Clovis Détranchant

“ Quant au tabac, il est juste qu'il soit aussi taxé par le fisc; car, sans cette condition, le peuple fumerait tant, il ferait tant de fumée, qu'on n'y verrait plus goutte.Toutes les bouches seraient métamorphosées en machine à vapeur. — Et puis, d'un autre côté, si le tabac en poudre était mis à la portée de tous les nez, la nation tout entière ne serait occupée qu'à éternuer, et alors que le budget s'adresserait à la générosité bien connue des citoyens, il n'en recevrait plus que cette inutile et infertile réponse : que le bon Dieu vous bénisse ”

“ Fleur-d'Epine. — Pas précisément. Il lui reste le droit d'en sanctionner ou d'en rejeter lés arrêts ; les prérogatives de la clémence sont toujours entre ses mains; mais l'exercice de la justice est confié à des procureurs, à des avocats, à des juges et à des jurés. Autrefois, il y avait un seul juge pour tout un peuple ; aujourd'hui, le peuple en a par milliers. Jadis, on jugeait ses semblables pour l'amour de Dieu et de l'humanité ; mais maintenant, on devient juge, avocat et procureur pour amasser de l'or ; on se fait l'un ou l'autre, comme on se fait marchand de lunettes ou garçon épicier. ”

“ Que deviennent les pauvres et les petits orphelins ?
Souffrefort —La philanthropie remplace la charité. Au lieu de pleurer avec ceux, qui pleurent, on rit, on chante, on joue et on danse la polka et autres choses semblables, pour soulager les malheureux indigens et les pauvres orphelins. Et il arrive chaque jour que nos bienfaiteurs, ivres de vin et de plaisirs, foulent aux pieds, en sortant des bals et dès théâtres, les cadavres inanimés des infortunés pour lesquels sont donnés les fêtes elles spectacles dont le produit n'arrive presque jamais à ceux qui l'attendent. ”

“ Cependant, au bout de quelques instants, Souffrefort dit à son compagnon
— Comprenez-vous maintenant, illustre voyageur, pourquoi je voulais en finir violemment avec la vie, au moment où vous êtes venu m'arracher à mon désespoir, et pourquoi aussi tant d'infortunés finissent par le suicide? La foi s'éteint chaque jour ; les grands du siècle ne font rien pour la conserver et pour là propager : heureux encore quand ils ne travaillent pas à sa ruine. La
charité existe à peine dans un petit nombre de coeurs — elle est insuffisante. ”

“ Et puis, ce n'est pas tout, chevalier, la civilisation ne s'arrête pas en si beau chemin! Autrefois, un voleur était pendu sans miséricorde : le parricide, le traître, les félons subissaient des châtimens proportionnés à la grandeur de leurs forfaits; enfin, tous les hommes étaient égaux sous le glaive de la justice ”

“ Mais, s'il en est-ainsi, qui donc voudra encore rester fidèle à la vertu et aux principes de l'équité et de la probité?
Fleur-d'Epine. — La vertu ! la probité ! que voulezvous qu'on en fasse alors qu'elles ne serviront plus que comme dès moyens propres à alimenter les passions humaines. Il y a assez long-temps que Dieu gouverne le monde, n'est-il pas juste que les hommes qui l'ont changé, le dirigent à leur tour. ”

“ Fleur-d'Epine. — C'est possible ; mais comme les hommes sont mortels, ils trouvent que la justice est trop vieille pour qu'ils puissent vivre avec elle en bonne intelligence. Ils disent qu'elle a perdu tous ses attraits et qu'elle radote, La société est en guerre ouverte avec Dieu, comment voudriez-vous qu'elle vécût en bonne harmonie avec la justice. Il faut être conséquent avec soi-même. ”

“ Le méchant, comme l'inique, au sein de ses insomnies, cherchait à écarter de son lit maudit les songes funèbres, les cris de vengeance, la terreur armée du fer meurtrier et les remords brûlans qui rongent le coeur. ”

“ Là, où il n'y a rien, le roi perd ses droits. D'ailleurs, ces animaux sont les emblèmes de la fidélité, et comme c'est là tout ce qui reste de cette belle vertu, si on veut en conserver le souvenir dans le monde, il ne faut pas chercher à le faire disparaître sous les coups d'une contribution qui seule peut en faire diminuer la race. ”

“ Vous savez que l'habitude est une seconde nature. D'ailleurs, aujourd'hui, mon capitaine, le Normand peut passer pour un modèle de probité, car on peut dire que les autres indigènes l'ont dépassé dans l'art de vivre aux dépens d'autrui ; maintenant, c'est le bon genre, et on ne voit presque plus que cela dans le grand monde depuis que nous vivons sous le régime de la liberté.
Clovis. — Tu me parais instruit, jeune homme. Je vois avec plaisir que le peuple ait fait aussi des progrès dans la science et surtout que les Normands ne soient plus barbares,
Le soldat. ”

“ Saint Louis. — Parfaitement ! c'est la justice portant sa balance emblématique.
Fleur-d'Epine.— C'est parfaitement cela ! Eh bien! sire chevalier, autrefois cette déesse avait sa place dans l'intérieur de ce palais, où des hommes font des lois à d'autres hommes; mais, en la voyant vieillir, ceux-ci l'ont moins aimée. ”

“ Ânglischmann-Janus,, vous êtes accusé d'avoir fait un coupable trafic des droits et de l'honneur de la Terre des Lauriers ; vous avez aussi méconnu les voeux unanimes du grand peuple en forçant plusieurs de ses braves défenseurs à courber humblement leurs fronts en face de ses ennemis ; de plus, vous êtes atteint et convaincu d'avoir quitté votre état et votre pays pour aller offrir vos services et votre dévoûment à plusieurs nations étrangères. Qu'avez-vous à répondre pour votre justification? ”

“ En effet, qui osera les en blâmer, si chaque jour enfante un nouvel appât pour la perversité? Les condamnés seront abrités dans des palais. Une table bien servie sera constamment ouverte pour eux ; ils jouiront de tous les plaisirs de la promenade ils pourront lire, écrire à leur gré, chanter, rire, boire et jouer seuls ou en commun ; enfin, bon vin, bon lit, bonne chère, et presque rien à faire, voilà le sort qui attend les coupables futurs. Vraiment ! c'est à tenter la soif de bienêtre qui dévore tant de malheureux citoyens ! ”

“ Le soldat, exaspéré. — Miséricorde ! mon lieutenant ! mais vous êtes donc sourd? Je me casse la tête de vous dire : Meâ culpâ.
Clovis.— Misérable! tu joues la comédie, je crois, clama le héros en caressant son épée.
Le soldat. — Pardon, excuse, mon capitaine, mais c'est mon nom, et s'il vous paraît intempestif, j'en suis fâché, mais je ne veux pas le changer pour vous faire plaisir.
Clovis. — Comment ! tu te nommes Comédie ?
Le soldat. — Eh! non pas! Meâ culpâ, vous dis-je, voilà, prêt à vous obéir si je pouvais en être capable. ”

“ Le maréchal futur, entraîné par un pouvoir irrésistible, suivait le guerrier dont il ne pouvait se lasser d'admirer la grâce et la majesté. Il examinait curieusement le costume antique de cet étrange personnage, et malgré sa valeur naturelle et la fermeté de son courage, il semblait redouter les terribles étreintes des gantelets de fer qu'il voyait briller aux bras du fantôme, auquel, pour rien au inonde, il n'eût osé offrir une affectueuse poignée de main.
C'était le grand Clovis. ”

“ Souffrefort. — A la bonne heure, au moins! la religion relève l'homme au lieu de l'abaisser au dessous de sa misère et de son infortune.
Saint Vincenl-de-Paul. — Allons, jeune homme, espère et prie. Dieu est grand. Ses bontés sont inépuisables. Il humilie l'orgueil des superbes, et élève jusqu'à lui les humbles et les pauvres... Quel est ce monument? ”

“ Vous auriez également pu grever les amusements, qui ne sont que du domaine de la richesse, telle que la chasse et les meutes nombreuses et inutiles, afin de diminuer, par ce moyen, les impôts qui ruinent les chaumières, où vivent dans les larmes et dans la misère tant de vieillards et de petits enfants, dont un seul vaut mille fois mieux que tous les chiens ensemble. ”

“ Fleur-d'Epine. — Les uns attribuent cette fatale progression à la civilisation, d'autres la font naître du progrès celui-ci pense qu'elle vient de la liberté, et celui-là, au contraire, soutient que cette grande multitude de crimes est due à la vieillesse de la justice, dont l'empire aurait subi, dans sa marche décroissante , l'influence nécessaire de Thémis, affaiblie par l'âge et la décrépitude. ”

“ Du reste, il est bon enfant, le Normand, on peut lui rendre cette justice. Il aime à obliger, et la patrie n'a pas de meilleur citoyen que lui. Qu'est-ce que vous avez, mon capitaine, on dirait que vous n'êtes pas de mon avis?
Clovis. — C'est que j'ai souvenance des vieilles habitudes normandes, car jadis ce peuple ne vivait que de rapines et de pillages. ”

“ Et pour en avoir autant qu'en exige la soif ardente des passions, dont le luxe grandit la voix impérieuse, il n'est qu'un seul moyen, c'est de se former habilement à l'art d'exploiter la confiance de ses semblables pour vivre et briller à leurs dépens, ou bien de se faire voleur de profession. ”

“ Saint Louis. — Dans ce palais, où jadis....
Ici le saint roi se tut, et après un instant de réflexion :
Autrefois, ajouta-t-il, le roi de France jugeait lui-même ses sujets sous lés vastes rameaux d'un chêne.
Fleur-d'Epine. — A Vincennes! l'histoire seule à conservé le souvenir de ce beau temps, c'est tout ce qui nous reste de cette magnifique coutume ; mais aujourd'hui, tout est bien changé : jadis, Vincennes était le temple de la justice, maintenant il est devenu l'école de la guerre. Là, on apprenait à honorer, à respecter les hommes ; on y apprend, de nos jours, à les tuer avec adresse. ”

“ Ainsi, vous le voyez, d'un côté, les délits, et de l'autre, les crimes ; mais la civilisation procure
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un autre avantage en ce genre : elle sait si bien voiler les apparences du vice, elle se sert avec tant d'habileté du masque des dehors séduisans des belles manières, des formes de la bonne société , qu'aujourd'hui le plus roué voleur est celui qui passe pour le plus honnête homme. Il y en a même qui volent avec tant d'adresse et de subtilité, qu'ils parviennent à dépasser la plus profonde sagesse et la plus grande équité, au point d'en obtenir une croix d'honneur ”

“ Il me semble que c'est déjà, bien assez d'être obligé de nourrir des chevaux et d'entretenir des équiqages, qu'il faut frotter et polir chaque jour pour en faire ressortir le vernis et l'argent qui les recouvrent, sans qu'il soit encore nécessaire de les soumettre à des impositions. Le peuple n'a ni chevaux, ni voitures, c'est bien le moins qu'il paie des contributions pour dédommager ceux qui en ont. ”

“ En supposant que le peuple se vît un jour en proie à la famine, ce qui, du reste, me paraît fort peu de chose; et qu'il voulût se soustraire aux conséquences qu'elle entraîne, il pourrait très facilement s'échapper à ses ennemis par le trou de souris percé par deux mulots que nous avons appelés du beau pays de France. ”

“ Il est donc juste d'empêcher autant que possible le peuple d'éternuer. D'ailleurs, s'il n'employait pas ses: petites économies à payer le fisc, pour en obtenir le droit d'avoir du bon tabac dans sa tabatière, il pourrait enfin se décider à les employer à acheter une autre espèce de poudre pour la jeter ensuite aux yeux de ses ennemis, et il faut éviter cet inconvénient pour ne pas déplaire à nos voisins. ”

“ Pas un bruit n'en troublait le calme, si ce n'est le fracas presque éternel de la grande cité dont le sourd murmure s'amoindrissait progressivement, jusqu'à ce qu'il se fût tout à fait endormi dans le sommeil des mortels. ”

“ Saint Louis. — Dieu est éternel, et la philosophie périra victime de son aveuglement après avoir anéanti toutes les espérances de la société.
Fleur-d'Epine. — Je le crois comme vous, noble étranger; mais passons au progrès, autres sources de crimes et de délits.
Saint Louis.— Comment le progrès peut-il être la cause de l'accroissement des crimes ?
Fleur-d''Epine.— Cela est facile à comprendre. Toutes choses ont progressé dans notre siècle, comment le vice serait-il demeuré seul en arrière? ”

“ Quant à moi, sire chevalier, si vous me permettez de vous faire connaître mon opinion à cet égard , je vous avouerai que je suis convaincu que le déluge de délits dont le monde est inondé vient des quatre causes que je viens de signaler, et que c'est à leur concours réuni que la société est redevable de toutes ses misères comme de tous les vices qui l'assiègent. ”

“ Laissons le saint roi et le poète suivre leur chemin et continuer leurs pérégrinations. Il est bon que nous nous mêlions à cette réunion que nous venons de rencontrer.
Elle était formée de quatre personnages. Deux d'entre eux s'entretenaient d'une manière fort animée : c'était un agent de police et un pauvre mendiant en pleurs. Les deux autres s'appelaient saint Vincent-de-Paul et Souffrefort. Ce dernier n'était rien autre que cet homme du peuple que Saint-Vincent de Paul avait pris pour son cicérone. ”

“ On fait marchandise dé tout ce qu'il y a de plus sacré pour assouvir la soif des passions. L'honneur du pays, sa gloire, ses triomphes, ses droits et ses prérogatives, comme sa dignité, la religion elle-même, tout est l'objet de la cupidité des hommes de ce siècle. ”

“ Ulysse Tiersicol, laissant à l'honorable assemblée du peuple le soin de juger et d'apprécier toutes les fautes dont vous êtes accusé, nous vous déclarons coupable d'avoir provoqué contre la nation une mesure qui a eu pour résultat d'enfermer une partie des citoyens de la Terre des Lauriers dans un tas de pierres dont chaque voix élève contre .Vous un cri de réprobation. ”

“ Comme les illustres revenans que nous venons de désigner s'en vont commencer leurs pérégrinations à travers le vaste dédale des rues presque solitaires de Paris, nous' les suivrons pas à pas, et si le lecteur veut nous accompagner, il jouira, comme nous, du plaisir d'entendre les curieux dialogues qui doivent avoir lieu entre chaque héros et son cicérone. ”