Antoine Vée

“ LES CAUSES DES PROGRÈS MORAUX ET ÉCONOMIQUES DES CLASSES OUVRIÈRES A L'OCCASION DES TABLEAUX STATISTIQUES DU RECENSEMENT DE LA POPULATION INDIGENTE, PUBLIÉS PAR L'ADMINISTRATION GÉNÉRALE DE L'ASSISTANCE PUBLIQUE
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Au milieu des plaintes si générales et si accentuées qu'on entend s'élever de toutes parts contre le fléau du paupérisme, qui envahit, dit-on, les sociétés modernes, c'était un fait assurément intéressant à consulter et à étudier, que celui qui est indiqué par le titre même de ce travail. ”

“ Mais, tout en réservant le blâme que méritent toujours les excès, tout en désirant et en recommandant l'épargne directe, partout où elle est possible, on doit constater au moins comme un progrès relatif le goût développé chez les travailleurs d'une grande ville pour l'élégance du vêtement et de l'ameublement ; on y trouve un reflet du sentiment de la dignité personnelle, devant lequel il faut toujours s'incliner, parce qu'il est une barrière contre les plus mauvais instincts. ”

“ C'est une chose, d'ailleurs, véritablement merveilleuse que d'observer le tact avec lequel cette population, que, d'en haut, on pourrait croire abrutie ou ignorante, sait cependant distinguer les établissements scolaires les mieux dirigés, ceux où l'ordre est le plus complètement minutieux, les progrès dans l'instruction plus assurés.
Toutes les mères, même celles qui n'ont pu mettre assez de pain dans le panier de leurs pauvres enfants, ont veillé cependant, avant le départ pour l'école, à la propreté relative de leur costume et de leur personne. ”

“ Bien qu'il ne s'applique qu'aux seuls habitants de Paris, cette grande cité a trop d'importance, à cause de son immense population, de sa constitution si variée, comme ville d'industrie, de commerce ou de luxe, pour que la science ne trouve pas à élucider ou à confirmer quelques-uns de ses principes généraux par des observations pratiques recueillies dans un milieu si intéressant. ”

“ Si les cabarets grossiers perdent de leur clientèle, les cafés-concerts, les billards, les spectacles de tous genres, le canotage et jusqu'à la passion des voyages en chemins de fer enlèvent actuellement des sommes incalculables aux produits du travail de l'ouvrier parisien.
Il faut sans doute blâmer quelques-unes des habitudes que nous venons d'indiquer, et frapper surtout sans réserve celle du chômage volontaire, qui est devenu la plaie de certaines industries, au moment même où elles auraient le plus besoin du concours des travailleurs. ”

“ Aussi bien qu'en croyant, comme tous les économistes, que c'est surtout dans la liberté de l'initiative individuelle qu'il faut chercher les moyens les plus sûrs du progrès, il nous paraît utile de constater encore les bons effets d'autres institutions publiques, lorsque, sans gêner le libre arbitre du citoyen, elles viennent offrir de nouveaux champs d'action à l'activité de leur intelligence. ”

“ Un des signes les plus touchants et qui doit, ce nous semble, entraîner la conviction la plus entière à cet égard, c'est l'amour de la population pauvre pour ses enfants (1) , c'est le soin avec lequel elle recherche pour eux non-seulement le bien-être matériel, mais encore l'instruction et l'éducation morale. ”

“ Ces objets superflus dont nous voyons l'ouvrier s'entourer sont déjà une espèce d'épargne accumulée, non pas sans doute une épargne aussi saine et aussi sûre que pourraient le désirer le moraliste ou l'économiste ; mais enfin l'observation attentive des faits y montre déjà une véritable barrière, élevée entre celui qui la possède et l'extrême misère. Lorsqu'elle existe, en effet, si un malheur temporaire survient et pèse sur l'ouvrier, il commence par mettre au mont-de-piété sa pendule, ses bijoux, les vêtements de luxe de sa femme ”

“ Industries qui comprennent à la fois et des établissements d'une étendue colossale, et d'autres, aussi, accessibles à de petits entrepreneurs, à de simples ouvriers travaillant pour leur compte personnel; toujours en lutte pour inventer et pour mieux faire, et se recrutant sans cesse dans cette population qui, accourant de tous les points de la France, réunit ainsi l'ardente imagination des méridionaux au flegme calculateur du nord. ”

“ « Les mauvaises mœurs, les mauvaises lois, donnent seules naissance au paupérisme. Nous entendons par là cet état permanent d'une classe de citoyens qui ne peuvent ou ne veulent pas vivre de leur travail, ne subsistant que par les secours qu'ils reçoivent. »
Depuis que nous avons écrit ces lignes, il y a bientôt vingt ans, la population parisienne a traversé bien des épreuves, les circonstances les plus désastreuses sont venues successivement la frapper. Épidémies, disettes, révolutions, chômages, tout a pesé sur elle avec une grande intensité. Ces épreuves, elle les a fermement supportées ”

“ Nos recherches sur les causes de la diminution du paupérisme administratif ne seraient pas complètes si nous ne disions aussi quelques mots de l'action de la charité privée. Jamais cette vertu n'a été si pratiquée à Paris que depuis quelques années, et depuis le palais du souverain jusqu'à la plus humble demeure, on voit partout s'éveiller la pitié pour les pauvres, et les œuvres collectives de bienfaisanee se créer, se multiplier.
Un grand nombre d'entre elles ont pour objet le patronage et l'éducation des enfants du peuple ”

“ Les beaux-arts, nous l'avons dit aussi, ne sont pas oubliés: dans tous les arrondissements s'ouvrent des écoles populaires, pour les hommes et pour les femmes, de dessin, de sculpture et de modelage; des cours de musique vocale, où se forment les associations d'orphéonistes auxquelles on ne saurait trop applaudir, car elles substituent pour les travailleurs les nobles délassements que procurent les arts, aux brutales jouissances du cabaret. ”

“ D'autres ont un but exclusivement charitable; elles ont augmenté beaucoup les moyens "de soulagement pour les pauvres, mais nous ne leur reconnaissons pas d'action directe bien sensible sur la diminution du paupérisme dont elles atténuent les douleurs.' Nous devons'insister surtout ici sur l'espèce de charité la moins connue, la plus digne de l'être et
probablement la plus efficace à Paris : c'est celle de l'ouvrier, du pauvre pour le pauvre; c'est celle qui ne se fait pas en argent, mais qui consiste dans l'hospitalité donnée, le repas partagé, la place au foyer accordée ”

“ Ainsi, à Paris, à côté de l'instruction gratuite donnée aux jeunes enfants, dont nous venons de constater les salutaires résultats, signalons encore l'enseignement supérieur des sciences et des arts offert aux travailleurs adultes, et les institutions de prévoyance auxquelles ils ont été conviés à s'associer.
L'enseignement des sciences et arts profitables à l'industrie est donné à Paris gratuitement et sous toutes les formes aux ouvriers, qui montrent généralement aussi un grand empressement à en profiter, ainsi que des bibliothèques publiques qui leur sont ouvertes. ”

“ La fabrique des articles de Paris, qui n'a pas de rivale pour le bon goût et la multiplicité des objets qu'elle a su créer et qu'elle crée encore chaque jour, pour servir les besoins et même les caprices du monde entier qu'elle approvisionne, ou auquel elle fournit des modèles, ne saurait prospérer que par la liberté. ”

“ Mais nous voulons surtout appeler l'attention sur un fait fort remarquable pour les économistes qui connaissent les dangers moraux des secours publics, c'est-à-dire les habitudes d'inertie de l'intelligence et d'indignité personnelle que la charité légale crée si facilement et qu'on n'extirpe ensuite qu'avec tant de peine. ”

“ Le Gouvernement laissant, d'ailleurs, à l'administration de chacune d'elles une grande liberté d'action, beaucoup en ont profité pour étendre les bienfaits de l'association par des institutions de prévoyance spéciales pour les veuves et les vieillards, de tutelle et d'éducation pour les orphelins des confrères décédés, des marchés en commun pour obtenir à meilleur marché les objets de consommation usuelle, et même l'extension de l'instruction par la fondation de bibliothèques mutuelles circulantes, etc., etc. ”

“ L'aisance acquise par l'intelligence fait nécessairement désirer à celui qui l'obtient .de développer chez lui-même ou chez les siens l'instrument qui l'a si bien servi; le travail des mains, si habile qu'il soit, ne lui suffit plus; il faut le compléter par l'instruction de l'esprit, par de bons aliments fournis à la mémoire. ”

“ La révolution de Juillet vint changer la face des choses: les écoles congréganistes des deux sexes, ne se trouvant plus soutenues par l'administration, sentirent vivement l'aiguillon de la concurrence, firent de sérieux efforts pour perfectionner leur enseignement et obtinrent de tels succès, que, contre toute attente, sous le régime de liberté qui semblait devoir leur être défavorable, elles virent remplir les bancs et assiéger les portes de leurs écoles par les enfants de ce peuple du faubourg qui les poursuivaient de ses huées quelques années auparavant. ”

“ Ce n'est pas sans chagrin que, outre les loteries autorisées, nous en voyons le funeste goût progresser chez les enfants et les jeunes personnes, toléré dans les pensionnats, préconisé sous toutes les formes par des institutions et des œuvres religieuses et charitables. Ne voit-on pas, à côté du bien immédiat et matériel qui séduit, le danger de jeter dans les esprits le goût de l'aléat qui, une fois éveillé sous une forme en apparence innocente, peut devenir la plus irrésistible et la plus funeste des passions. ”

“ Ainsi, des milliers de travailleurs ont été appelés à s'armer par leur propre prévoyance contre les plus mauvaises chances de la vie, en s'habituant à délibérer avec calme et intelligence, dans des assemblées nombreuses, sur leurs intérêts les plus sérieux.
Néanmoins, ces institutions, quel que soit actuellement le nombre de leurs adhérents, n'en réunissent pas encore assez, proportionnellement à la masse de la population ”

“ L'administration de l'assistance publique avait toujours eu le soin, après chaque recensement, de faire imprimer un tableau qui présentait la situation comparative de la population indigente pour chacun des arrondissements de Paris, avec des indications détaillées sur l'âge, le taux des loyers, le nombre d'enfants et les professions diverses exercées par les chefs de ménage indigents. ”

“ Le goût de la population parisienne pour l'instruction de ses enfants, en élevant sans cesse le niveau intellectuel des générations actives qui doivent nous succéder, réagit d'une manière non moins sensible sur la génération présente. ”

“ Au XVe et au XVIe siècle, au milieu des troubles civils et du déchaînement des luttes religieuses, l'intelligence s'éclairait cependant par la renaissance des lettres et des arts, l'esprit administratif commençait aussi à naître. ”

“ Paris a été abordé, depuis quelques années, par une colonie alsacienne, qui s'est fixée principalement dans les environs du quartier de la Villette et du haut du faubourg Saint-Martin, où des ecclésiastiques allemands et des religieuses du même pays ont fondé pour elle une église et des écoles où l'enseignement leur est donné dans leur propre idiome. Ces braves gens exercent à Paris les métiers les moins rétribués; on ne les voit que rarement fréquenter les cabarets, ils ont conservé les vêtements grossiers qu'ils portaient à la campagne. ”

“ Nous y voyons, d'ailleurs, qu'à cette époque comme aujourd'hui, les arrondissements de l'ouest de Paris, c'est-à-dire les quartiers des Tuileries, Saint-Honoré et de la Chaussée-d'Antin, renfermaient relativement le plus faible nombre d'indigents; les pauvres y formaient alors pourtant le dixième de la population générale (ils n'y comptent aujourd'hui que pour un quarante-deuxième) . ”

“ Non-seulement, à cette fabrique, il fallait la liberté pour naître, pour vivre, pour prospérer, mais il lui fallait encore la paix ; aussi, quels prodigieux ne furent pas ses développements lorsqu'elle put jouir de toutes deux à la fois, lorsque fut enfin passée cette ère de gloire dou-
loureuse pendant laquelle toutes les forces de la France s'absorbaient à produire des armes, du salpêtre et des soldats! et comme notre statistique, baromètre fidèle, assure aussitôt par la décroissance du paupérisme le retour d'une atmosphère plus sereine ! ”

“ Certains actes publics témoignent de la sollicitude qui s'éveillait chez les autorités municipales pour arrêter le flot de la misère qui montait toujours et en adoucirla souffrance; mais, dans l'excès de leur zèle, il s'en fallut de peu que la charité légale obligatoire ne prît racine en France, à l'époque même où elle naissait aussi en Angleterre; mais aucune statistique ne constate les proportions relatives des secours distribués; il n'entrait pas dans l'esprit du temps d'étudier patiemment les causes de l'indigence et de remonter à sa source pour la tarir. ”

“ Menaçant fantôme, les terreurs qu'il inspire et les fausses mesures qu'elles font prendre lui ont souvent, il est vrai, donné une triste réalité; mais, en France, qu'on ose le regarder fixement et de sang-froid, ses gigantesques proportions vont bientôt s'évanouir. ”

“ Ces nombres constatent que, dans les races si mêlées qui constituent toujours, à un moment donné, la population de notre grande capitale, c'est l'élément parisien qui réagit avec le lus d'énergie et de succès contre les causes de misère. ”

“ Se contenter de peu est sans doute une vertu, lorsque la résolution en est prise avec connaissance de cause et en vue de se créer, par un travail productif et intelligent, des ressources assurées pour l'avenir ”

“ Ils sont au milieu de la civilisation comme ces sauvages américains qui, n'ayant aucune idée de ces besoins prétendus artificiels que donne l'éducation, consomment sans désemparer, et quelquefois jusqu'à ce que mort s'ensuive, au pied des comptoirs anglais, l'eau-de-vie qu'ils reçoivent en échange de riches pelleteries, produits de leurs chasses dans les forêts vierges. ”

“ Ainsi, non-seulement tous les ouvriers qui avaient accepté des secours pendant le chômage causé par les événements révolutionnaires, et dont beaucoup étaient certainement dans les conditions réglementaires d'admission définitive au contrôle des indigents, ont courageusement répudié l'habitude du secours, mais encore la reprise du travail industriel, qui fut si prompte et si marquée à cette époque, avait produit son effet
ordinaire en amoindrissant la masse des individus précédemment inscrits. ”