Henri Hignard

“ Le grec, disent-ils, n'est pas une langue morte comme le latin, On le parle encore, non seulement à Athènes et dans la Grèce propre, mais sur toutes les côtes de l'Orient, et même dans plusieurs grandes villes de l'Occident, Venise, Marseille, Londres, où de nombreuses colonies de négociants grecs sont depuis longtemps fixées. Apprendre le grec, c'est apprendre une langue vivante, acquérir un moyen de communication toujours utile, souvent indispensable, avec un peuple de plusieurs millions d'hommes dont l'importance grandit chaque jour. ”

“ Les premiers et les derniers s'y rencontrent : le prêtre qui donnait ses conseils, le riche qui donnait sa protection et son secours, le pauvre qui fut soulagé dans les misères de son corps et de son âme, l'enfant qui fut encouragé et assisté, le jeune homme qui sentit un jour ce que vaut le dévouement véritable, le soldat-citoyen qui comprend une telle mort et qui tient à l'honorer, tous sont venus apporter à ce cercueil leur prière et leur couronne, et faire au militaire obscur, au légiste inconnu des funérailles que pourraient envier un chef d'empire et un général victorieux. ”

“ A ce point de vue théorique et philosophique la question est jugée pour le grec aussi bien que pour le latin. Malgré la distinction provisoire qu'on affecte d'établir entre eux, leurs destinées sont à peu près les mêmes. Ils mourront ensemble si les principes utilitaires viennent jamais à prévaloir dans l'éducation ; ils vivront côte à côte si le monde civilisé veut conserver à ses écoles ce qui a fait jusqu'ici leur force et leur éclat. C'est pour cela qu'en Angleterre, chez un peuple éminemment pratique, le grec garde une grande place dans l'éducation supérieure des classes élevées. ”

“ Et même pour ceux qui veulent étudier leurs livres, si souvent traduits et commentés, quelle nécessité de pâlir longtemps sur une langue qu'on ne saura jamais ? Telle est, Messieurs, cette question, de pure pédagogie en apparence, en réalité d'intérêt public, car la jeunesse, et en particulier celle des classes qui dirigent et mènent le monde, c'est l'avenir. Dans cet ordre d'idées, comme en tous les autres, il y a des radicaux qui veulent tout changer. Soit mépris du passé, soit haine du présent, soit utopie, ils répudient toutes les traditions ei rêvent un monde entièrement nouveau. ”

“ Non; Francisque Baudrand a exercé en mourant un apostolat plus efficace: il mourait dans une ambulance protestante; dans plus
d'une de ces âmes imbues de préjugés el de déliance, sans nul doute sa patience, sa résignation, l'élan de sa foi et de son espérance, la sérénité radieuse de ses derniers moments, ont laissé, comme un trait qui n'en sera plus arraché, le désir de connaître mieux cette religion où l'on sait ainsi aimer Dieu et ses frères, où l'on sait ainsi mourir. ”

“ De part et d'autre c'est le même enseignement du simple et du vrai ; de part et d'autre c'est la même source pure où le génie ne se retrempe jamais sans en sortir plus fort et plus brillant.
Voilà bien des raisons pour ne pas laisser affaiblir chez nous dans les classes privilégiées et dans l'élite des esprits les études de langue et de littérature grecque. Mais de nos jours on en a trouvé une de plus que Rollin ne soupçonnait pas, et qui sera peut-être une nouveauté pour quelques personnes de cet auditoire. Vous voulez, a-t-on dit, repousser le grec de l'éducation comme inutile ”

“ Etudiant à Paris, son premier soin fut de s'agréger à une conférence, et son devoir le plus sacré fut toujours d'être pour les malheureux un secours et un conseil. Cet élève de l'Ecole de Droit qui n'a jamais manqué un cours, et dont les examens ont laissé le souvenir d'un travail sans intermittences et d'une gloire sans tache, avait pourtant à part lui quelque chose de plus cher que l'étude : il aimait les familles que saint Vincent de Paul lui avait confiées. ”

“ Cela n'empêcherait point, du reste, que les élèves de nos lycées ne pussent tirer un grand avantage de leurs études grecques pour l'intelligence et la pratique de l'idiome moderne. Déjà quiconque possède bien le grec ancien peut lire couramment les journaux grecs, le Néologos de Constantinople, l'Aganippé de Zacynthe, le Philistor, la Mérimna d'Athènes. La prononciation moderne, si l'on adoptait dans nos écoles ce qu'elle a de certain, ne présenterait plus tard que peu de difficultés. Ainsi cette langue si utile ne serait plus qu'un jeu pour notre jeunesse. ”

“ Je veux le dire, mes Frères, moins pour l'honneur de notre cher défunt que pour votre édification à vous tous, jeunes gens qui devez lui survivre et qui voulez honorer son souvenir : comme sauvegarde contre les mauvaises tentations, il arma son rœur de tous les amours que Dieu bénit. ”

“ Que la lecture d'Horace et de Virgile, faite sans discerne ment et mal dirigée, puisse avoir des dangers pour l'âme, pour le caractère, pour le sens moral, nous ne le nions pas, bien que nous ne soyons pas de ceux qui les exagèrent ; mais n'y a-t-il rien dans les écrivains grecs qui puisse devenir un péril ? Chez les plus grands, chez les plus purs, chez les plus graves, ne trouve-t-on pas bien des choses qu'il faut soustraire aux yeux de la jeunesse ? ”

“ Sur cette tombe, les prières par lesquelles l'Eglise implore la miséricorde de Dieu semblent inutiles. On est tenté d'y substituer ce chant d'allégresse qu'elle entonne à la mort des petits enfants : Laudate: pueri, Dominum. Francisque Baudrand était de ceux pour qui « le ciel est fait, » suivant la parole du divin Maître.
« parce qu'ils ressemblent aux petits enfants. » Homme par la vertu et par le caractère, il avait de l'enfant l'innocence virginale, la simplicité, l'absence d'arrière-pensée et de calcul personnel, l'oubli et le don de soi-même. ”

“ Sans examiner si le grec est plus ou moins voisin ou parent du français, c'est un fait que le latin est plus facile à apprendre, et qu'à travail égal on le sait mieux. C'est un fait encore que le latin est plus communément, plus généralement utile que le grec, par cela même que les choses romaines nous touchent de plus près que les choses grecques. ”

“ Pendant cinq ou six jours, on y chercha un ennemi insaisissable. On l'atteignit enfin : c'était au bourg de Morée. Le soir du 16 décembre, quelques compagnies du 59e de marche (1) attaquaient les Prussiens.
Francisque était du nombre des assaillants, mais il n'eut pas la joie de combattre : à peine en ligne, il fut frappé et tomba.
Le bruit de l'action s'éteignit peu à peu, le soir descendit sur le champ de bataille; les heures s'écoulèrent, vingt heures longues et glacées, où le silence n'était interrompu que par le râle des mourants ”

“ En tout cas, c'est l'homme et les vertus morales qu'il importe de développer d'abord dans l'enfant. Le citoyen et les vertus politiques sont d'un âge plus avancé. C'est précisément la marche que suit notre éducation traditionnelle, et, en dépit des plus habiles plaidoyers, elle n'en changera pas. ”

“ On les a dites dans tous les temps, parce que dans tous les temps l'étude du grec a surtout été pour la jeunesse un exercice de gymnastique intellectuelle, et que la connaissance réelle et durable de cette langue difficile ne pouvait être que l'apanage du petit nombre. Sur ce point notre siècle n'a rien à envier au passé. S'il est vrai qu'on ne fait des livres que parce qu'il y a des lecteurs, jamais la société française n'a compté autant d'amis des lettres grecques. ”

“ Le cimetière lointain qui avait recueilli sa dépouille vient de nous la restituer ; des mains pieuses autant que fidèles l'ont rapportée au milieu de nous, afin que la tombe de famille ne perde rien de son trésor. Et maintenant, mes Frères, on nous demande nos prières pour râme de notre très-aimé et très-regretté Francisque Baudrand. ”

“ Pour en venir à ce qui nous touche, la littérature latine, celle du grand siècle, est, selon M. Beulé, dangereuse et corruptrice, parce qu'elle est née sous l'influence de l'empereur Auguste, qu'elle a loué el admiré Auguste, qu'elle l'a même adoré. Virgile et Horace, quelle que soit la beauté de leur génie et la perfection de leur langue, ne peuvent exercer sur l'esprit et le caractère de la jeunesse qu'une action délétère. ”

“ Ah 1 devant le cercueil qui renferme tant de jeunesse, tant de promesses, tant d'avenir détruit dans sa fleur, je ne puis, malgré toutes nos larmes, m'em pêcher de comprendre et de ressentir qu'il y a là pour nous moins de tristesses encore que d'espérances et de bénédictions.
Oui, cher Francisque, des espérances pour l'Eglise, pour la patrie, pour la ville de Lyon, ces causes sacrées qui se confondaient dans votre amour. Au milieu des maux et des hontes dont nous sommes les témoins, il nous suffira, pour reprendre courage, de nous rappeler votre nom et vos vertus. ”

“ En cet âge d'égoisme et de lâcheté, il s'est montré charitable jusqu'à l'excès et dévoué jusqu'à la mort. Tous tant que nous sommes, nous avions rêvé ie rencontrer un jour le vrai chrétien, le jeune homme idéal que nous révèle la Vie des saints et des martyrs, virginal comme Agnès, fort comme Maurice ou Sébastien; celui qui, consommé rapidement, remplit en peu d'années une longue carrière (1) ; celui qui, n'ayant pas à soutenir jusqu'au bout la longue bataille des passions, peut mourir agréable à Dieu et aux hommes, et laisser une mémoire en bénédiction (2) . ”

“ L'auteur de ce paradoxe est un écrivain de beaucoup d'esprit et de talent, fort considéré des savants, fort goûté du public, M. Beulé, célèbre par la découverte des Propylées de l'Acropole d'Athènes, secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts, et que la science vient de céder à la politique où l'attend un brillant avenir. M. Beulé soutient cette thèse que la langue grecque doit occuper dans l'éducation une place plus importante que la langue latine. Il faut selon lui renverser les rôles. C'est par le grec que commenceront les jeunes
enfants ”

“ Mais l'amitié elle-même, eût-elle été encore plus tendre et plus active, n'aurait pas suffi à un si grand cœur : il avait la piété.
Je n'essayerai pas, mes Frères, de vous dire avec détail quel genre de piété avait notre cher Francisque. Pour lui, en pareille matière, il n'y avait ni nuances ni particularités ; c'était le chrétien des premiers âges qui va ( tout droitement et tout bellement) au Sauveur, et que rien n'arrête en chemin, sinon le devoir de saluer et d'invoquer sa divine Mère. Il priait tous les jours avec les mêmes formules auxquelles on avait accoutumé son enfance. ”

“ Pendant le moyen-âge le schisme mettait entre elle et nous une hostilité qui rendait impossible toute influence réciproque ; conquise et asservie par les Turcs, elle n'inspira plus que de la pitié. La France, comme l'Italie, ouvrit les bras aux exilés de Constantinople, et des trésors de science et d'érudition furent le prix de cette hospitalité. ”

“ On ne saurait périr au lendemain du jour où de telles victimes se sont offertes au Seigneur 1 Oui, des bénédictions douces et généreuses comme votre âme, des bénédictions sur votre famille tout entière, sur les cheveux blancs du père, sur les travaux courageux des frères, sur les œuvres charitables que poursuivent les sœurs, sur la tête innocente des petits enfants 1 Des bénédictions sur vos œuvres, qui compteront dans le ciel un intercesseur de plus, el une prière incessante autant que dévouée. ”

“ Aussi l'association française dont j'ai raconté l'histoire a-t-elle été accueillie avec transport non-seulement dans les colonies grecques de Marseille et de Londres, mais à Athènes, à Corfou, à Constantinople, et jusqu'au fond de la mer Noire, à Taganrog. Savants, négociants, hommes politiques, se sont fait un point d'honneur d'inscrire sur nos listes des noms plus ou moins connus, mais dont la physionomie atteste l'origine hellénique. L'université d'Athènes prit en bloc quarante souscriptions. ”

“ Mais mourir comme il est mort, à vingt-sept ans, vaincu et prisonnier, dans un lieu inconnu, loin de tous ceux que l'on aime 1 mourir sans recevoir la bénédiction sacerdotale d'un frère tendrement aimé, sans pouvoir,essuyer les larmes de ses sœurs, ni consoler son vieux père, ni serrer la main à ses amis en leur
disant : An revoir !. Ne le plaignons pas, mes Frères : Dieij est avec lui. Dieu qui suffit à combler tous les vides et qui sait donner aux âmes élues des joies dignes de son amour, Dieu veut non seulement consoler, mais enivrer de bonheur les derniers instants du pauvre soldat. ”

“ Le latin, protégé, nous l'avons vu, par des raisons capitales, restera le premier degré de toute instruction libérale; le grec en sera tou-
joun, le second degré, moins nécessaire pour la vie pratique, mais infiniment utile pour donner aux jeunes esprits une tradition de simplicité, de bon sens, d'héroïsme, de perfection littéraire qui a été pour beaucoup dans la formation de notre génie national, qui a exercé de tout temps sur notre littérature la plus heureuse influence, et que, plus que jamais peut-être, il importe de conserver. ”

“ Pourquoi donc tant de sympathies à celui qui fuyait le monde et l'éclat des relations éphémères? Pourquoi tant de respect pour celui qui, mort à vingt-sept ans, n'eut pas même le temps d'aspirer aux honneurs que lui réservait la vie publique? ”

“ Sans rien perdre de sa vivacité, l'admiration est devenue plus clairvoyante et plus sûre d'elle-même. Il n'est plus à craindre qu'un enthousiasme superstitieux pour des formes vieillies fasse violence à notre vraie génie.
Mieux on a lu Aristote, plus on a constaté que les commentateurs avaient souvent altéré sa pensée ; mieux on a connu les épopées homériques ou les tragédies de Sophocle, plus on a vu quelle fausse idée s'en était faite longtemps les théoriciens et les imitateurs. ”

“ Pourtant
les hommes ne manquent pas; ce qui manque plutôt, c'est le temps : nos bataillons, formés et armés à la hâte, ne sont encore ni prêts à combattre, ni résignés à mourir.
Dès que Francisque sut manier une arme, on le jugea suffisamment inslIuit, et il dut échanger les rivages de Nice, avec leurs palmiers, leur mer étincelante, leurs soirées paisibles où la prière était douce comme l'encens, contre les plaines de la Beauce, ensanglantées déjà par vingt combats, et que la neige couvrait alors comme un vaste linceul. ”