Auteur :Funck-Brentano et Paul d’Estrée

“ Dès sa première jeunesse, Chevrier marqua les plus heureuses dispositions, pour la littérature surtout ; nature ardente, emportée, ouverte à tout et saisissant tout avec passion, mais donnant des inquiétudes par son irrésistible penchant à la satire : il indiquait dès lors le pamphlétaire qu’il devait être un jour. ”

“ Le Roi lui-même lisait les gazettes à la main. On sait de reste que les ministres de Louis XV lui soumettaient les feuilles manuscrites recueillies dans les bureaux de la police ; assez de contemporains en témoignent : Maurepas, Luynes, Argenson, Marville ; mais c’est à tort qu’on n’y a vu qu’un goût du monarque pour les anecdotes galantes : il serait tout aussi juste de reprocher à un honnête bourgeois, qui lit chaque matin son journal, de ne se plaire qu’aux histoires scandaleuses et aux crimes sanglans. ”

“ Le rôle de la commère, — car toute revue est menée par une commère, — incombe à la Critique, et celle-ci, en bonne fille de Chevrier, ne ménage rien : opéras, tragédies, comédies, auteurs, interprètes, et danseuses, tout est persiflé, censuré, mis en morceaux. L’artiste qui tient le rôle de la Comédie-Française paraît en longs habits de deuil, car elle est toujours veuve de Molière ; la tragédie est représentée par un personnage costumé en romain et suivi de son confident Oripeau. L’acteur, note Chevrier, s’exprime « d’un ton guindé et outré. » La Comédie-Italienne n’est guère mieux traitée. ”

“ Saint-Martin courut éveiller les gens de l’auberge, qui arrivèrent « à la hollandaise, » très lentement. Le pamphlétaire était assis sur son lit et demandait un médecin, mais avant que celui-ci ne fût venu, le malheureux était mort.
Il laissait de pauvres effets et trois ducats qu’on trouva dans sa poche. Il fut enterré « dans le cimetière où l’on met les cadavres de la canaille. » ”

“ Ce besoin de critique incessante alla chez lui si loin que, de sa propre personne et de ses propres écrits, il ne put jamais dire que du mal.
Quand, en 1737, Stanislas Leczinski devint duc de Lorraine, avec droits de succession pour son gendre le roi de France, — à l’exclusion de la maison de Lorraine, qui régnait en Autriche, — Chevrier vit s’ouvrir devant lui un nouveau champ à semer libelles et pamphlets. Nous avons parlé plus haut des nouvellistes « lorrains » et « autrichiens. » Chevrier va devenir un « lorrain » et un « autrichien » au sens propre du mot. ”

“ Tout passe sous la critique acerbe d’un censeur sans pitié. Seule Mme Favart trouve grâce ; encore l’éloge se termine-t-il par une pointe : « Elle est propre à tout : chanter, danser, parler et... quelquefois se taire. » ”

“ L’abri que les contrebandiers-nouvellistes trouvaient dans les geôles du Roi leur offrait une telle sécurité que le chevalier de Mouhy, qui s’acharne contre Rambaud, son plus redoutable concurrent, écrit au lieutenant de police qu’il sera bien difficile de déranger le commerce de nouvelles fait par le gazetier à la Conciergerie, « à moins qu’on ne trouve le moyen de lui faire interdire sa mauvaise plume, en informant le Roi des causes de son emprisonnement. » ”

“ Pour tous ceux qui gravitaient de près ou de loin dans l’orbite de la Cour, pour tous ceux, — et ils étaient légion, — qui attendaient d’elle faveurs, places, honneurs, privilèges, cordons et pensions, un service de nouvelles, les tenant promptement au courant de cette vie mouvante et féconde en surprises, était une nécessité. ”

“ Tollot entre chez le comte de La Marck, sous le nom de La Mothe et se remet à publier des gazetins, en collaboration avec Gaillard, le suisse de l’hôtel ; puis il devient précepteur du fils de Dupleix de Bacquencourt, fermier général et frère du conquérant des Indes. Sarazin revient à Paris également pour y reprendre son métier de nouvelliste. L’inspecteur d’Hémery, chargé de ce qu’on appelle si volontiers aujourd’hui « les rapports avec la presse, » a mission de l’observer. Il lui dresse des pièges, auxquels l’habile publiciste sait régulièrement échapper. ”

“ Par un moyen qui, plus d’une fois déjà, lui avait réussi, en se faisant enfermer pour dettes à la Conciergerie. Là, dans la prison du Roi, il ne courait plus risque d’être arrêté, il y pouvait continuer tranquillement à diriger son entreprise, à faire recueillir les nouvelles, à recevoir des « mémoires, » à rédiger des « manuscrits, » à servir ses abonnés ; il pouvait s’y entretenir en toute sécurité avec ses collaborateurs qui venaient lui rendre visite ; ses colporteurs venaient y chercher les « paquets. » ”

“ Les archives de Berlin sont remplies de gazetins que Frédéric II se faisait adresser de Paris. Outre les feuilles manuscrites rédigées par des professionnels, il entretenait en France une série d’observateurs, qui devenaient en fait des professionnels, Marchal, Métra, Thiriot. De ce dernier, Morabin, secrétaire du lieutenant de police, a laissé ce croquis : « Il n’est ni jeune, ni aimable. Il est secrétaire balivernier du roi de Prusse, à qui il envoie toutes les fadaises qui courent Paris. Cet emploi lui vaut 1 500 livres, dont il n’est pas trop bien payé. » ”

“ Les petites Pomier, nouvellistes dans l’âme, se divisèrent à leur suite. Geneviève demeura fidèle à Rambaud, tandis que Jeanne, Marie et Marguerite s’attachèrent à Tollot et à sa « branche. » Jeanne et Marie firent arrêter leur sœur aînée et plusieurs de ses collaborateurs, en décembre 1743. Pour se venger, les nouvellistes incarcérés dénoncèrent la bande rivale, que Sarazin appelle « la branche de la rue La Harpe. » Seul le chef même de la « société, » Cabaud de Rambaud, échappa aux recherches des plus fins limiers de M. de Marville : par quel prodige d’adresse ? ”

“ Pontchartrain, ci-devant ministre de la Marine et de la Maison du Roi, supplie, en 1734, le lieutenant de police de lui faire parvenir au fond de sa retraite les feuilles de nouvelles qui lui passent entre les mains : « Je vous les renverrais aussitôt. Un vieillard oisif est curieux d’être instruit et amusé : il y a de la charité à y contribuer ; je l’espère de votre bonté, » Voltaire, de quelque lieu où il se trouve, de Forges ou de Ferney, réclame avec acharnement l’envoi de ces journaux manuscrits. Il était l’un des abonnés d’un nouvelliste fameux, le chevalier de Mouhy. ”

“ Chevrier fit mieux que des comédies et des pamphlets pour défendre ses convictions. En 1753, il publiait ses Mémoires pour servir à l’histoire des hommes illustres de Lorraine et, en 1758, son Histoire générale de Lorraine et de Bar, que quelques critiques modernes ont été jusqu’à placer au-dessus de l’œuvre magistrale de dom Calmet. ”

“ « Depuis son retour à Paris, il n’y a pas de femme qui ne se plaigne de lui ; il est dangereux dans la société, mauvais plaisant, n’épargnant pas ses meilleurs amis, se donne pour un homme de qualité riche. »
En décembre 1752, Chevrier proposa donc à un nouvelliste à la main. Du Thuillé, de s’associer pour publier en collaboration une feuille de « gazettes secrètes, » qui serait plus particulièrement « un ouvrage polémique, » — voilà le pamphlétaire. ”

“ Et comme Selon s’en indigne, Ésope lui fait comprendre, que « Polémon ruiné n’a plus de ressources, il meurt de faim ; Adine est riche, elle a besoin d’un manteau pour couvrir sa vertu..., » ainsi tout s’ajuste au mieux. ”

“ « Je viens d’apprendre dans le moment par Bompard, écrit l’inspecteur Poussot, que Rambaud, à qui il s’est présenté (dans la prison de la Conciergerie) pour avoir de l’ouvrage, lui a dit qu’il lui en donnerait volontiers s’il voulait obtenir par quelqu’un de ses amis une sentence des consuls contre lui, et de le faire conduire prisonnier à la Conciergerie. Ledit Rambaud s’est offert de payer tous les frais. » Sous prétexte de dettes criardes, nos gazetiers se faisaient donc écrouer, ainsi que leurs copistes. ”

“ Le style en est rapide, piquant, coloré. L’aventure de Mme Godiche coeffeuse est une jolie petite nouvelle, d’un ton très moderne, très vivant, semblable à celles que les feuilles littéraires aiment à publier de nos jours.
Après une courte réapparition à Nancy d’où il fut encore chassé à la suite d’une satire, les Platogés, contre les membres du Parlement, Chevrier se rendit en Allemagne. A Francfort, où il loge au Cygne blanc, il fait représenter, le 6 décembre 1759, la Nouvelle du jour. M. Gillet en parle dans sa notice sur Chevrier. ”

“ Cette petite demoiselle avait un appartement rue de la Juiverie, au Mouton d’argent, que Rambaud lui avait installé, pour y mettre à travailler plusieurs de ses copistes, cependant que, comme le constate l’inspecteur Poussot, la fillette venait « amuser » la police en lui donnant de « faux avis, » qui égaraient les poursuites. Les Pomier étaient quatre sœurs, Geneviève, Jeanne, Marie et Marguerite, âgées respectivement en 1744, de vingt-huit, vingt, dix-huit et quinze ans ; de toutes, nous aurons à connaître. ”

“ Le journal serait appelé le Courrier de Paris et les deux collaborateurs en firent imprimer le titre sur des feuilles blanches, le reste en devant être rempli à la main.
Chevrier rédigea un prospectus, qui est conservé. En voici les premières lignes :
Offrir un ouvrage polémique dans un siècle qui abonde en feuilles de cette espèce, c’est courir, dira-t-on, une carrière très rebattue, et risquer par là de n’être pas lu. ”

“ Le principal des rédacteurs employés par Rambaud était un certain Nicolas Tollot, un personnage que Beaumarchais aurait pu mettre en scène, Tollot avait trente-neuf ans, et s’occupait, depuis vingt ans déjà, d’écrire des nouvelles à la main, tout en faisant d’autres métiers, comme Figaro ; tour à tour secrétaire, valet de chambre, ou bien homme d’affaires des gens de qualité ”

“ Aussi tout ce monde menait-il joyeuse vie, car avec ses deux cent quatre-vingts souscripteurs qui payaient chacun un abonnement montant l’un dans l’autre à 300 francs de notre monnaie, l’entreprise était prospère. Nos gens sont sans cesse au cabaret. ”

“ Une opération est devenue nécessaire : elle ne peut se faire en prison. « Le médecin n’en augure rien de bon, » écrit Poussot. Le malheureux fut transporté à l’Hôtel-Dieu. A la date du 16 février 1747, Jean Cabaud de Rambaud était mort.
Le 23 septembre 1747, Feydeau de Marville, lieutenant général de police, prononça la sentence qui devait clore le grand procès des nouvellistes. Les principaux d’entre eux, Tollot, Felmé, Noël, Sarazin et consorts, étaient condamnés à trois années de bannissement hors la généralité de Paris et trois livres d’amende. ”

“ À une dame, dans son salon, ou dans son boudoir, il faut des sujets de conversation. Mme de Sévigné écrit à Mme de Grignan : « Vous devriez lire les gazettes. »
Elles étaient nécessaires à la vie mondaine. Le Spectateur l’indique, non sans esprit. La scène se passe aux Enfers, où le bonhomme Ésope se promène avec Solon. ”

“ En 1783, écrit le lieutenant de police Lenoir, M. de Vergennes (ministre des Affaires étrangères) fit mettre la main au collet d’un rédacteur de nouvelles qu’il avait protégé. On faisait passer à l’étranger des nouvelles manuscrites, elles étaient revues et corrigées aux Affaires étrangères. ”