Grégoire Hudry-Menos

“ Les trois espions trouvèrent la désolation partout, les temples abattus, les villages à moitié détruits, des maisons vides, ouvertes et croulantes ; mais l’impression la plus pénible fut de voir les plus belles terres, les prairies de Saint-Jean, les vignes d’Angrogna et de Rora, déjà occupées par des catholiques venus de la Savoie et du Piémont. Une partie de l’ancienne population y vivait encore, retenue par l’amour du sol natal, catholique extérieurement, mais vaudoise au fond de l’âme, sombre, irritée, et pouvant servir de point d’appui à un retour offensif. ”

“ Ce qu’il faut surtout, c’est l’union entre toutes les vallées, et, pour arriver à cette union si nécessaire, il invite les pasteurs à réunir tout le peuple, grands et petits, et, « après les avoir exhortés selon la parole de Dieu, ils les feront jurer, la main levée vers le ciel, fidélité à l’église et à la patrie, quand même il s’agirait de la mort. En faisant ainsi, ajoute-t-il, vous verrez que l’épée de l’Éternel sera à votre côté. » ”

“ La mort a fait de grands vides parmi cette population naguère si prospère ; mais enfin les survivans sont libres, ils peuvent adorer Dieu selon leur conscience, relever leurs temples et leurs maisons et cultiver en paix leurs héritages. La reconnaissance en fait des héros, et pour le prince qui leur ouvre la terre promise ils auraient soulevé leurs montagnes, entassé Pélion sur Ossa. Tous les historiens du Piémont ont rendu hommage à la valeur qu’ils déployèrent pendant cette guerre, qui dura cinq ans. « Ils furent d’un grand secours pour le duc de Savoie, » dit Carlo Botta. ”

“ Ceux qui ont escaladé les montagnes savent que la grande difficulté est non pas dans l’ascension, mais dans la descente. Les vaudois furent obligés de se laisser couler sur les pentes sans savoir où ils allaient tomber, car le brouillard leur cachait les objets, et n’ayant pour se diriger que la blancheur de la neige tombée pendant la nuit. C’est ainsi que l’on retomba dans le bassin de l’Arve, au pied de l’un des plus formidables contre-forts du Mont-Blanc, le Bonhomme. ”

“ Et le peuple de Genève, témoin de cette grande désolation, s’efforçait de l’adoucir par ses soins, par sa sympathie et sa charité. Il fallut un arrêté du grand-conseil pour répartir les proscrits entre les habitans, car ceux-ci ne mesuraient pas toujours leur bonne volonté pour les réfugiés à leurs ressources ni à la capacité de leurs maisons, et dans leur élan inconsidéré de dévoûment ils emmenaient chez eux tous ceux qu’ils rencontraient. Ce dévoûment paraîtra plus admirable encore, si l’on se rappelle que Genève n’avait pas à secourir seulement l’infortune vaudoise. ”

“ L’heureuse nouvelle ne tarda pas d’arriver aux vaudois du dehors, aux dispersés de l’Israël des Alpes. Ils se hâtent vers la patrie rouverte, ils arrivent de tous les points de la dispersion, du Brandebourg, de la Westphalie, du Wurtemberg, de la Hollande et de la Suisse, avec leurs femmes et leurs enfans, et viennent réoccuper le sol natal, abandonné par les colons catholiques moyennant une indemnité réglée par le duc. ”

“ « Consentiriez-vous, reprit l’un d’eux, à quitter votre patrie, si nous obtenions de Victor-Amédée qu’il vous laissât disposer de vos biens et sortir de ses états avec vos familles ? » À cette proposition, des cris, des gémissemens, des sanglots et des protestations s’élèvent de l’assemblée. Les plus affligés, ne pouvant invoquer aucun secours naturel, espèrent en un miracle, et attendent la délivrance du Dieu qui a gardé l’Israël des Alpes pendant tant de siècles. ”

“ Au nom de cette loi naturelle, au nom de l’humanité, de la clémence et de la miséricorde, qui sont, dit-il, « les attributs des princes, » il conjure le duc d’accorder la paix, la liberté à ses sujets et aux malheureux proscrits français qui sont venus chercher un refuge sur la terre vaudoise. Pour ceux-ci surtout, le cœur du « grand-électeur » s’émeut de compassion, et il a des paroles qu’il fait bon entendre après avoir écouté les éclats de la haine dévote du « grand-roi. » ”

“ Quand une idée domine à ce point toute une collection d’hommes, quelque absurde et insensée qu’elle soit, elle trouve toujours un moyen d’entrer dans les faits. Il en arriva ainsi de cette idée vaudoise, elle trouva des hommes d’action pour la réaliser. Ce n’était pas sans un mot d’ordre secret que les émigrés s’arrêtaient sur la route. Le vieux proscrit de Genève, Janavel, était avec Henri Arnaud l’âme de ce complot, qui avait pour but la restauration des vaudois dans leur pays. ”

“ Quoique la paix de Pignerol eût mis à néant le passé, Bagnolo somma les hommes marquans de la dernière guerre, l’historien Léger, Josué Janavel et vingt autres vaudois, d’avoir à se présenter à Turin par-devant le sénat du Piémont. Aller à Turin en ce temps-là, c’était pour un vaudois aller à la mort ou tout au moins à la prison perpétuelle. Ils refusèrent, s’enfuirent aux montagnes, et y vécurent de la vie errante du banni, du banditto. ”

“ Ne pouvant faire occuper la Savoie dans la crainte de jeter le duc dans la coalition, il avait fait avancer par le Briançonnais quelques milliers d’hommes qui occupaient le fort d’Exilles et barraient la vallée de la Dora. Ce sont ces soldats que les vaudois venaient de rencontrer en gravissant la montagne de Chaumont. Le moment critique de l’expédition était arrivé. Elle n’a eu à vaincre jusqu’à ce moment que des obstacles opposés par les montagnes et les précipices ; mais ici elle va avoir à lutter contre le véritable ennemi, contre l’oppresseur du peuple élu. ”

“ Les bienfaits ne sont jamais perdus. La Prusse a récolté largement ce qu’avaient semé ses anciens électeurs, et dans l’édifice grandiose élevé par les Brandebourg on peut voir encore les pierres apportées par des mains françaises, par ces malheureux dont l’électeur parle si éloquemment. Cette protection accordée à des hérétiques aurait pu ne pas faire impression sur l’esprit du duc de Savoie, et l’électeur revient à l’argument déjà employé vingt ans auparavant auprès de Charles-Emmanuel II, il parle encore de la protection qu’il accorde aux catholiques. ”

“ « Il est impossible, ajoutait la Gazette de Leyde, qu’ils y retournent sans périr, quelques précautions qu’ils prennent, et la cour de Savoie peut être tranquille de ce côté-là. » Ils avaient en effet à surmonter des obstacles naturels dont la vue seule est effrayante. Ils allaient rencontrer les quatre vallées profondes de l’Arve, de l’Isère, de l’Arc et de la Dora, dont ils auraient à monter et à descendre les versans en s’élevant sur trois des plus hautes montagnes de l’Europe, sur le Bonhomme, l’Iseran et le Mont-Cenis. ”

“ Pauvres vaudois, leur dit-il les larmes aux yeux, le Seigneur se souviendra de vos détresses, car il ne peut qu’approuver le zèle que vous témoignez pour rétablir sa sainte religion dans le sanctuaire de vos aïeux, où elle n’a jamais été éteinte, et il vous ramènera infailliblement dans votre patrie. ”

“ La réformation désespère de le rétablir dans ses vallées natales, et les souverains de l’Allemagne, émus d’un si grand désastre, recueillent les expulsés errans et leur fournissent des terres vacantes à cultiver. À Rome au contraire, on est dans la joie, on fête la dispersion par des Te Deum retentissans, comme on avait fêté auparavant les Pâques piémontaises et la Saint-Barthélémy française, et le pape expédie au duc de Savoie Victor-Amédée II un bref solennel pour le féliciter d’avoir enfin dissipé le point noir de l’hérésie au bord de l’horizon immaculé de la terre italienne ”

“ Amen ! répondit l’assemblée entière ; puis, à l’imitation des premiers chrétiens réunis dans une agape fraternelle avant de descendre dans l’arène, l’Israël des Alpes célébra sa dernière pâque, le pain fut distribué, et la coupe circula selon le rituel de la nouvelle alliance, chacun mangeant et buvant tour à tour en commémoration du grand sacrifice. « Sublime et douloureuse communion ! » s’écrie un historien vaudois.
Ce fut le dernier repas, la cène des mourans pour un grand nombre, car les dragons de Louis XIV approchaient par le haut des vallées. ”

“ Ces étranges argumens trahissent la pensée secrète de la propagande : le peuple vaudois est hors la loi par cela même qu’il est hors de l’église une et indivisible; nul n’est tenu à lui garder la foi, selon le mot fameux d’Innocent III, et on ne commet rien de contraire à la loi de Dieu ou des hommes en lui courant sus, en le traquant dans ses montagnes. ”

“ Genève et la Suisse protestante furent admirables de dévoûment. Des commissaires genevois allaient attendre les exilés jusqu’au Mont-Cenis avec les dons et les secours de la charité, et revenaient avec eux. À l’arrivée de chaque convoi, la population se portait à sa rencontre jusqu’au pont d’Arve, qui était alors la frontière de la république. « On s’entre-battait, dit un contemporain, pour recueillir les plus misérables. C’était à qui les aurait plus tôt conduits dans sa demeure. Il y en eut qui les portèrent dans leurs bras depuis la frontière jusqu’à la ville. » ”

“ La première manifestation hostile eut lieu au col du Voiron, première montagne qui limite le bassin de Genève : 200 paysans enrégimentés par les moines et par le châtelain de Boëge y attendaient cachés dans un bois de sapins ; mais ils se dissipèrent à l’approche de l’avant-garde vaudoise, et le châtelain fut prié de se joindre aux otages avec un moine trouvé porteur d’une dague sous sa robe. C’est alors que les vaudois commencèrent à se faire précéder de lettres écrites par les otages et expédiées aux seigneurs et aux villes qu’on allait rencontrer. ”

“ Par ces mesures réparatrices, les vallées maudites rentrèrent peu à peu dans la communion civile du reste des états de Savoie; les émigrans purent comme autrefois se répandre sur les deux versans et rapporter dans la ruche natale le butin amassé au dehors : aussi la condition matérielle du peuple s’éleva bien au-dessus de celle des populations des vallées catholiques du même versant. C’est pendant cette période de paix que la terre vaudoise se couvrit de ces travaux d’irrigation qu’on admire encore aujourd’hui. ”

“ Tous les temples retentissent de sanglots qui sont bientôt dominés par les graves accens de la prière. Le 19 avril, une nouvelle assemblée confirma le serment du 14. C’était le vendredi de la semaine sainte, le jour mémorable où les prêtres de l’ancienne loi ont tué le juste. Henri Arnaud, l’un des pasteurs qui avaient prêté le serment, se leva au milieu de l’assemblée, et dit en priant : « Seigneur Jésus ! toi qui as souffert et qui es mort pour nous, accorde-nous la grâce de pouvoir souffrir aussi et de sacrifier notre vie pour toi. Ceux qui persévéreront jusqu’à la fin seront sauvés. » ”

“ Vous savez que nés pères ont possédé de temps immémorial ces vallées, qu’ils ont très fidèlement servi leur souverain, payé les impôts et obéi en tout ce qu’on leur commandait. Cependant ils ont été chassés de leurs maisons depuis quelques années, pour s’en aller errans avec leurs familles dans les pays étrangers. Il ne faut donc pas trouver étonnant que ce pauvre et obéissant peuple ait si fort à cœur de revenir dans les lieux de sa naissance pour y habiter et posséder les héritages que ses ancêtres ont laissés de tout temps. ”

“ Les troupes françaises tenaient le nord des vallées depuis Fenestrelles jusqu’à Pignerol, et n’avaient que la rivière de Chisone à traverser pour entrer sur la terre vaudoise. Plus promptes que celles de Savoie, elles la franchirent à la lumière des torches dans la nuit du dimanche de Pâques au lundi, et l’avant-garde, commandée par le colonel de Villevieille, occupa sans résistance le premier village vaudois de Saint-Germain. La population avait fui sur les hauteurs voisines, où l’ennemi voulut la poursuivre. ”

“ Le duc se hâta de faire oublier cette violation du droit des gens par ses patentes de grâce du mois de janvier 1664. Le passé est mis à néant, les sentences de mort sont rapportées, les bannis peuvent rentrer dans leurs foyers, à l’exception de Léger et de Janavel; les prisonniers sont rendus, et nul ne pourra être recherché pour des faits commis pendant la guerre. Quant à ce qui tenait le plus au cœur des vaudois, l’exercice de leur religion, il demeure toléré, selon les anciens édits, dans la région vaudoise, excepté dans la communauté de Saint-Jean, qui touche à la plaine piémontaise. ”

“ Janavel le fit couper par des retranchemens en terre, et y posta 60 hommes destinés à mourir pour retarder la marche de l’ennemi. « Là, dit-il en les quittant, vous arrêteriez une armée, et vous couvrirez à la fois la Vachère et le Roccamanéot. Allez, priez et tenez ferme. » Ils tinrent ferme en effet, et toute une journée ils arrêtèrent les régimens du marquis pendant que le héros vaudois, fuyant devant le comte de Bagnolo, l’attirait sur les pentes du Roccamanéot jusqu’à un lieu élevé et hérissé de rochers et de buissons où il avait caché une partie de sa troupe. ”