergie et faciliter son absorption par suite de sa dissolution et de sa transformation en sel soluble d’acétate de nicotine ? Confirmé par l’opinion de MM. Lanusse et Thabourin, je crois qu’on doit rejeter cette médication à la période de début et n’y recourir qu’à une période plus avancée, alors que le sang est déjà chargé du principe actif du tabac. Cependant, si dès le début on a vidé le rumen au moyen de la gastrotomie, l’absorption n’étant plus à redouter, on peut encore l’employer. ”

“ Le moment le plus opportun pour pratiquer cette opération est donc celui où l’ingestion vient de se produire et où les véritables symptômes de l’empoisonnement n’ont pas encore apparu : cependant avant de recourir à ce moyen extrême, il faut admettre que la quantité de tabac ingéré est trop considérable pour être combattue avec efficacité par les médicaments et que la mort devient inévitable. ”