Bernard Masson

“ Je nageai ainsi entre la crainte et l'espérance jusqu'à ce que je crus avoir franchi la moitié du trajet. J'essayai encore une seconde
fois de tirer la corde, mais sans plus de succès.
Je ne doutai plus alors de la vérité de mes pressentiments. Je fus persuadé qu'ayant mis plus de temps qu'on ne croyait à couper le cable, Rosier avait pensé que je m'étais noyé comme un gendarme l'avait fait l'année précédente en essayant le même enlèvement; que, pénétré de cette idée, il l'avait fait partager aux autres camarades, qui avaient alors cru n'avoir rien de mieux à faire que de se sauver. ”

“ Je ne veux plus en entendre parler, s'écria-t-il, je ne permettrai pas que vous partiez : vous en avez fait assez, et je ne dois pas souffrir que vous alliez de nouveau risquer de tomber entre les mains d'un ennemi qui certainement récompenserait votre bravoure par une mort affreuse. D'ailleurs, il tenait beaucoup, disait-il, à avoir des hommes comme nous dans la garnison de la ville, et il arrêta aussitôt de nous répartir dans les divers régiments qui la composaient, afin de faire sentir aux autres militaires combien il était dangereux de se laisser faire prisonniers. ”

“ Il fallait prétexter, tantôt la construction d'une cabane, tantôt la fabrication d'un meuble , et toujours donner le change sur nos intentions. Dans cette entreprise, comme dans toutes celles qui eurent lieu par la suite, le besoin du secret et la crainte qu'il ne fut pénétré, furent tout ce qu'il y eut de plus
pénible. Nous étions environnés de tant de gens dont l'âme était flétrie par la misère, qu'il fallait se méfier de tout le monde. Soit intérêt, soit jalousie, un projet d'évasion soupçonné eût été vendu aux Espagnols, qui, certes, auraient cruel, lement usé de la découverte. ”

“ Je réunis tous mes gens derrière les cabanes du petit camp. Je commençai à envoyer au lieu où se trouvaient les vivres, les mâts et les voiles ., quinze hommes dirigés par le
sergent Maillé, avec ordre d'éclairer la grotte et de rapprocher les divers objets qui y étaient déposés, le plus près possible du point où la chaloupe pouvait être amenée. Je me rendis avec mes autres camarades sur la pointe d'où je devais partir à la nage. Là, j'indiquai le lieu où avaient été cachés les rames et le gouvernail que quatre hommes furent chercher. ”

“ Pendant mon séjour dans l'île, j'avais reconnu que celle de Lagandouf présentait un peu plus de sûreté; elle avait en outre, pour les besoins de notre expédition, l'avantage d'être éloignée du bassin où stationnaient la frégate et la canonnière; je résolus d'y prendre terre. Malheureusement le vent était toujours violent et la mer fort agitée.
Arrivés à l'entrée de la baie, le pilote Cigala, de Marseille, refusa d'y introduire le bâtiment, sous prétexte que ce lieu n'était pas assez abrité par le temps qu'il faisait. Il décida le capitaine, le sieur Solési, piémontais , à virer de bord. ”

“ Le besoin de faire diligence était si vivement senti que nous n'eûmes pas le temps d'enlever les bouts de corde qui, se trouvant encore entortillés à l'aiguille de la chaloupe, empêchaient de placer le gouvernail. Ce ne fut qu'à la sortie du golfe, et lorsque nous fûmes hors de crainte d'être vus ou entendus, que je me jetai une troisième fois
à la mer pour les couper et lever les obstacles qui s'opposaient, à la mise en place.du gouvernail dont nous ne pouvions plus nous passer. ”

“ Je venais d'apprendre par une cruelle expérience que si, dans les
entreprises de cette nature, il y a des inconvénients que la prudence peut prévenir, il y en a d'autres aussi qui tiennent à des circonstances fortuites et qui par là échappent à la prévision des plus habiles. Heureusement le désir de la liberté pour un prisonnier, et l'amour de la patrie pour un bon Français sont des sentiments en pré., sence desquels la raison a toujours peu d'empire.
Je passais un jour sur la plage en vue de la frégate qui observait l'île. Je vis la chaloupe amarrée à ses flancs. ”

“ Dans cette occurrence, il se présenta à mon esprit un projet dont l'exécution pouvait être périlleuse, mais point impossible. C'était d'aller sur un petit bâtiment dans l'île de Cabrera, enlever un certain nombre de nos malheureux prisonniers, pour les conduire à Péniscola et en renforcer la garnison. Je connaissais si bien tous les points de la côte sur lesquels on pouvait aborder, les diverses issues et les dispositions des prisonniers, que je me croyais assuré d'enlever sans obstacles autant d'hommes que le vaisseau pourrait en recevoir. ”

“ Je pris la liberté de représenter au général le devoir que je me croyais imposé par l'honneur" en le suppliant de me permettre de partir. Il me répondit, avec l'autorité de son grade et de son caractère, que non-seulement il ne le permettrait pas, mais qu'il le défendait. Il ajouta avec une extrême obligeance, qu'il était trop convaincu des fatigues et des périls auxquels j'avais été exposé dans ces deux entreprises, et
des nouveaux dangers qu'il envisageait pour moi et pour tous ces malheureux que mon dévouement venait de rendre à la liberté, pour nous laisser encore remettre en mer. ”

“ Je vis qu'elle était réellement dégarnie de ses agrès et amarrée à la frégate par un gros cable, ce qu'il m'importait fort de savoir, car si elle eût été amarrée avec une chaîne , l'enlèvement eût été impossible. Je m'en retournai satisfait.
Préalablement à toute nouvelle démarche, je crus devoir faire confidence de mon dessein au sergent Maillé, mon camarade de cabane. Le sergent Maillé était un homme ferme, capable d'exécuter une entreprise périlleuse quand il avait une fois pris son parti; mais prudent et
difficile à être mis en mouvement, d'ailleurs plein d'honneur et de courage. ”

“ J'assignai à chacun sa part de travail : aux uns les cordes et les voiles, aux autres le gouvernail, les mâts et les rames. Chacun de ces travaux s'exécutait dans une même cabane dont les habitants avaient le plus grand soin de veiller à ce qu'aucune personne étrangère ne pût y pénétrer. La corde fut tout ce qu'il y eut de plus difficile. Aucun de nous ne sachant la faire, nous y suppléâmes par une tresse de deux cent quatre-.
vingt brasses, longueur que j'avais cru être celle de la distance de la frégate au rivage. ”

“ Notre siècle n'est pas celui de la sensibilité. Dans ce long drame, où chacun de nous est devenu acteur, tout le monde a eu sa part de peines. On aime le souvenir des siennes; celles des autres sont importunes. ”

“ L'île de Cabrera, située au sud de Mayorque, a quatre ou cinq lieues de circonférence. C'est un vaste rocher recouvert d'un peu de terre de la plus absolue stérilité. On n'y trouve aucun arbre à fruit, aucune espèce de légumes, ni rien de ce qui peutentrer dans les besoins dela vie humaine.
Le blé même ne peut y prendre racine. On n'y aperçoit aucune verdure seulement quelques misérables pins sur un sombre rideau de bruyère.
Ses arides montagnes ne recèlent aucune bête fauve; quelques rats sont les - seuls hôtes de ces
tristes lieux. ”

“ Il n'avait pas paru prudent de leur indiquer le lieu où se trouvait le navire ; on s'était borné à leur désigner pour point de ralliement la fontaine qui se trouvait près du camp. Malheureusement, l'extrême plaisir avec lequel il reçurent l'avis inattendu qu'un bâtiment était là pour les prendre , ne permit pas à beaucoup d'entr'eux, moitié endormis qu'ils étaient, de bien comprendre le lieu du rendez-vous. Il n'y avait que deux fontaines dans l'ile : l'une, la fontaine indiquée, était tout près du camp, l'autre se trouvait sur les bords de la mer. ”

“ On a fait voile sur Péniscola, puisque M. le GOUVERNEUR qui en commande la place, n'avait laissé partir le sergent qu'à condition que ce dernier lui mènerait les prisonniers qu'il se chargeait d'enlever à l'ennemi. Il a été impossible d'y arriver, le mauvais temps l'en a empêché; on a mouillé pendant trois jours près des ports de l'ennemi, attendant toujours de pouvoir y faire voile ; mais ne pouvant y aller par rapport au vent, on a
été contraint de se rendre à Barcelonne, ou l'on est arrivé le quinze au matin. ”

“ Au milieu de beaucoup d'illusions et de projets, nous nous arrêtâmes à celui de forcer la garde, au risque de ce qui pourrait nous en arriver, sortir de prison et
joindre les avant-postes français que nonssavions n'être pas éloignés, bien décidés à mourir dans l'exécution de cette entreprise plutôt que de supporter les rigueurs de la captivité. Malheureusement, soit prévision de notre projet, soit crainte du siège dont la ville était menacée, nous fumes avertis que nous allions êlre embarqués pour l'ile de Cabrera.
Avec quel désespoir n'apprîmes-nous pas toute l'étendue de notre malheur! ”

“ A la vérité, l'honnête Bey ne négligea rien pour nous dédommager de cette contrariété : il continua de nous envoyer des vivres en abondance et à nous faire jouir de toute sa protection. Au bout de seize jours, et le 10 septembre, nous vimes arriver un corsaire français, qui nous était envoyé par le consul, avec des vivres pour la traversée; il devait nous recevoir sur son bord et nous porter, selon la direction du vent, dans une des villes maritimes les plus rapprochées" soit en France, soit en Espagne, qui serait au pouvoir des Français. ”

“ On ne trouve rien dans toute l'île que la main de l'homme semble avoir touché; aucun vestige d'habitation, excepté un vieux fort inhabitable et abandonné. Ajoutez à cela un air peu Salubre et un soleil brûlant, et vous aurez le beau idéal d'une prison digne des plus grands criminels.
Quatre ou cinq mille prisonniers étaient déjà réunis dans ce lieu de désolation. 0 mes amis, peignez-vous, si vous le pouvezla profonde stupeur dont nous fûmes frappés en voyant cette foule de malheureux, ressemblant à des ombres plutôt qu'à des hommes ”

“ UN TRAIT DE BRAVOURE de la part du sergent Masson pour des camarades et des malheureux qui gémissaient sous le poids de la misère ne peut être assez prisé. Voilà trente-huit malheureux sortis delà captivité par son courage et son amour, et plus encore trente-troi s autres qu'il sauva il y a quatre mois avec une barque qui était attachée à la poupe d'une frégate, en allant y couper la corde. ”

“ Une racine qui croissait le plus souvent sur les tombeaux , avait été signalée comme un poison, et cependant tous les jours un assez grand nombre de malheureux, cédant aux faméliques besoins Je leur estomac, et peut-être au désir de terminer une vie insupportable, ne craignaient pas de s'en rassasier. Ils Inouraient, sans que ces tristes exemples trouvassent moins d'imitateurs.
On vit des hommes aller assouvir leur faim dévorante dans les matières fécales. ”

“ Cela fut cause qu'au moment d'arriver, la chaloupe s'ouvrit dans le fond sur les cailloux, et qu'elle eut le gouvernail cassé. Fort heureusement il n'y avait pas loin pour aborcIer, et tout le monde se rendit sain et sauf sur le rivage ; même quelquesuns qui ne savaient pas nager, purent facilement gagner 1a terre à l'aide d'une corde attachée à la chaloupe.
Il est plus facile de sentir que d'exprimer toute notre joie à la fin d'une traversée entreprise avec une témérité que la nécessité seule rendait excusable , et de laquelle nous n'avions pu nous dissimuler les dangers. ”

“ Le vingt septembre, dix jours après notre départ des côtes d'Afrique, nous nous trouvâmes en vue de Péniscola. Nous aurions pu entrer de .suite dans le port ; mais n'étant pas assez près pour distinguer les couleurs du pavillon qui flot-
tait sur la forteresse, et craignant que les Français eussent évacué cette place , comme celle de Valence , je proposai d'attendre la nuit, et d'aller moi-même sur un canot conduit par un seul marin, le lendemain avant le jour, écouter la diane sous les murailles du fort. ”

“ H n'est pas besoin de dire que nous nous serions gardés d'y toucher, malgré la faim qui nous dévorait; mais les quatre officiers, qui étaient encore là, ayant remarqué l'avidité avec laquelle nous regardions ces fruits, nous firent signe de inonter sur les arbres. Ce signe fut bientôt compris et plus vîte exécuté. Dans un instant il ne
restait plus de figues, ni mûres, ni vertes. Cependant des vivres nous arrivèrent plus appropriés à nos besoins. ”

“ En faut-il davantage pour expliquer l'affreusè mortalité dont furent victilnes les infortunés habitants de Cabrera? Sur dix-huit mille prisonniers de guerre qui entrèrent dans cette île maudite, il en est sorti environ trois mille., tout le reste ayant été dévoré par la faim. Le gouvernement espagnol ne se lavera jamais d'une semblable atrocité exercée sans motif sur des malheureux - que le sort des armes avait fait tomber entre ses mains. ”

“ Mes amis, quand votre bienveillante amitié m'impose un devoir si pénible, n'exigez de moi qu'un simple récit. Elevés dans les camps , nous autres militaires, nous savons mieux manier l'épée que la plume., et supporter les peines que les raconter. ”

“ L'amadou s'étant trouvé de mauvaise qualité, il avait été impossible aux hommes que j'avais envoyés à la grotte de faire du feu, ensorte qu'elle leur avait été tout-à-fait impraticable, a cause de l'extrême obscurité.. Il y régna pendant longtemps une si grande confusion que chacun s'était alarmé. C'étaient des c hûtes, c'étaient des plain-
tes, tout le monde criait à la fois, et à tel point, que lesbuit misérables qui avaient précédemment découvert le complot, entendant le bruit, accoururent de leurs demeures qui n'étaient pas fort éloignées. ”

“ L'ennemi en nombre très supérieur, fait une fausse attaque du côté cpposé pour attirer les compagnies hors du camp et dans un ravin où elles n'auraient pu éviter d'être faites prisonnières. En effet , elles donnaient dans le piège, et l'ennemi s'avançait sur mon poste pour exécuter son mouve-
ment, ne comptant point trouver de résistance dans un détachement aussi faible. ”